– Стреляй!

Алек неторопливо подошел к нему и встал рядом, глядя на несчастную.

– Нет, не хочу зря заряд переводить.

– А если она за нами увяжется? Или друзей с собой приведет? Мы же хотели украдкой подобраться!

Алек еще раз окинул женщину взглядом и посмотрел на Марка.

– Сам стреляй, если хочешь, – сказал он, повернулся и ушел к следующему дому.

Марк подобрал с земли оброненные в драке вещи, вскинул рюкзак за плечи и, взяв в руки транстер, навел его на женщину. Она по-прежнему лежала, скорчившись и тихонько постанывая. Марк не чувствовал ни сожаления, ни угрызений совести. Несчастная полностью утратила рассудок, и вины Марка в этом не было. Вдобавок женщина либо притворялась, чтобы ее оставили в покое, либо ждала появления своих приятелей-психов.

Нет, на жалость времени не оставалось.

Марк отошел на шаг, упер приклад транстера в плечо, прицелился и нажал на спусковой крючок. Послышалось жужжащее гудение, из дула транстера вылетел слепящий луч и врезался в тело женщины. Она не успела даже вскрикнуть, тело ее превратилось в дрожащую серую пелену, которая тут же рассеялась туманным облачком.

От отдачи транстера Марк едва не упал и отступил на два шага, не отрывая взгляда от места, где только что корчилась женщина. Алек наблюдал за приятелем со странной смесью ужаса и гордости.

– Нам надо друзей спасать, – горько заметил Марк.

Он вскинул на плечо транстер, придерживая его одной рукой, и невозмутимо зашагал к Алеку.

Старый солдат дождался его приближения, и друзья молча направились к следующему дому.

Приятели миновали еще два полуразрушенных дома. Откуда-то донесся шум: вопли, хохот и звон металла. Безумный хохот пугал больше всего, выяснять его причину не хотелось. Марк старался не думать о болезни, затаившейся внутри, которая сделает его таким же, как безумцы вокруг.

Пробравшись между особняками, приятели наконец-то вышли к улице, замеченной с аэростата.

Алек предостерегающе поднял руку. Марк остановился в тени полуобвалившегося навеса за последним домом, у самой дороги, в конце квартала.

– Так, пришли, – сказал Алек, снимая с плеч рюкзак. – Сейчас надо подкрепиться – и вперед, в самую бучу.

Как ни странно, Марк нисколько не боялся предстоящей схватки – наверное, потому, что пока не осознал реальности происходящего. Ему просто хотелось побыстрее отыскать друзей. В висках снова разгоралась боль. Марк понял, что времени у него осталось мало.

Они наскоро перекусили армейскими припасами и вдоволь напились воды из фляг, наслаждаясь каждым глотком. Марка не оставляло ощущение, что это их последняя трапеза. Он помотал головой, отгоняя мрачные мысли, и сунул в рот очередной ломтик сушеного мяса.

– Все, сил больше нет, – сказал он, поднял с земли рюкзак и закинул за спину. – Пойдем искать друзей.

Алек вопросительно посмотрел на него.

– Ждать больше не могу, – пояснил Марк, морщась от головной боли. – Пойдем уже!

Алек встал и собрал вещи. Приятели взяли транстеры на изготовку.

– Послушай, транстер – смертельное оружие, – напомнил Алек. – Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы его у нас отобрали.

Марк вцепился в транстер, словно ожидая, что кто-то прямо сейчас выдернет его из рук.

– Не волнуйся, никому не отдам! – заявил он.

Алек протянул ему раскрытую ладонь.

– Мы, конечно, из этой передряги выберемся, но…

Марк пожал руку друга.

– Спасибо! Ты мне не раз спасал жизнь.

– И я тобой горжусь, приятель! Ты мне тоже помог, и не однажды.

С транстерами наперевес друзья вышли за угол, переглянулись и помчались по улице.

Обезумевшие люди толпились чуть дальше, но и в этом квартале опасность поджидала на каждом шагу. Какая-то женщина сидела посреди дороги и хлопала в ладоши. В нескольких шагах от нее два типа дрались над дохлой крысой. На углу стоял мужчина, распевая во все горло.

Алек с Марком перебежали улицу и направились к обгорелым развалинам громадного особняка. Все дома в этом зажиточном предместье лежали в руинах. Марк неотступно следовал за Алеком. Они прижались к обвалившейся стене и перевели дух. На них никто не обращал внимания. Впрочем, безумцы не заметили даже зависшего над ними аэростата.

– Утром Лану, Трину и Диди увели вон туда, – сказал Алек, кивнув вправо. – На всякий случай надо обыскать все дома на улице. Главное, чтобы психи нас не заметили.

– Начнем отсюда, – согласился Марк.

– Вперед!

Они выскользнули из укрытия и направились к двери. У входа стоял какой-то исцарапанный тип в лохмотьях.

– Посторонись! – рявкнул Алек. – Отойди от двери, убью!

Мужчина равнодушно посмотрел на них, невозмутимо приподнял бровь и повиновался. Он спустился с крыльца, медленно прошел через заросший бурьяном двор, выбрался на улицу, повернул направо и зашагал к беснующейся толпе.

Алек сокрушенно покачал головой.

– Не расслабляйся! Вдруг какой-нибудь идиот изнутри выскочит, – предупредил он.

Марк покрепче перехватил транстер.

Алек распахнул дверь и отступил на шаг, давая Марку возможность выстрелить. Внутри было пусто.

– Иди первым, я прикрою, – сказал Алек.

– Ага, или меня первым съедят.

– Не трусь, не съедят.

Марк дрожал от возбуждения. Страх исчез, хотелось что-то сделать. Марк коротко кивнул Алеку, взошел на крыльцо и осторожно прокрался в дом, водя транстером по сторонам. Внутри было жарко, темно и пыльно, только кое-где, сквозь дыры в крыше и стенах, плясали солнечные лучи.

Половицы скрипели под шагами приятелей.

– Остановись и прислушайся, – напомнил Алек другу.

Марк замер. В доме царила тишина, нарушаемая только шумом толпы, беснующейся неподалеку.

– Теперь осмотрим весь дом.

Наверх подняться не удалось: лестница насквозь прогнила, третья ступенька проломилась под ногой Марка.

Алек поманил его к двери в цокольный этаж.

– Там, наверху, никого нет, – сказал он. – Вот подвал проверим и дальше пойдем.

Марк осторожно спустился с лестницы, подошел к двери, переглянулся с Алеком и рванул ручку на себя. Алек наставил транстер в проем, но там было пусто. Из подвала вырвался поток затхлого влажного воздуха. Марк едва не задохнулся, его замутило.

На этот раз Алек решил пойти первым. Он шагнул через порог, вытащил из рюкзака фонарик и посветил. В ярком луче плясали пылинки. Алек ступил на лестницу, как вдруг снизу, из подвала, послышался слабый мужской голос: