гадов электронные мозги, как у их хозяев. Они приспосабливаются жалить на глубине!

Мужчина выбрался на отмель, на костяшках правой ступни отпечатались две красные отметины. Он спокойно достал шприц, прицелился, ввел дозу бесцветного вещества в укушенное место.

— Надеюсь, нас не обманули с антидотом! Он нырнул в воду и заскользил, как дельфин в природной стихии.

— Хочешь жить, плыви за мной!

Роман увидел, как Крымов помахал ему рукой, высунувшись по плечи из воды.

— Живо на тот берег! — прокричал боец.

— Димка! — простонал Роман.

Он оттолкнул покачивающееся на волнах тело друга и быстрым кролем помчался вперед. Вскоре он поравнялся с Марией и Крымовым.

— Как вы?!

— Меня, кажется, ужалили! — крикнула Мария.

Роман набрал полную грудь воздуха и нырнул. Представшее ему зрелище было страшным и величественным. Глубина бассейна не превышала трех метров. Фигуры мечущихся людей напоминали потерпевших кораблекрушение, толщу воды рассекали лучи прожекторов, вокруг, как призраки смерти, плавали черные змеи. Глаза пресмыкающихся мерцали алыми точками. Шум воды, крики людей, звук музыки, все преобразилось, басовые ноты давили на уши. На полутора метрах под толщей воды визуальная картинка предстала в искаженном ракурсе. Невозможность ощутить ногами дно пробуждала в людях ощущение беспомощности. Прародитель жизни, вода, выступала в роли убийцы. Холодного и бесчувственного. На бедре девушки растекалась опухоль от укуса. Не поднимаясь на поверхность, Роман достал свой шприц из сумочки, прицелился, попал точно в рану. Перед его лицом возникла змея. Остекленевшие глаза монстра, созданного человеческими руками, искали цель, открылась пасть, обнажая два острых щупа, из которых готов был выплеснуться смертоносный яд. Гутов схватил змею за шею, сжал изо всех сил. Тугое тело конвульсивно сжалось, черная лента, плавно вращаясь, опустилась на дно. В ушах звенели молоточки, грудь распирало, запас воздуха был на исходе. Жилистая рука схватила его за волосы, властно потянула к свету. Свет ударил в лицо. Липкое касание змеиного тела вернуло его к жизни. Громко закричал Крымов:

— Греби быстрее! Греби!!!

Степному Волку не требовалось повторять дважды! Уверенным кролем Роман преодолел дистанцию до скользкого края бассейна, куда уже подплыл седой мужчина.

— Одному не выбраться! — прокричал тот. — Смотри!

Пока Роман упражнялся в вынужденном фридайвинге, гладиатора, который хладнокровно ввел себе противоядие, вторично ужалила змея. Двух других «счастливчиков», достигших берега, постигла та же участь. Один пытался достать шприц, на плаву это было проделать не так уж просто. В зале стоял невообразимый шум, камеры порхали в воздухе, как встревоженные пчелы. Таймер рыжего парня, так и не решившегося покинуть спасительный островок, обнулился. Голубое трико надулось, как парус терпящего бедствие судна. Судя по крикам, несущимся из зрительного зала, мнения разделились. Большая часть посетителей была напугана, видя реальную смерть, свершившуюся в прямом эфире, некоторые были увлечены ростом ставок.

— Моя подруга называет это нравственный закон внутри меня! — усмехнулся мужчина. — Меня зовут Сергей!

— Роман…

Подплыли Илья с Марией, девушка благодарно посмотрела на Гутова:

— Ты спас меня, гладиатор!

— Живо на берег!

Крымов вцепился пальцами в бордюр бассейна, напряг всю свою чудовищную силу. Тщетно.

Наклон составлял крутой угол, и какая-то липкая смесь, которой был полит спуск в воду, не давала возможности уцепиться за нее.

— В прошлый раз такого не было! — воскликнул Илья.

Блеснули красные глаза, боец громко выругался. Змея укусила его в предплечье.

— Они нас здесь заживо сожрут! — заметил Сергей.

— Черта с два!

Крымов уверенно ввел противоядие в место укуса.

— Работает!

— Хоть здесь не надули, — отфыркнулся Авдеев. — Мы сцепим руки и забросим девушку на берег! Баба сеяла горох! — Он засмеялся.

Роман всматривался в волнистую рябь. Алгоритм поведения смертельных игрушек понятен. Они нападали, пребывая в горизонтальном положении. Их приближение можно было отследить по мерцающим алым точкам. Мужчины встали в круг, Мария вскарабкалась на сложенные замком руки. Им приходилось изо всех сил работать ногами, как ватерполистам, чтобы удержать на плаву ее вес.

— Раз! Два! Три! — скомандовал Сергей. Сильный рывок, и, оттолкнувшись ногами, Мария упала грудью на покатый свод бассейна. Девушка неловко дернула лодыжкой и отчаянно заработала локтями, чувствуя, как непреодолимая сила тяжести увлекает ее назад. Было мгновение, когда показалось, что она скатится вниз, как с ледяной горки, но напряжение мышц спины позволило ей удержать равновесие.

— Есть! — закричала Мария, она поднялась на ноги и тотчас невольно вскрикнула. — Ерунда! Вывихнула ногу!

— Следующий!

Авдеев кивнул на Романа.

— Почему я?!

— Мы с Крымовым сильнее тебя, — крикнул Сергей. — Потом вытащите нас!

Он ударил ладонью плашмя по воде, увернувшись от скользящей змеи.

— Времени нет!!!

Тем временем еще один гладиатор предпринял попытку выбраться из бассейна, закончившуюся тем, что сразу две змеи ужалили его в плечо и бедро. В зале, погруженном в полутьму, началась паника. Многие вставали со своих мест, пробирались к выходу и… обнаруживали запертые двери. Куда-то исчез Анджело, охранники пытались успокоить перепуганных посетителей.

— Что это такое?! — наседала полная дама в декольтированном вечернем платье. — У вас там люди гибнут?! Вы с ума сошли?!

— Вызовите полицию! — кричал ее спутник, чуть полноватый мужчина, с гладко зализанными волосами.

— Черт их подери! — возмутилась дама. Она потрясла над головой новеньким айфоном. — Связь не работает!

— И у меня не работает… — откликнулся кто-то в зале.

— У меня тоже вырубилась!

— Масяня, мне страшно! — скорчила гримасу Олеся.

— Возьми себе коктейль! — рявкнул Гурвич. Он краем глаза наблюдал за драматическими событиями, разворачивающимися в бассейне. Ставки росли. Гутов изначально имел низкий рейтинг, но после того, как он пожертвовал свой шприц девушке, его статус вырос в десятки раз. Все это идиотское русское сострадание! Следует остерегаться злоупотреблять милосердием, а то оно войдет в опасную привычку! Сколько он теперь заработает, если Гутов уцелеет? Подумать страшно! Пока в фавориты выбилась Мария, но дальше ей нет пути. Хромые не наследуют верную дорогу…

— Масяня! — заныла девушка.

— Потерпи! — отрезал Гурвич.

Он отложил айпад и перевел взгляд на бассейн. Там двое мужчин скрестили руки, а Роман забрался к ним на плечи, отчего оба погрузились в воду с макушкой.

— Почему они спасают этого парня? — задумчиво проговорил бизнесмен.

— Они отличаются от нас, — ответил Виктор, — причина в этом.

— Точно, отличаются…

— На счет «три»! — крикнул Роман, упал животом на скользкий бордюр, девушка вцепилась ему в руку, извиваясь, как угорь на суше…

— Отличаются! — радостно повторил Гурвич.

* * *

— Ну что ты скажешь по этому поводу, Марина?! — восторженно завопил репортер.

— Не знаю, Матвей, не знаю. — Девушка выглядела растерянной. — После того как смерть гладиаторов в прямом эфире стала достоянием общественности, корпорации «ЮБИСОФТ» грозят серьезные неприятности!

— Да уж! Тут никакие адвокаты не помогут! А ты видела, что выход из