не так. Бенджи лишь изредка принимает на себя роль заботливого отца и брата, во всех остальных случаях он, как правило, постоянно чем-то раздражен и круглыми сутками капает на мозги. Только с Бастьяном он научился быть более-менее сдержанным, потому что брат никогда не терпел доминирования. Хуже всего приходится близняшкам. Иногда он бывает с ними чересчур груб.

– Мне кажется, тебе стоит поучиться этому полезному навыку у Себастьяна, – сухо заметила девушка. – В смысле, не терпеть такого отношения к себе. Наверняка это неприятно… Постоянно выслушивать в свой адрес всякую ахинею.

– Да, ты права, – согласился Аллан. – Каждый раз мне все сильнее хочется послать этого старого идиота куда подальше, однако я чертовски не люблю ругаться и уж тем более затевать конфликт. Такой я человек.

– И все же ты очень странный, Аллан.

Он приподнял на лоб солнцезащитные очки и взглянул на Мелинду пронзительными глазами стального цвета. Молодой человек приблизился и осторожно положил на плечо девушки руку.

– Полагаю, ты хотела сказать, что я обходительный и мудрый?

– О, конечно, – с наигранным восторгом отозвалась она, – именно это я и подразумевала, мистер Самодовольство.

– Эй! А вот это было обидно!

Отреагировав на протест Аллана язвительной ухмылкой, Мелинда отвела взгляд в сторону и пожала плечами.

– Никакой я не самодовольный! – обиженным тоном продолжал парень. – Я всего лишь стараюсь быть оптимистом, вот и все.

– Окей, но даже это не меняет в моих глазах того факта, что ты самовлюблен.

Мелинда почувствовала, как пальцы Аллана сильнее сжали ее плечо. Пытаясь сдержать недовольство, парень медленно наклонился к ее уху и почти шепотом произнес:

– Единственный человек, в которого я влюблен, Мелинда Джонс, стоит прямо передо мной.

Это откровение, произнесенное интимным тоном, выбило почву из-под ног Мелинды и заставило покачнуться. К лицу резко прилила кровь, а все остроумные фразочки тут же вылетели из головы. Мелинда открыла рот и начала хватать ртом воздух, пытаясь что-то сказать, но не смогла, будто стала жертвой какого-то злополучного приступа. Несмотря на оцепенение, в глубине души она испытала неподдельную эйфорию, за которой последовало приятное разливающееся тепло где-то внизу живота. Воцарившаяся между молодыми людьми тишина с каждой секундой становилась для нее все более отягощающейся и неловкой. И весь ужас заключался в том, что на протяжении всего этого времени Аллан не двигался с места. Мелинда не осознавала, сколько успело пройти времени с момента, когда молодой человек сказал ей ту заветную фразу: мгновение, минута, полчаса?

Только когда молчание стало слишком затянувшимся, парень выпрямился. Прежде чем убрать руку, он бережно провел ладонью по ее спине.

– Через пару часов будет закат, – прокашлявшись, заговорил Аллан, – а наш пикник еще не начался. Предлагаю поскорее зайти в дом и… хорошо провести время.

Звук спокойного, уверенного голоса, словно по мановению волшебной палочки, вывел Мелинду из ступора. Пробормотав что-то сбивчивое, она последовала за устремившимся в центр поляны молодым человеком. Глядя на младшего Мортиса и вспоминая его шепот, от удовольствия ее кожа покрывалась мурашками.

– Ну что, как тебе домик?

Мелинда осмотрелась и тут же призналась себе, что издалека дом показался ей совсем непрезентабельным и крохотным, однако вблизи оказался довольно симпатичным. Стены, выложенные из крупных темных камней, были увиты толстым плющом, а небольшие деревянные ставни – выкрашены в приятный темно-синий цвет.

– Выглядит очень уютно, – с улыбкой отозвалась она.

– Рад, что тебе нравится. Для меня это место много значит.

– Неужели там никто не живет?

– После того, как ушел наш садовник, сюда, насколько мне известно, никто долгие годы не приходил.

– Но стал приходить ты, – осторожно добавила Мелинда.

Аллан согласно кивнул.

– Мне всегда нравилось это место, потому что у него особенная атмосфера. Когда я был ребенком, то постоянно играл на этой поляне. Меня сюда тянуло словно магнитом.

– У меня тоже когда-то было такое место, – задумчиво проговорила Мелинда, продолжая разглядывать дом. – Еще до того, как моя бабушка переехала в наш городок, она жила в пригороде Нью-Йорка. У нее был прекрасный двухэтажный дом, в котором я обожала проводить время. Бабушка всегда относилась с пониманием к моим желаниям, поэтому даже не поленилась устроить мне персональную игровую комнату на чердаке.

– А что случилось с домом твоей бабушки? – украдкой поинтересовался парень, воспользовавшись паузой в рассказе девушки.

– Она его продала, точнее, ей пришлось. Мой отец залез в огромные долги и смылся, оставив разгребать все это дерьмо маме. Она никогда не рассказывала мне подробностей, но бабушка однажды сказала, что, на самом деле, мой папаша связался с бандитами. Им было плевать, что Клара не имела отношения к украденным наркотикам и деньгам, им было достаточно того факта, что она – законная жена Джерри Джонса. Если бы бабуля не продала дом и не отдала половину его стоимости моей матери, скорее всего, нас бы давно убили.

Проведя рукой по волосам, Аллан скривился.

– Твой отец – законченный козел, раз у него хватило наглости поступить так с родными людьми. Очень надеюсь, что, в конце концов, он получил по заслугам.

– Он пропал без вести еще много лет назад, – ровным голосом проговорила девушка, поворачиваясь к Аллану. – Я его толком и не помню.

– Этот ужасный человек не заслуживает иметь такую прекрасную дочь.

В этот момент Мелинда несколькими широкими шагам сократила разделявшее их с Алланом расстояние и бросилась к нему в объятия. Молодой человек тут же поймал девушку, обвил талию руками и притянул к себе. Вдыхая дурманящий запах Аллана, она едва могла стоять на ногах. Потрясающий аромат парфюма с яркими нотками кофе и стойким ароматом табака сводил ее с ума.

– Кажется, у нас большие проблемы, – спустя несколько томительных секунд отозвался Аллан, и Мелинда обратила на него свой недоверчивый прищуренный взгляд.

– И слышать ничего не хочу о проблемах, Аллан. Сейчас такой хороший момент, дай мне как следует им насладиться.

Заправив за ухо непослушную прядку, парень зашелся в приступе громкого веселого хохота. Он потрепал девушку по гриве распущенных рыжих волос.

– Ох, Мелинда, Мелинда! – сказал он, изо всех сил стараясь погасить в себе внезапно вспыхнувший смех. – Ты как всегда в своем репертуаре, но позволь мне сказать тебе хотя бы пару слов.

– Если ты намерен испортить эту чудесную атмосферу, то советую воздержаться.

Парень хмыкнул.

– Ты всегда такая колючая?

Мелинда проигнорировала его вопрос. Ее губы расплылись в ухмылке.

Девушка закрыла глаза и устало положила голову на плечо парня. Набрав полную грудь воздуха и медленно выдохнув, она сосредоточилась на прохладе, исходящей от тела Аллана, которая приятно контрастировала с согревающим светом вечернего солнца. Даже сквозь