Марк невольно вздрогнул и произнес:

– Не смешно.

– Особенно если нажать на спусковой крючок, – кивнул Алек.

Люк со стуком опустился на растрескавшийся асфальт. Вокруг стояла мертвая тишина. Вдали пронзительно вскрикнула какая-то птица. Теплый, влажный воздух обволакивал горло. Дышалось с трудом.

– Пошли! – Алек решительно шагнул с борта аэростата на пандус. – Белку какую-нибудь найдем. А еще лучше – психа. – Он деловито поводил дулом транстера по сторонам. – Может, один из наших плясунов сюда забрел. Жалко, что эти штуки требуют регулярной подзарядки, а то б мы провели полную зачистку местности, сразу бы от вируса избавились.

Марк шел за Алеком и настороженно оглядывался, не наблюдает ли кто за ними из разрушенных домов или из выжженного леса.

– От твоей заботы о людях плакать хочется, – пробормотал Марк.

– Надо помнить о будущем, – наставительно произнес Алек. – Всегда. Не пойми меня превратно.

Марку стало не по себе. За прошедший год он привык к жизни в горах, а здесь, в заброшенном предместье Эшвилла, чувствовал себя странно и тревожно.

– Давай уже попробуем, что ли…

Алек направился к полуразрушенной кирпичной почтовой будке – похоже, в нее когда-то врезался автомобиль.

– Транстер лучше опробовать на живых существах – на органическом материале эффект заметнее. Ну да ладно, сейчас проверим на этой груде кирпича…

Внезапно дверь соседнего дома распахнулась, и оттуда с диким воплем выскочил какой-то безумец: голый, глаза вытаращены, лицо исцарапано, волосы всклокочены.

Марк с ужасом отшатнулся, не зная, что делать.

Алек вскинул транстер и направил дуло на странного типа.

– Стой! – крикнул старый солдат.

Безумец ускорил бег, продолжая орать что-то нечленораздельное.

Что-то тоненько звякнуло и пискнуло, потом раздался странный звук, похожий на гул двигателей реактивного самолета. Золотисто-оранжевое свечение транстера стало ярче. Внезапно из воронки вылетел сверкающий белый луч и ударил в грудь безумца.

Вопль мгновенно прервался. Бегущая фигура превратилась в колыхающийся пепельно-серый силуэт, который через миг рассеялся зыбкой туманной дымкой и бесследно исчез.

Алек, тяжело дыша, опустил транстер и изумленно уставился на то место, где только что находился безумец.

– Работает… – выдохнул старый солдат.

Марк обомлел. Превращение человека в облачко дыма ужасало. Не меньше поражало и то, что безумец выскочил из дома. Для чего? Хотел напасть? Или просил помощи? Значит, такое происходит со всеми зараженными? Неужели вирус приводит к полной утрате рассудка?

Развитие болезни пугало больше всего. Тип, выскочивший им навстречу, был совершенно невменяем. Марк сознавал, что и с ним самим происходило что-то подобное, словно внутри его скрывался дикий зверь, который вот-вот вырвется на свободу. И он, Марк, станет таким же безумцем.

– Что с тобой? – спросил Алек.

Марк сокрушенно покачал головой.

– Ты еще спрашиваешь?! Ты же сам видел этого психа…

– Видел, конечно. Потому и распылил ко всем чертям. – Алек держал транстер наперевес и озирался по сторонам.

Только теперь Марк с ужасом осознал, в какую переделку попала Трина. Ее держали в плену типы, полностью потерявшие рассудок. А они с Алеком прохлаждались, ели, пили, спали…

– Ее надо спасать, – решительно заявил он.

– Что? – переспросил Алек.

Марк негодующе поглядел на приятеля.

– Пошли быстрее!

* * *

Следующий час прошел в торопливых сборах – и в бесконечном ожидании.

Пока закрывали люк берга, Алек стоял на пороге, не выпуская транстера из рук, на случай, если кто-то решит пробраться в аэростат. Приятели еще раз проверили содержимое рюкзаков. Алек поспешно объяснил Марку, как обращаться с транстером, и ушел в рубку. Взревели двигатели, и берг поднялся в воздух.

Аэростат летел низко над землей. Марку досталась роль наблюдателя, и он напряженно вглядывался в развалины городских предместий, стараясь не пропустить признаков жизни среди разрушенных домов. Наконец берг добрался до района, где Алек утром заметил Трину и остальных. Из обвалившихся труб струился дымок, люди перебегали от одних руин к другим, кое-где виднелись горы трупов и обглоданные остовы животных.

– Мы на самой окраине Эшвилла, – пояснил Алек.

За бортом берга простиралась долина, окруженная лесистыми холмами. Кое-где на склонах, опаленных лесными пожарами, виднелись развалины особняков.

По улицам бродили люди. Некоторые, заметив берг, поспешно бросились в укрытие, но большинство не обращали на аэростат никакого внимания.

– Вон там целая толпа собралась, – сказал Марк.

– Ага, как раз там я и видел Трину с Ланой. Их увели в один из домов.

Алек направил махину аэростата поближе, завис футах в ста над землей и присоединился к Марку у окна.

Их глазам предстало ужасающее зрелище. Казалось, буйных пациентов выпустили из психиатрической лечебницы, и они разбрелись кто куда. Какая-то девочка лежала посреди дороги и орала во всю глотку. Три женщины избивали дубинками двоих связанных мужчин. Неподалеку горел костер, вокруг него бешено плясали люди, время от времени зачерпывали из котла и жадно глотали черное варево. Некоторые бегали кругами, некоторые бесцельно бродили среди руин.

А потом Марк увидел сцену, которая убедила его, что в безумцах не осталось ничего человеческого: какие-то типы, перемазанные кровью с головы до ног, дрались над изувеченным трупом.

Марк представил себе обезображенное тело Трины и содрогнулся.

– Приземляйся! – закричал он. – Выпусти меня!

Алек, побледнев, отпрянул от стекла.

– Не могу!

– Это еще почему? – злобно вскинулся Марк. – Ты что, не видишь…

– Послушай, если мы здесь приземлимся, они заберутся внутрь и… Нет, это слишком опасно. Мы сядем чуть дальше.

– Ладно, – ответил Марк, тяжело дыша. – Только давай быстрее.

– Еще бы! – буркнул Алек, склоняясь над панелью управления.

Марк прислонился к стене. Злоба внезапно сменилась глубоким отчаянием: у Трины не было никаких шансов уцелеть посреди этого безумия. Неужели все это вызвано вирусом? Какой негодяй решил его распространить? Голова кружилась от вопросов, на которые не было ответов.

Берг медленно развернулся и полетел прочь. Казалось, люди внизу не видят махины аэростата, висевшей в небе над ними.

Через несколько минут Алек заметил заброшенный пустырь, год назад размеченный под застройку, и повел берг на посадку. Приятели вскинули на плечи рюкзаки, взяли заряженные транстеры и направились в грузовой отсек, к выходу.