в пупке посверкивала золотая сережка. Служащая достала из висящей на плече сумки две банки, профессиональным движением оторвала круглое колечко, обернув емкость в два слоя салфетки, протянула девушке и умчалась дальше.

Вереница людей, ожидающих своей очереди, неуклонно сокращалась. Прошел через сканер тучный Гурвич, сохраняя недовольное выражение лица, прошла его подружка, дважды улыбнувшись, вначале охраннику с усталым лицом, а после женщине, проверяющей в электронном устройстве билеты посетителей. Миновал рамку седой спортсмен. До начала шоу оставалось менее получаса, поток посетителей иссякал, однако обещанный список гладиаторов так и не появлялся на электронных табло, которые повсюду висели на стенах. Под потолком с тихим жужжанием порхали камеры. Играла громкая музыка, девушки предлагали счастливым обладателям билетов вместе с коктейлем холодные закуски — крохотные канапе с икрой, красной рыбой и мясом. Гурвич накидал пригоршню бутербродов в пластиковую тарелку и сосредоточенно жевал, выпучив круглые глаза. На очередное предложение коктейля он лишь раздраженно промычал:

— Лучше бы виски налили!

Начало шоу задерживалось. Служащая принесла персонально для капризного клиента порцию янтарного виски в массивном стакане. Гурвич отхлебнул, звякнули кубики льда. Он мгновенно подобрел и с интересом смотрел на камеры, порхающие, как суетливые стрекозы.

— Питерская хозяйка всей этой байды — Ольга Лурье! — сказал он седому. — Слышали о ней?

— Известная личность! — кивнул мужчина. Он выглядел как актер с рекламного плаката. Твердый взгляд голубых глаз, правильные черты лица, благородная седина. Люди, обладающие подобной внешностью, умудряются красиво стареть.

— Говорят, что она наша соотечественница?

— Люди много чего говорят! Во всяком случае, по-русски она разговаривает не хуже нас с вами!

— А вам известно, каково ее состояние? — спросил Гурвич и хищно подался вперед. — На одном развлекательном канале миллионов не наживешь! Опять же, продажа коктейля… Хотя я слышал, что в странах Евросоюза это пойло не прошло сертификацию.

— Это неудивительно, — ответил мужчина. — У нас большинство препаратов в аптечной сети продается без рецепта. В той же Германии вам виагру просто так не продадут…

— Моя фамилия — Гурвич! — Толстяк протянул пухлую кисть для рукопожатия. — Занимаюсь поставками нефтепродуктов.

— Виктор!

— А фамилия? Чем занимаетесь, Виктор?

— Я здесь на отдыхе! — рассмеялся спортсмен, продемонстрировав ряд ровных белых зубов. — Предпочитаю о работе не говорить и, чтобы сгладить впечатление, уважительно пожал руку бизнесмену. — Если не ошибаюсь, Михаил Иосифович?

— Так и есть! — польщенно улыбнулся Гурвич. Выпитое виски и тот факт, что случайный человек знал его имя и отчество, подействовали на него умиротворяюще. — У нас, видимо, есть общие знакомые, Виктор?

— Мир тесен!

— Мася, мне скучно! — надула пухлые губы спутница бизнесмена.

Гурвич хотел ответить что-то резкое, но тут на табло загорелась надпись:

УВАЖАЕМЫЕ ГОСТИ! ПРОСИМ ПРОЩЕНИЯ ЗА ЗАДЕРЖКУ, СВЯЗАННУЮ С ПОДГОТОВКОЙ АРЕНЫ. МОЖЕТЕ ПРОЙТИ В ЗАЛ И ЗАНЯТЬ МЕСТА СОГЛАСНО УКАЗАННЫМ НОМЕРАМ НА ВАШИХ БИЛЕТАХ!

— Наконец-то! — воскликнул Гурвич. Он близоруко сощурился, глядя на отпечатанные мелкие цифры. — Тут у них черт ногу сломит!

Распахнулись широкие двери. Истомившиеся ожиданием гости устремились вперед, сотрудницы корпорации метались среди гостей, подсказывая, где искать ряд и место. На их лицах будто навечно была запечатлена радушная улыбка. Гурвич ревниво обнял свою подружку за тонкую талию, оберегая от чужих касаний. Это был огромный амфитеатр, с обычной сценой внизу, расположенными по кругу рядами скамеек. Большую часть арены занимал бассейн, заполненный темной водой. Протяженность бассейна оказалась в реальности короче, чем это было представлено на видео, воду покрывала зеленая ряска, имитирующая эффект болота. Едва уловимо пахло хлоркой.

— Лажа! — вслух прокомментировал бизнесмен. — Не стоит тех денег, которые я заплатил!

— Не спешите с выводами, Михаил Иосифович, — сказал Виктор. Он двигался рядом, вытянув шею, искал взглядом свое место. — Разрешите? — Мужчина бесцеремонно взял у Гурвича отпечатанный на бланке электронный билет. — Наши места рядом! Вон там!

Он устремился в проход между скамейками и призывно помахал оттуда рукой:

— Сюда!

— Точно лажа! — насупился Гурвич.

Его начинал раздражать этот поджарый субъект. По виду они ровесники, но у того ни капли жира и двигается мягко, упруго. Одет простовато, но дорого. Черная футболка, обтягивающая его мускулистый торс, фирмы «Фенди», мужская сумка «Гамильтон». Не супер, конечно, но денег стоит! А больше всего господин Гурвич уважал финансы и их обладателей. Нельзя купить счастье за деньги, но его можно арендовать! Он уселся на свое место, рядом плюхнулась Олеся. Девушка нетерпеливо постукивала ногой, обутой в блестящую туфельку.

— Места — отстой! — сказала она и улыбнулась Виктору.

— Раньше здесь был специализированный ангар для аэробусов, — сказал он. — Очень крупная площадка. Согласитесь, переоборудовать такое помещение под комфортабельный зал — задача непосильная. Тем более представители корпорации заявляют, что это прощальное шоу.

— А вы видели гейм?

Девушка повернулась к собеседнику, влажно блестели ее белые зубы, едва заметно дрожало левое веко.

— Ознакомился…

— Делали ставки на участников?

— Насколько мне известно, это запрещено.

— Подумаешь! — Она презрительно надула губки, смуглая от загара кожа на лбу собралась в морщинки. — CMC-сообщения не запрещены!

Музыка заиграла проигрыш из композиции Эндрю Ллойда Вебера «Призрак оперы», экран осветился радужными всполохами, на арену выбежал Анджело, голубой луч прожектора осветил фигуру шоумена, облаченного в костюм золотистого цвета. Его окружали танцовщицы в таких же золотых купальниках, популярная композиция грохотала под высокими сводами просторного зала. В воздухе летали вездесущие камеры, спектр цветов менялся в такт аккордам, превращаясь из голубого в оранжевый, затем становясь изумрудно-зеленым, воздушно-алым и вновь голубым. Фирменный цвет корпорации «ЮБИСОФТ», цвет коктейля с оттенком прозрачного июльского неба.

— Ничего особенного… — ворчливо заметил Гурвич. Виски выветрилось из организма, а девушки из обслуги, как назло, куда-то все пропали.

Композиция проиграла до конца, Анджело взмахнул рукой.

— Мы рады приветствовать наших гостей, прессу. — Он персонально улыбнулся сгрудившимся возле арены аккредитованным репортерам. — И приносим извинения за задержку. С минуты на минуту вы увидите имена наших гладиаторов! В качестве компенсации за отнятое время и в связи с тем, что нынешнее шоу является прощальным выступлением, мы решили изменить программу. — Он выдержал эффектную паузу и объявил: — Любой желающий может сделать ставки на понравившегося участника шоу! Схема проста. Цифра на вашем электронном билете является автоматической регистрацией на сайте. Далее вы переводите сумму на порядковый номер гладиатора. Вы сможете отслеживать рост ставки в зависимости от прохождения этапов. Это же правило касается телезрителей. — Анджело приветливо улыбнулся камерам. — Итак, томительное ожидание подходит к концу! Все внимание на экран!

Опять грянула музыка, собравшиеся в зале люди, как по команде, обернулись к плазменной панели.

— Мася, ты будешь делать ставки? — спросила Олеся.

— Поглядим! — подмигнул любовнице Гурвич.

Настроение у него заметно улучшилось, когда речь зашла о возможности наживы. Он считал себя