По мнению девушки настал подходящий момент для того, чтобы поделиться грандиозной задумкой с родственной душой.

– Помнишь, я обещала рассказать тебе о своем проекте? – между делом поинтересовалась Мелинда, нагоняя шедшего впереди Аллана.

– Конечно! – ответил он. – Сгораю от любопытства вот уже который день. И как же называется твой сценарий?

– «Полночная Баст».

– Хм, довольно интересное название… – задумчиво проговорил Аллан, почесав подбородок. – Как по мне, так напоминает что-то египетское.

– Именно! – с энтузиазмом отозвалась Мелинда. – Основные действия моего сценария происходят в Каире, а главный герой – скверный по характеру Кристофер Гибсон – приезжает туда к своей маленькой дочке Люсинде и бывшей жене Аманде, которую до сих пор любит и не может забыть. Из-за того, что Аманда выходит замуж за египтолога, мать с девочкой вынуждены переехать в страну пирамид вслед за Гарольдом – новым мужем женщины. А Кристофер, как любящий отец и заложник давних любовных переживаний, просто вынужден отправиться за ними, чтобы не терять связи с единственными близкими людьми.

– Ты вроде бы говорила, что пишешь ужастик?

– Да, – согласилась девушка, – я пишу мистический ужастик.

– Пока что это напоминает какую-то остросюжетную мелодраму о разбитом сердце несчастного мужчины.

Мелинда тяжело вздохнула.

– Просто слушай дальше, Аллан.

– Ладно-ладно, я весь внимание.

– Так вот, когда Кристофер приезжает в Каир, то останавливается в небольшом гостевом доме, который держит местная жительница по имени Джамилия. Этот недорогой и удобный вариант советует Кристоферу его лучший друг, которому раньше доводилось бывать в этой стране. Для Кристофера это максимально выгодный вариант, поскольку за низкую плату хозяйка предоставляет постояльцам очень хорошие условия, но, даже несмотря на это, есть у гостевого дома один подвох: помимо постояльцев в доме живет много кошек. Дело в том, что Джамилия – закоренелая кошатница, а Кристофер, по иронии судьбы, на дух не переносит этих животных. К сожалению, у Кристофера нет средств на другую гостиницу, он, скрепя сердце, готов переступить через свои принципы и поселиться у женщины. Его ненависть к кошкам берет начало еще из глубокого детства…

– А-а, – протянул Аллан, перебив Мелинду, – теперь я кое-что понял. Если меня не подводит память, то Баст – это вроде как древнеегипетская богиня кошек, так?

– Да, – подтвердила Мелинда. – В общем, суть сюжета заключается в том, что Кристофер – повернутый психопат, который в отроческие годы занимался живодерством. А приехав в Египет, где кошек издревле отождествляли с богами, стал попросту пренебрегать местными традициями и потихоньку возвращаться к старым злодеяниям. Невзирая на предостережения новообретенного местного друга по имени Куааши, Кристофер продолжает обижать несчастных зверей, за что, к слову, в конечно итоге и поплатится. Мстителем станет черная кошка по имени Баст, которая сведет мужчину с ума.

– И как она это сделает?

Мелинда улыбнулась.

– А это я предпочитаю оставить в секрете, – уклончиво ответила она. – Если я сейчас раскрою все карты, то испорчу всю интригу. Мне хочется, чтобы ты сам прочитал мою работу.

От такого заявления Аллан оторопел. Он с удивлением посмотрел на Мелинду.

– Ты дашь прочитать свой сценарий?

– А ты не хочешь?

– Н-нет, то есть, да, конечно, хочу! Просто я немного смущен таким предложением.

– Ты будешь первым, кто сможет покритиковать мое творение, над которым я работала почти целый год.

– Это большая честь для меня, Мелинда, – сказал Аллан, осторожно сцепив межу собой пальцы в замок. – Мне правда понравилась твоя задумка. Наверняка это будет что-то очень интересное.

– Рада, что ты так думаешь.

Воодушевленный разговор молодых людей продолжался до тех пор, пока они не очутились на поляне примерно в ста футах от приземистого каменного домика. Мелинда удивленно приподняла брови. Беглым взглядом окинув незамысловатое одинокое строение, она посмотрела на Аллана.

– Дай-ка угадаю, еще одно твое убежище? – язвительно отозвалась девушка, кивнув в сторону дома.

– Нет, – ответил парень, и в следующее мгновение его телефон ожил от звука входящего сообщения. Запустив руку в карман джинсов, он спешно вытащил смартфон и взглянул на экран. Посерьезнев, Аллан убрал телефон обратно, после чего перевел задумчивый взгляд на дом. – Всего лишь старая хижина, в которой когда-то жил наш садовник.

– Уж не тот ли самый бедолага, который работал на твою семью целых сто лет?

Аллан кивнул.

– Все верно, здесь жил Том.

– У тебя все нормально?

– Да, я в порядке.

– Мне показалось, что прочитав сообщение, ты сразу помрачнел.

Небрежно отмахнувшись, парень наградил Мелинду снисходительной улыбкой.

– Ерунда, просто Бенджамин капает на мозги.

– О-о-у-у, – многозначительно протянула девушка, чувствуя, как внутри пробуждается странное, едва ли не родственное сочувствие к Аллану Мортису.

Испытываемые эмоции казались Мелинде странными, потому что события четырех последних дней не поддавались никакому контролю и объяснению. Мало того, что девушка неожиданно очутилась на другом конце страны, а ее мать без предупреждения уехала со своим бойфрендом кататься на яхте, так еще и она сама каким-то чудесным образом вдруг начала интересоваться едва знакомым парнем. Если вчера это чувство можно было отнести к приятельской симпатии, то к сегодняшнему дню оно окрепло и преобразовалось во что-то совсем иное. Мощное и осязаемое, то, что с момента пробуждения настораживало и путало мысли девушки…

– Не представляю, как он постоянно действует тебе на нервы. Я сочувствую, Аллан.

– Брось, – пробормотал парень, натягивая на лицо беспечную улыбку. – Я же сказал, ничего серьезного. Бенджамина каждую минуту что-то не устраивает, к этому нужно просто привыкнуть и не обращать внимания.

– А что его не устроило на этот раз? Ты выглядел удрученным, поэтому как-то трудно поверить, будто он возмутился из-за ерунды.

Ловко выудив из пиджака портсигар и зажигалку, парень достал сигарету и закурил. Мелинда присоединилась. Отведя взгляд в сторону, Аллан заговорил совершенно бесцветным голосом:

– Все дело в… Бенджамин злится из-за нашей ночной посиделки.

– А что не так с нашей посиделкой?

– Он считает, что ты отвлекаешь меня от более важных дел.

– Более важных дел?!

– Под этими словами Бенджи подразумевает работу. Конечно, он этого никогда не признает, но чувства родных всегда занимали в его жизни второстепенную роль. Мой сварливый брат и так не очень-то доволен, что Себастьян на неопределенный срок оставил работу и так внезапно уехал с Кларой в отпуск. Видимо, факт нашего с тобой общения добил его окончательно.

– Но это же ужасно! – встрепенулась Мелинда, выпуская изо рта дым. – Почему он так жестоко к вам относится? Мне всегда казалось, что когда семью объединяет какое-то общее дело, у них гораздо больше взаимопонимания между собой.

Аллан бросил на землю недокуренную сигарету и тщательно притоптал ее носком кеда. С его губ сорвался горький смешок.

– В действительности это далеко