– А что она дает? – заинтересованно спросил я.

– Баффы в ПВП, доступ в особые города пиратов и изгоев, долю от контрабанды, разбоя и проституции. Там народец рисковый и тертый, не каждый выживет. Но мы к ним пойдем обязательно. Нам бы только прокачаться быстрее. Верно, Заморыш? – старший ободряюще хлопнул по плечу братца. – Ну что, хватит?

Я удовлетворенно кивнул. Надо расплачиваться. Шкаф набит всяким хламом, вот только что из него им отдать?

Баночка с гранулами стояла на нижней, а она наверняка здесь самая ценная. Значит, наверху вещи попроще. Квест был короткий, работа не пыльная.

– Вот, держи, – я кинул Заморышу лапти с самого верха.

– Такое дерьмо? – обиделся тот. – Скрытые квесты всегда рарные!

– Сколько наговорил, столько и получил, – отрезал я холодно.

Хм… Зря пожадничал. Возмущенные клиенты могут сорвать мои тайные операции. А зачем нам шумиха?

На одной из полок я увидел связку куриных лапок на шнурках. Наверное, те самые амулетики, что затребовал Хорь. Вот заодно и проверим их в деле.

– А мне? – возмутился старший.

– А тебе вот что, – я кинул ему амулет.

Не ожидая подвоха, парень озадаченно покрутил в руках обновку – грязная, окостеневшая лапка. После такой бы руки помыть с мылом.

– А что делает? – озадаченно спросил он.

– Не знаю. Надень и проверишь, – невозмутимо посоветовал я.

Игрок доверчиво повесил обновку на шею и тут же стал превращаться, словно отматывая миллионы лет эволюции. Метаморфоза остановилась на одном из самых уродливых вариантов. Склизкое и зубастое земноводное походило на жабу – хищную и большую. Огромные радужные глаза смотрели жалобно и непонимающе. Несчастное существо нерешительно квакнуло и тут же вздрогнуло, испугавшись собственного голоса.

– Пупырчатый яйцеглот! Элитный! – восхищенно выдохнул младшенький. – Какая мощь! С таким мы и Штушу-Кутушу замочим. Надолго? Хочу такой же!

– Приз за квест всегда случайный. Но вы можете попытать счастья еще раз, – как бы нехотя предложил я.

– Да-да! Что делать? – радостно кивнул Заморыш.

– Задание трудное, но и вознаграждение соответствующее, – я сделал многозначительную паузу. – Тут за речкой небольшой этнический конфликт между шахтерами и каннибалами. А бизнес любит порядок и тишину. Приведите несколько их представителей ко мне, чтобы я их выслушал и успокоил. Только обязательно целыми и живыми. И следите, чтобы не слопали по дороге друг дружку. За объедки и травмы ничего не получите.

– Идет! – воскликнул парень, вопросительно посмотрев на лягуху. Та поиграла бугристыми мышцами и согласно кивнула.

Довольные братья ушли разбираться с профсоюзами, а я, кажется, понял, как Хорь обходил проблему с ПВП-штрафом. В момент убийства игрока Сансара считала его мобом, а значит, репутация у него не снижалась. Только вот зачем это нужно?

Ну что же… С нетерпением буду ждать, когда братья вернутся. На сегодня прием клиентов закончен.

Я отправился отдохнуть на полюбившийся гамак под сакурой. Здесь так красиво… Как разберусь с делами, обязательно заберу к себе Фэй. Но только без хоббитцев.

Возможно, я был слишком щедр, поэтому насладиться ленивым растительным существованием мне не дали. Игроки орали за забором, требуя все новых квестов от дядюшки Гринда. Какое-то время получалось не обращать внимания на страждущих, но бравые молодцы так громко стучали, что едва не разнесли мне калитку.

Рассудив, что легче послать их на квесты, чем чинить изгородь, я нехотя слез с гамака и устало поплелся в будку на рабочее место.

Несколько особенно назойливых игроков с ходу отправились искать «меч-кладенец», закопанный под одним из пупыристых яйцеглотов. Лесная почва нуждалась в рыхлении, а зубастые жабы – в свежем и теплом корме. Пусть супостаты развеются и поработают руками. Чужие заборы валить – ума много не надо. Вдруг и правда выкопают?

Я чуть остыл, и вторая партия алчущих приключенцев получила квест в стиле «пойди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что». Этим придется уже пораскинуть мозгами. Вдруг до ребят дойдет «сокровенная суть истины бытия», кто знает?..

Удовлетворив жажду мести за сорванный отдых, я успокоился и подобрел. Следующие посетители уже искали ответ на коан «хлопок одной ладонью» и «пустота есть форма, а форма есть пустота». Бедолаги пытались решить его с ходу и долго хлопали глазами, но просветления так и не обрели. Пришлось забросать их вопросами по игровой механике и вознаградить призами из шкафа.

На этот раз экзаменатор и экзаменуемые остались довольны друг другом. Я восполнил зияющие дыры в своих знаниях о Сансаре и теперь понимал этот мир гораздо лучше.

Очередь к окну не заканчивалась, и толпа все росла. Я вежливо попросил за последними не занимать, но подходили все новые игроки, которым тут же рисовали номерки на ладонях. Вскоре толпа перекрыла дорогу, и мне это надоело. Пришлось повесить табличку: «Квесты закончились. Ушел на базу!»

Наконец до людей дошло, что халявы не будет. Ворча, они разбрелись по округе и до позднего вечера меня больше не беспокоили.

Наступила ночь, а пленных людоедов так и не пригнали. Похоже, гуманоиды слишком свирепы или, напротив, излишне хрупки. Я даже заботливо зажег фонарь над окошком, чтобы «группа захвата» не заблудилась и не забрела к «винторогим лосям». Если драгоценные пленники вдруг подвернут ногу, то хромать потом мне.

Кстати, пора бы подумать о достойном вознаграждении для братьев. Сегодня роздано уже немало добра. Надо бы отложить ребятам что-нибудь загодя.

Я открыл дверцу шкафа, чтобы оценить запасы, и не поверил глазам.

Он снова был полон!

Верхние полки забиты бесполезным хламом. На средних появилась пара новых вещиц, и только нижние остались без изменений. Антикварный шкафчик жил собственной жизнью, надежно храня свои тайны. Он напоминал важного, пузатого и невероятно древнего моба со склочным характером.

Вдруг эта старая мебель и впрямь разумна? Как вообще определить, обладает ли некий объект сознанием? Внешний он ко мне или внутренний? Вдруг я единственный игрок в этом мире, и никого больше нет?

Стало одновременно грустно и страшно. Одиночество казалось невыносимым. Если так оно и есть, то лучше ничего не знать и забыться в собственных грезах. И хорошо бы сделать их хоть немного добрее…

В моем уставшем уме словно образовалась расщелина, откуда вновь полезли унылые, депрессивные мысли. Не в первый раз. Я снова переживу их. Утром взойдет солнце, я увижу ясное небо, цветущую сакуру и ласточек. Правда, следом за ними вновь вылезут алчные фармеры, «наркопартизаны» и прочий сброд, включая таинственных братьев по разуму. Пока же ночной лес мрачно шуршал упавшей листвой, заставляя меня тревожно вздрагивать и всматриваться в темноту.