Надо чуть расфокусировать взгляд и стереть с лица любые намеки на разум. Едва ли у гвардов есть своя инквизиция или контрразведка на случай одержимости Черным Кролем. А вот движок самой игры вполне мог отслеживать и устранять подобные аномалии. По сути, я блуждающий разумный баг, а значит, должен быть выявлен и уничтожен.

За трупом шахтера тянется широкая красная полоса – его волокут в караульную будку. Насадят на пику буйную голову, стращая местных разбойников. Знали бы, с кем связались…

Властная девушка с капитанской нашивкой отдала приказ, и мое оружие бережно подобрали. У командирши отличная фигура. Военная форма ей очень идет, да и походка – прямо как у моей Фэй. Возможно, она просто мерещится мне в любой красивой женщине. Слишком часто о ней думаю. Чертова суккуба умело вывернула суровую мужскую психику наизнанку.

Почтенную матрону из социальной службы наконец привели в чувство. Охая, она позволила себя поднять и теперь растерянно осматривала кровавые пятна на платье. Решетку на воротах снова подняли, и мне пришлось встать в строй, чтобы войти в город в составе колонны.

Идти в ногу оказалось нетрудно, как и старательно открывать рот, когда гордые стражники затянули хвалебную песню. Порядок восстановлен, зло повержено, и я довольно улыбаюсь, празднуя победу наравне с остальными.

Сходить бы в таверну, развеяться, разговоры послушать. Попробовать незаметно отстать и пойти по своим делам? А если заметят? Королевский стражник, отдыхающий после хорошей рубки с кружкой доброго пива, – что может быть естественнее и органичнее?

Расслабившись, я сбился с ноги и сразу же почувствовал на себе настороженный взгляд. Строгая капитанша подозревает подлог и измену? Эта роковая красавица выглядит очень опасно, да и такие нашивки просто так не дадут.

Мы дошли до мрачно-серого здания с решетками из толстых железных прутьев на окнах. Должно быть, гарнизонная казарма с тюрьмой и пыточной в глубоких подвалах. Я только сейчас понял, как можно справиться с Черным Кролем. Лоботомия эффективно и быстро прекратит эпидемию разума. Главное, живым оставить, и тогда он будет гнить в тюрьме вечно.

От этой мысли по телу побежали мурашки. Хорошо бы запастись смертельным ядом по случаю.

Стражники парами занимали свои места в коридоре. Я не знал, где мое, и потому шел, пока не уперся в тупик. Перед дверью нас теперь только трое, но сосед остается снаружи.

Встать рядом с ним или зайти внутрь?

Избавив от непростого выбора, меня сильно толкнули в спину, загнав в кабинет.

– Оружие на пол. Два шага вперед. Снять броню! – Острая сталь больно колет затылок.

Арест? Неужели раскрыли?

Видимо, командирша уверена, что легко со мной справится. Броситься на меч? Но такой моб наверняка будет красным. А вот в коридоре есть тела по размеру. Я, как таракан – вездесущ и неуничтожим, но только если меня убивают. А если нет?

Ладно, умереть всегда успею. Аккуратно кладу меч на пол и спокойно снимаю доспех.

– Руки назад! – холодные железные нотки в голосе. Стерва привыкла командовать.

Щелчок наручников. Позади глухой стук, подозрительный шорох. Ну вот, доигрался… Теперь только вены зубами погрызть…

Капитанша резко бьет по ногам, и я падаю как подкошенный. В следующую секунду меня надежно фиксируют на полу.

– Мой господин, я так ждала! Чувствовала, что ты найдешь меня… – шепчут узнаваемо мягкие губы.

Фэй! Суккуба достала меня даже здесь!

– Ах, связан и беспомощен? Бедный мальчик! Он теперь станет послушным. Он весь в моей власти… Я не дам ему сбежать на сей раз. Сделаю с ним все, что хочу… – мурлыкала Богиня Желания, словно паучиха, нежно пеленающая жертву в шелковый кокон.

Я был совершенно не против. Бежать не хотелось. От этого голоса голова приятно кружилась, а ум рухнул в особое интимное измерение, откуда не стоило выбираться. Да и кто бы его отпустил…

На панели управления маняще светилась затертая кнопка входа в Сансару. С нее давным-давно исчезли буквы, но этот маленький полупрозрачный кубик пластика являлся ключом к рукотворному измерению, где нашло последний приют человечество. Враг пришел не откуда-то извне – он всегда жил внутри нас. Мы проиграли битву самим себе и сбежали. Люди тысячелетиями стремились к звездам, а закончили путь в собственном оцифрованном воображении. Добро пожаловать в светлое будущее…

Еще ребенком я мечтал, чтобы моя комната в толще мертвой планеты оказалась только прихожей с дверью, ведущей во что-то красивое и настоящее. Чтобы эта реальность оказалась лишь миражем, за которым откроется уже подлинная жизнь. Там у меня будут родители, свежий воздух, открытое небо и необъятный удивительный мир.

Теперь-то я понимал, что столь совершенное измерение могло существовать только без нас. Вселенной крупно повезло, что мы самоизолировались раньше, чем смогли освоить другие планеты. Зараза человеческой цивилизации расползлась бы, подобно раковой опухоли, высасывая и досуха выжимая все, до чего добралась бы.

Я почти нажал на кнопку входа в игру, когда заметил мигающее табло вызова в Офисный Центр. Поганое место, наполненное лицемерными клерками, точно гниющий труп – червяками. Самые ужасные монстры Сансары выглядели гораздо приятнее и честнее корпоративных жуликов с притворными улыбками и фальшивой любезностью.

В этом мире та же игра, но она намного подлее, а потому и опаснее, хотя носят в ней уже не доспехи, а строгие костюмы дорогих брендов. На местных чудищ не собрать рейд, а лут почти всегда падает с игроков, а не с мобов. Тут все очень серьезно и окончательно. Нет ни респа, ни мягких настроек синхронизации, а боль негативных эмоций бьет гораздо сильнее физической, калеча жизни и психику. Чудовищные шрамы и рубцы остаются уже не на теле, а на душе. Со стороны их не видно, но люди быстро меняются. Подлость заразна.

Так что этим алчным кретинам от меня надо? Деньги за сестру отправил на той неделе. Все сертификаты и лицензии оплачены. Закончился срок аренды фитнес-костюма?

Я подвесил перед собой фискальную голограмму – нет, все нормально. Допуск есть. Еще целый год бесплатного сервиса. С топ-тренажерами у «Нью-Лайфа» проблем не бывает. Корпорации хорошо платят за то, чтобы мы играли на их лучших моделях.

Через минуту всплыл код доступа и приглашение в переговорную комнату для клан-лидеров и юристов. Компания «Россе» крупная рыба – ведущий производитель питательных растворов и фармакологии. Но у них контракт с «Артификалами», а значит, разговор предстоит очень серьезный. Встреча через шесть часов, тема беседы неизвестна, полная конфиденциальность.

* * *

– Милый? – тревожно спросила меня пустота.

Очнувшись, я разлепил веки только после ощутимой пощечины. Чужие волосы мягко щекотали занывшую щеку, а карие глаза надо мной почти сливались в один. К ним, видимо, прилагались и остальные части лица, которое находилось слишком близко для того, чтобы я мог его рассмотреть. Жесткий пол, тяжесть на бедрах, а на мне сидит…