арену, и это обстоятельство смущало его больше, чем вероятные опасности, с которыми надлежало столкнуться. Жанна сказала однажды, что так называемый страх сцены, или боязнь публичных выступлений, присущи в разной степени большинству людей. Фаина Раневская, оказывается, испытывала сильнейшую тревогу, оказавшись в лучах рампы, а популярную певицу шведского квартета «АББА» это состояние довело до глубокой депрессии. Он и соревнований боялся по той же причине. Жанна советовала включать визуализацию, то есть представлять себе мысленно все предстоящие этапы пугающего события, а выйдя на сцену, улыбаться. Улыбка снимает психологическое напряжение, которое гнездится в генетической памяти каждого человека.

— Не отворачивайся от меня, Сережа! — закричала ему однажды Жанна. В ее голосе были слышны отчаяние и страх.

— Я не отворачиваюсь!

Он посмотрел в тот раз на нее холодно и отчужденно. Он был зол и хотел выпить. Давно забытое желание, которое в случае реализации могло превратить его налаженный быт в хаос. Соленый огурец никогда не станет свежим! — как шутили на собраниях анонимных алкоголиков. Мысль о выпивке возникла из ниоткуда. Он прикрыл на мгновение глаза и уставился в пляшущие черно-красные пятна. Вероятно, выражение лица в тот момент у него было диким, Жанна смутилась.

— Я дура! — Она стояла с поникшими плечами и с тем горестным выражением лица, которое приводит мужчин в бешенство. — Краду несчастья из будущего времени!

За стеной послышались голоса. Мужской и женский. Хлопнула дверца, все стихло. Их готовят к забегу, как скаковых лошадей. Мысль показалась ему глупой, но смешной. Раздался шум быстрых шагов, дверь по-хозяйски распахнули, перед гладиатором предстал шоумен Анджело во всей красе. За его спиной стоял мужчина. Опасный тип, определил Авдеев, инстинктивно втянул голову в плечи, пряча уязвимый подбородок. Древнее чутье, позволяющее угадать агрессивного самца еще до того, как начнется словесное общение. Анджело был похож на шута горохового — в золотом облачении, с лоснящимся лицом, покрытым жирным слоем автозагара. На голове у него был парик синего цвета, а веки подведены черной тушью. А вот его спутник желания улыбаться не вызывал. Под костюмом угадывался мышечный каркас, а лысая голова, перетекающая в мощный затылок, заставляла предполагать наличие борцовской практики. У него были разного цвета глаза, один голубой, другой карий. Подобная внешность актеров в прежние времена успешно эксплуатировалась в Голливуде при съемках фильмов ужасов. А сто лет назад он мог выступать в цирке, пугая своей внешностью малых детишек и впечатлительных женщин.

— Как вы себя чувствуете, Сергей? — ласково улыбаясь, спросил шоумен.

— Нормально. Готов к забегу! — пошутил Авдеев. Он разговаривал с шоуменом, но не отводил взора от его спутника.

Анджело перехватил его взгляд.

— Господин Штольц! — сказал он. — Ваш коллега. Шеф службы безопасности.

Рукопожатия не последовало. Бессловесная дуэль глазами продолжалась еще около четверти минуты, затем Штольц отвернулся и принялся изучать безукоризненно белые стены.

— Пришел пожелать вам удачи, — сказал Анджело. — Мы немного выбились из временного графика, по причине… — Он поморщился, подбирая верное слово. — Одним словом, некоторые наши гладиаторы оказались не вполне готовы к выступлениям. А именно сегодня не хочется ударить в грязь лицом. Слышите? — Он наклонил ухо к стене, став похожим на капризного ребенка, застывшего в предвкушении подарка. — Зрители, репортеры! Вы сможете сегодня прославиться на весь мир, Сергей!

— Слава меня не интересует, — сказал Сергей. — Лучше наличные!

— Конечно. Нет ли у вас каких пожеланий?

— Похоже на встречу с узником, приговоренным к смерти! — сказал Авдеев. — Ждать надоело…

— Какая смерть?! — Шоумен всплеснул руками, затянутыми в белоснежные перчатки. — Всего лишь шоу!

У него на лбу выступили капли пота. Причиной был жирный слой косметики и страх, который явственно читался в глазах актера. Все ясно. Он приговорен. Поэтому шоумен был с ним откровенен. Штольц возвышался за его спиной, невозмутимый и молчаливый. Завершив изучение комнаты, он вперил взор на горло будущего гладиатора. По такой незначительной для дилетанта детали Сергей пришел к окончательному убеждению. Мужик — умелый боец. Только пьяные молодчики в барах пугают друг друга суровыми взглядами глаза в глаза, как рассвирепевшие гориллы. Профессиональный боец концентрирует взгляд в районе кадыка противника. Таким образом удается держать в поле обзора вероятный удар соперника.

— Вас позовут через пять минут! — сообщил Анджело.

— Отлично. А то я уже заскучал тут…

— Скучно вам не будет! — пообещал шоумен.

Они удалились, и Сергей остался в одиночестве. Опять прилетел шум музыки, теперь уже громче, по коридору застучали острые каблучки. Дверь распахнулась, на пороге возникли две стройные девушки в купальниках.

— Началось? — спросил Сергей.

— Вас ждут!

Они вышли в коридор, завибрировал корпус смартфона в сумочке. Сообщение ушло к отправителю. Теперь оставалось надеяться, что Кремер окажется сообразительным и честным парнем. Оказывается, умирать господин Авдеев пока не собирается!

— Я не отворачиваюсь! — тихо проговорил он.

Глава 13

Томительное ожидание наконец было вознаграждено, плазменная панель осветилась списком имен. Аналогичная информация немедленно появилась в меню смартфонов гостей, которые зарегистрировались на сайте «ЮБИСОФТ».

— Есть, Масяня! — радостно крикнула Олеся. Девушка чиркнула пальчиком по новенькому айфону, спрятанному в фирменный чехол розового цвета. — Уже можно делать ставки?

— Подожди! — нахмурился Гурвич. Его мясистый, с красными прожилками нос, обнимала дужка золотых очков. Хрупкий айпад в его пальцах смотрелся как игрушка. Гладиаторы не соответствовали его ожиданиям, он выделил фотографии участников и озадаченно потер лоб.

— Вас что-то смущает, Михаил Иосифович? — спросил Виктор.

— Хренотень какая-то! — буркнул Гурвич. Он придвинулся к соседу, прижав локтем возмущенно пискнувшую Олесю. — Я видел все предыдущие сезоны. Делал ставки. Это вроде как запрещено, но существует подпольный тотализатор. — Он указал кивком на арену. — Там собирались настоящие бойцы, и начиналось такое! — Он закатил глаза к потолку.

— Бои на выживание! — понимающе сказал Виктор.

— Они самые! Я вообще мало читаю, но после того шоу про Древний Рим поискал в Интернете, фильмы на эту тему скачал. Чувствуешь себя как…

— Патриций в ложе! — подсказал спортсмен.

— Билет стоил недешево, — продолжал Гурвич. — Вы понимаете, о чем я?!

— Отлично понимаю. Если ты равнодушен к страданиям других, значит, ты уже умер!

— Точно сказано! А это что такое?! — протянул он айпад. На страничке шли столбиком фотографии участников шоу.

Виктор бегло скользнул взглядом, очками он не пользовался.

— А что вас смущает?

— Как что?! Как что?! — Лицо бизнесмена покрылось кирпично-красными пятнами. — Гляньте! Старик какой-то, потом девица… Эти два вообще ни на что не годны! — Он ткнул пальцем в экран.

— Сделайте ставку на бойца!

— Беглый преступник. Он принимал участие в шоу. Госпожа Лурье приглашала избранных гостей на отборочный тур. Остальные этапы я смотрел по Интернету.

— Масяня, давай поставим на Крымова! —