– Ого, тут что-то есть, – пробормотал Алек, подошел к громадному контейнеру с металлическими запорами и попытался его открыть. После третьей попытки он разочарованно вздохнул: – Не получается! Придется силой…

Марк принес из коридора топор, перехватил его поудобнее и решительно подошел к контейнеру.

– Погоди! – остановил его Алек.

– А в чем дело? – недоуменно спросил Марк.

– Мы не знаем, что в нем. Мало ли… Вдруг взрывчатка? Или яд? Или какой-нибудь приборчик под высоким напряжением?

– Ну и что?

– А то, что не руби сплеча, если хочешь дожить до обеда. Поосторожнее. Надо аккуратно разрубить петли запоров, нежно так.

– Ты у нас особой нежностью не отличаешься, – заметил Марк. – Давай я попробую.

– Ладно, – согласился Алек и отступил. – Только не спеши.

Марк покрепче сжал рукоять топора и принялся наносить удары по металлическим петлям. На лбу выступила испарина, плечи ныли, пальцы занемели. Наконец один из запоров не выдержал. Еще через десять минут поддался и второй замок.

Марк разогнулся, морщась от боли.

– Гм, а с виду хлипкие… – заметил он.

Друзья рассмеялись.

«Откуда только взялось веселье?» – хмуро подумал Марк. Им предстояло выполнить опасную и сложную задачу, но поддаваться тревоге не хотелось.

– Я гляжу, ты себе отличную разминку устроил, – хмыкнул Алек. – А теперь посмотрим, что там внутри. Берись с того конца! – велел он.

Марк подцепил крышку кончиками пальцев и взглянул на приятеля. По сигналу Алека друзья потянули крышку вверх и с громким стуком откинули ее к стене. Внутри контейнера оказались какие-то блестящие продолговатые предметы, влажно поблескивающие в тусклом багровом свете аварийной лампочки.

– Что это? – спросил Марк.

Алек ошарашенно уставился внутрь контейнера, словно не веря своим глазам.

– Похоже, ты прекрасно знаешь, что это за штуки, – заметил Марк.

– Ага, – напряженно выдохнул Алек. – Знаю.

– Ну говори уже! – воскликнул Марк, сгорая от любопытства.

Алек молча наклонился к контейнеру и осторожно вытащил оттуда странный предмет, размером и формой похожий на обычное ружье, только сделанный из серебристого металла и пластмассы. Вдоль него тянулись какие-то трубки и проводки. С одной стороны – ложа со спусковым крючком, а вместо дула – странный вытянутый пузырь с воронкой на конце. К предмету крепился наплечный ремень.

– Что это? – недоуменно переспросил Марк.

Алек ошеломленно покачал головой, не отрывая глаз от загадочной штуковины.

– Знаешь, сколько это стоит? Никогда не думал, что доведется увидеть, не то что в руки взять. Их в массовое производство даже запускать не стали, слишком дорого.

– Да ну тебя! Что это такое?

– Транстер.

– Транстер? – повторил Марк. – А для чего он?

Алек благоговейно прижал к груди странный предмет.

– Людей в дым распылять.

– Как это? – недоверчиво спросил Марк. – Так не бывает.

– Ну, может, он и не работает. – Алек оглядел содержимое контейнера, достал оттуда черную коробку с серебристыми застежками и вышел из складского отсека в коридор. – Не отставай!

Марк еще раз посмотрел на странные предметы, загадочно поблескивающие в контейнере, и последовал за другом.

Алек сидел в рубке и вертел в руках таинственное оружие, словно ребенок – новую игрушку. Рядом с ним на полу стояла черная коробка, судя по всему – подставка или зарядное устройство.

– Теперь ты мне, наконец, объяснишь, для чего эта штука? – потребовал Марк.

– Погоди! – Алек осторожно уложил оружие в продольную выемку на черной подставке и нажал какую-то кнопку на панели управления сбоку. Что-то пискнуло, загудело, и транстер обволокло серебристое сияние. – Сейчас зарядим, потом сам увидишь, для чего она. Слыхал про плоспер?

– Ну ты и спросил! – изумленно ответил Марк. – Я ж не дикарь. Про плоспер все знают.

– Успокойся, всезнайка. Плоспер – дорогое удовольствие. А принцип его работы тебе известен?

Марк пожал плечами и уселся на пол.

– Понятное дело, о плоспере я только понаслышке знаю, даже не видел никогда. В общем, это такое устройство… молекулярный транспортер.

Алек презрительно фыркнул:

– Если бы ты был каким-нибудь высокопоставленным членом правительства с миллиардом долларов в кармане, то увидел бы. И может, даже воспользовался. Но ты прав, именно так они и действуют, плосперы – распыляют тело на молекулы в пункте отправления и собирают их в пункте прибытия. А транстер выполняет только половину этого процесса.

Марк поглядел на зарядное устройство и боязливо поежился.

– То есть транстер рассеивает людей на крошечные частички? Уничтожает?

– Вот именно. Испепеляет и развеивает в дым. Черт его знает, что с ними потом происходит. Может, они вечно носятся в воздухе, умоляют, чтобы их собрали. А может, просто испаряются, исчезают навсегда. По-моему, отличная смерть.

Марк изумленно покачал головой. Многие современные достижения технологии на первый взгляд казались волшебством, но даже они не спасли человечество от солнечных вспышек, обрушившихся на планету.

– Значит, мы готовы? Там, в складском отсеке, вроде бы ничего больше нет.

– Ага. Будем надеяться, что транстеры действующие.

– А он долго заряжается?

– Не очень. Успеем подготовиться к спасательной операции, – ответил Алек. – Как зарядим, надо будет проверить боеспособность и на всякий случай зарядить еще парочку, про запас.

Марк замер, завороженно глядя на серебристое сияние, но Алек отправил его собирать вещи.

* * *

Через полчаса друзья уложили в рюкзаки запасы армейских концентратов и воды, разыскали в одном из отсеков чистую одежду. Алек закинул через плечо ремень транстера, взял оружие на изготовку и нажал кнопку люка в грузовом отсеке. Приятели внимательно осмотрели окрестности и, не обнаружив ничего подозрительного, решили испытать оружие.

Люк заскрипел и начал опускаться.

– Ты поосторожнее, а то раздавишь! – съязвил Марк, глядя, как Алек сжимает в руках заряженный транстер, который теперь сиял золотисто-оранжевым светом.

– Они только с виду хрупкие, – заметил старый солдат. – Эту штуку можно уронить с небоскреба, и ей ничего не сделается.

– Ага, потому что упадет она в воду, – фыркнул Марк.

Алек навел на приятеля дуло транстера – странную воронку на конце вытянутого пузыря.