Представляла ярко и отчетливо, точно зная, что ничего подобного не увижу, если так ничего и не предприму в ближайшие дни. Навряд ли Ирадий позволит мне работать на его космолете. Скорее возьмет секретарем на земле, чтобы я всегда была под рукой, чтобы контролировать каждый мой шаг. Нет, такого я допустить не могла. Больше того, работать на его корабле я сама не хотела.

— Новобранец Кара, за мной, — бесстыдно ворвался в мои мысли голос мужчины.

Отмерев, я мгновенно поднялась, но от веркомандира держалась на почтительном расстоянии. Правда, все же пришлось пройти мимо Ирадия, когда он открыл для меня дверь, что находилась здесь же — в его кабинете.

Очень сильно надеялась, что вела она не в его спальню.

Шагнув на круглый постамент, не имеющий стен, но возвышающийся над вторым уровнем, я замерла, разглядывая огромные иллюминаторы и изображения с мониторов компьютеров, зависшие прямо в воздухе. Они окружали постамент вместо стен, тогда как посреди него стояла высокая стойка с сотнями кнопок, рычагов и сенсорным экраном.

— Добро пожаловать в рубку веркомандира, — вкрадчиво прошептали мне на ухо, а чужие руки опустились на мою талию, обнимая, но я не успела даже подумать о том, чтобы скинуть их.

Мужчина отошел от меня быстрее, будто и не было ничего. Отошел, оставляя наедине с новой вспышкой злости. Его громогласный голос пронесся, казалось, по всему судну, заглядывая в каждый отсек:

— Айлик, поднимай трап, — скомандовал он куда-то вниз и обернулся ко мне с нахальной полуулыбкой: — Полетаем?

Я не поверила своим ушам. Так и стояла, будто по голове ушибленная, пока пальцы сжимались в кулаки. Неотрывно следила за Ирадием, который занял свое место у стойки.

Его длинные пальцы порхали по сенсорному полю. Руки касались то одного экрана, то другого. Он нажимал на кнопки, тянул рычаги и делал все это настолько быстро, настолько уверенно, что против воли вызывал восхищение, которое я запинывала в самый дальний угол своего сознания.

— Смотри, — невозмутимо кивнул он на один из экранов, мигающий красным.

Изображение на нем двигалось, показывая, что трап закрывается. — Когда этот экран загорится зеленым, произойдет автоматическая герметизация всех имеющихся выходов.

Если герметизация произведена успешно, становится доступна вот эта кнопка.

Чтобы понять, на какую именно кнопку мужчина показывает, мне пришлось подойти ближе. Слушала его внимательно, пока веркомандир проверял показатели датчиков.

Раздавал распоряжения уверенно и четко, точно зная, что и зачем делает. Даже группе особого назначения досталось.

— Айлик, пристегни там новобранцев. И сразу выдай им пакеты, а не как в прошлый раз, иначе центр управления будешь отмывать в одиночку.

— Слушаюсь, товарищ веркомандир! — весело отозвался тот самый первый помощник, который проводил для нас экскурсию.

Чтобы его увидеть, мне пришлось подойти к самому краю постамента, который напоминал высокий стул на ножках. Нас же со второго уровня команде корабля было почти не видно.

— Каролина, ты смотришь? — окликнул меня Ирадий.

— Да, — быстро вернулась я на место. Вопрос буквально обжигал кончик языка, а потому я несколько замялась, встретившись с мужчиной взглядом. В его глазах тепло мерцало серебро. — Товарищ веркомандир, а можно спросить?

— Говори, — кивнул он, пропуская меня вперед — прямо к пульту управления.

— Авы никогда не боялись отсюда упасть?

— Отсюда? — удивился Ирадий, оглядываясь по сторонам. — Никогда об этом не задумывался. Если тебе страшно, я могу спустить ограждение. Оно здесь предусмотрено, — показал он рукой наверх.

Посмотрев на потолок, я действительно увидела металлическую конструкцию, что по размерам как раз соответствовала постаменту.

— Нет, не нужно. Просто стало любопытно…

— Тогда продолжим?

Сначала от корабля отцепили клешни, что удерживали космолет на пусковой арене.

Затем были проверены все двигатели, и только после этого Ирадий скомандовал старт, но мгновенно мы не взлетели. У меня дыхание перехватило, когда космолет начал медленно подниматься над землей.

— Теперь ты должна плавно потянуть на себя этот черный рычаг и установить его под прямым углом. Так ты повернешь нос космолета по направлению к небу.

— Я? — в ужасе уставилась я на мужчину.

— Конечно. Сегодня моим кораблем управляет капитан. Или так, или через пару минут космолет рухнет вниз, потому что нижние двигатели не рассчитаны на длительную работу.

Давай, Кара. Это не так страшно, как тебе кажется. Стоит лишь только начать, а я буду рядом.

— Товарищ веркомандир, так мы взлетать будем или нет? Я слишком молод, чтобы так глупо погибнуть! — послышался снизу голос Айлика.

— Ну? — улыбнулся Ирадий.

Руки мои мелко дрожали. Воздуха не хватало, пульс стучал в ушах, а я неверяще смотрела в серебристые глаза. Секунды! У меня, у нас оставались лишь секунды!

— Взлетаем! — крикнула я громко, но с губ сорвался лишь приглушенный писк.

Закрыв глаза, я взялась за черный рычаг и плавно потянула на себя, устанавливая его под прямым углом.

— Я не расслышал. Что? — переспросили снизу.

— Держитесь! — приказал Ирадий, становясь ровно за моей спиной так, что я оказалас между ним и панелью. И плевать мне было на близость мужчины. Плевать, что его руки находились в миллиметрах от моих. Мы могли рухнуть вниз! — Теперь быстро большая красная кнопка, а за ней соседняя — зеленая. Так мы отключаем нижние двигатели и включаем задние.

— Так? — в панике спросила я, чувствуя, что опираюсь спиной на грудь мужчины. Да что там опираюсь? Я на нем просто лежу!

— А теперь маленькая синяя кнопка в верхнем ряду. Вторая справа.

— Что она делает? — жмякнула я, кусая губы.

— Она отвечает за активацию гравитационных плит на космолете. А теперь увеличим скорость. Серый рычаг на себя до отметки в одно деление. Давай, Каролина. Этот полет твой.

Потянув за рычаг, я снова вцепилась в поручень. Чужие руки тут же легли поверх мои: удерживая крепче. То, что скорость увеличилась, однозначно почувствовали все. Где-то внизу новобранцы кричали, а я так вообще зажмурилась и заорала так громко, что оглушила не только себя, но наверняка и Ирадия.

Да только любопытство переселило. Сначала я распахнула веки, глядя на стремительно темнеющее небо, а уже потом перестала визжать. Перестала, подумав о том, что могу элементарно не услышать следующий приказ.

— Все в порядке? — спросили у меня тихо.

Чужие губы касались уха, вызывая дрожь, а быть может, я продолжала дрожать от страха. Хотя нет, страха уже не было. Под кожей расстилалось предвкушение вперемешку ‹ диким восторгом. Мы летели. Я летела! Я сама подняла судно в космос!