Серьезным! Он должен быть сейчас серьезным! Просто обязан!

Но улыбка, полная нежности и предвкушения, так и занимала его губы, на которых он до сих пор чувствовал поцелуй. Ее поцелуй.

В кабинете едва уловимо витал аромат карамели. И да, он его отвлекал, пуская мысли совсем в другом направлении. Но чего у мужчины было не отнять, так это умения собираться в единый миг. Даже если хочется ликовать от маленькой сладкой победы, посеявшей ростки сомнений в голове Каролины.

— Заходи, — ответил Ирадий на скупой стук в дверь, который мог принадлежать исключительно военному.

— Товарищ веркомандир, разрешите обратиться? — появился на пороге кабинета вынужденный помощник, которого его нынешние обязанности, а точнее их отсутствие, не очень радовали.

Военные вообще не умеют отдыхать и привыкли распоряжаться своим свободным временем с пользой. Этого Ирадий не учел, упустил за наличием других проблем, а теперь понимал, что помощнику необходимо присутствовать и на строевой, и на полигоне, и на остальных занятиях.

— Спрашивай. Только быстро.

— Так чего спрашивать-то? На тренировочное поле пора группу выводить. Уж на двадцать минут как опаз… задерживаемся, — исправился вояка под взглядом Ирадия.

— Планы поменялись, — отчеканил веркомандир скупо. — Сегодня их ждет первый полет.

Ее ждет первый полет, чтобы его девочка поняла, на что именно идет, и…

Сделала выбор.

О своем корабле он мог рассказывать часами, но каждое его слово сейчас было направлено на то, чтобы разжечь интерес Каролины. Его команда приготовила для них целое представление, за зрелищность которого отвечал первый помощник. На него же Ирадий без зазрения совести свалил экскурсию по “Алмазу”, отправившись в свой кабинет затем, чтобы разобраться с последними отчетами.

Да, ему крайне не хватало времени, но работать в аварийном режиме он уже давно привык. Систематизировал дела, выставляя их в порядке важности, — так было гораздо проще.

Сидел, разбирал бумаги, но мысли его крутились вокруг Карамельки. Он был горд за нее. Совсем немного, но все же. Не растерялась, не дрогнула, смогла взять себя в руки, несмотря на эмоции, когда он назначил ее капитаном группы. Да, он создал ей проблемы, но он же мог помочь их решить. Это было то самое, о чем говорил Ант.

Ирадий создал ситуацию, когда единственным, к кому она могла обратиться за помощью, был он.

Бессовестно? Бесстыдно? Нагло?

О да! Но по-другому бы не поступил. Просто потому, что она принадлежала ему, пусть сама об этом пока и не знала.

Рядом с Каролиной Ирадию было трудно дышать, однако в ее отсутствие казалось, что он не мог дышать вовсе. Неизбежная жажда: за эти дни он уже привык видеть ее постоянно — и теперь отпускать не хотел. Потому и оставил в своем кабинете, а еще…

Для того, чтобы она приняла для себя важное решение касаемо ее будущего. Право на ошибку здесь он ей предоставить не мог.

Чувствовал себя мальчишкой — беззаботным, счастливым и влюбленным до потери разума. Нет, естественно, веркомандир космической армии контролировал каждое действие напуганной Каролины, ни на секунду не ослабевал контроль, но вместе с тем наслаждался прикосновениями к ней; тем, как она прижимается к нему — сама; и, конечно, сводящим с ума запахом карамели.

Сумасшедший — наверное, именно так думали о нем подчиненные, когда он нес Каролину через коридоры третьего уровня. Сам себе позволил это маленькое послабление, желая воспользоваться ситуацией и продлить их контакт наедине как можно дольше.

Да и как было не поддаться? Идеальней ситуации не придумаешь. Именно так он думал, ощущая, как ненадолго, но девушка все же расслабилась в “Малыше”, позволяя себе ощутить свободу бескрайнего космоса. Именно так он думал, пока не случилась небольшая неприятность. Неприятность, которая могла стоить жизни главному механику.

Ирадий контролировал ситуацию. Контролировал настолько, насколько вообще ее можно было контролировать, но паника все же коснулась его, когда он понял, что в толще воды потерял самое дорогое, что было в его жизни.

Нырял. Не помнил себя, пока раз за разом нырял, достигая дна. Корабль уже упал — взрыв был слышен на сотни километров, а сигнал бедствия подан, но все, о чем он мог думать в этот момент, — это то, что Каролина может погибнуть. По его вине. Потому что именно он притащил ее в “Малыша”.

Облегчение — оно наступило в тот самый миг, когда он вынес ее на песчаный берег. В ее присутствии не мог позволить себе показать истинные эмоции. Не желал усугублять ее состояние, девочке и без него приходилось туго. Те температуры, которые запросто мог выдерживать имсит, для нее были губительны.

Да только в момент, когда она все-таки потеряла сознание, к нему пришла страшная, уничтожающая его эгоизм мысль. Он готов был уйти из ее жизни, лишь бы сама эта жизнь просто была.

— Как она?

Голос звенел от едва скрываемой ярости, но эта ярость была направлена не на доктора, что потратил последний час на то, чтобы устранить все последствия ситуации, в которой Каролина оказалась не по своему желанию.

Винил ли он себя? Винил настолько же, насколько и главного механика, которого уже взяли под стражу. Ему повезло, что Ирадий его не убил, хотя желание растерзать ощущалось покалыванием на кончиках пальцев.

Главному механику просто повезло, что волновала сейчас веркомандира только его Карамелька. Весь остальной мир мог смело идти к черту.

— Все хорошо. Через пятнадцать минут девочка очнется, — сухо ответил врач, поправляя очки с узкими стеклами. — Спреем обработал на два раза, как вы и приказали.

Ирадий промолчал. Просто вышел из кабинета, но вернулся в крыло буквально тут же — с подносом в руках. Каролина пропустила ужин — именно об этом мужчина заставлял себя думать, чтобы лишние эмоции сошли на нет.

Об этом и о том, что им предстояло провести вместе три ночи, однако в связи с потрясениями Каролина об этом забыла. А он помнил, хоть и не надеялся после сегодняшнего на то, что она захочет служить вне пределов Земли. Потому и готов был прибегнуть к последнему козырю — рассказать ей о будущей миссии. Без ее желания, увы, ничего не получится.

— Я согласна! — вскочила она с кресла в его комнате, не давая ему даже договорить.

Каролину буквально распирали эмоции. В ее глазах сверкали азарт и желание, жажда к новым знаниям. Недооценил. Не рассчитал, что ее зацепит настолько, что и страх перед ним, перед аварией отойдут на второй план. Сумасшедшая. Такая же, как и он, но между ними по-прежнему оставалось одно неизбежное но.

Несмотря на решение выбор все равно оставался за ней. Оставался на ближайшие два с половиной месяца, когда каждому новобранцу придется решить, станет ли он частью группы особого назначения. Правда, на самом деле выбор был только у Каролины.

За Медведя и Эльзу Ирадию предстояло решить самому. Он и оставил-то их лишь затем, чтобы у Кары был выбор. Чтобы в группе даже без нее оставалось шесть человек, а он… Он позволит ей доучиться вместе с другой командой.