но на твоем месте я бы пересмотрела свое отношение к Бенджамину.

– Ни капли не сомневаюсь в этом, Мелинда, – оттолкнувшись от ствола яблони, Аллан вплотную приблизился к девушке. – Я бы и сам с радостью последовал твоему совету, вот только ситуация в моей семье не самая простая. Но обещаю, что обязательно подумаю над твоими словами.

Когда Аллан договорил, недавно возникшая на лице девушки теплая улыбка вдруг сменилась кислой гримасой. Мелинда бросила взгляд на руку, прошептав:

– Господи, этот зуд просто невыносим!

– Какой еще зуд?

– Ты представляешь, ночью в моей комнате распахнулось окно, а утром я обнаружила у себя на руке это… Надеюсь, в ваших краях не водится опасных насекомых?

– Конечно, нет. Давай я посмотрю.

Мелинда тут же протянула ему руку.

Аллан осторожно вложил ее запястье в свои холодные ладони. От ледяного прикосновения по коже девушки в который раз пробежали мурашки. Аллан, рассматривая красное пятно и поглаживая нежную кожу, похоже, и не замечал реакцию девушки.

– Не волнуйся, – каким-то чарующе-спокойным голосом заговорил он, по-прежнему осматривая запястье, – это всего лишь небольшой комариный укус, который вскоре исчезнет.

– Надеюсь.

– Я же сказал, все будет хорошо.

Не проронив ни слова, девушка посмотрела на Аллана завороженным взглядом, после чего сжала его руку в ответ.

– Кажется, на улице становится прохладно, – спустя какое-то время сказал Аллан, снимая с себя пиджак и набрасывая его на плечи Мелинде. – Я чувствую, как ты замерзла, поэтому, пожалуйста, надень.

Мелинда покорно просунула руки в рукава, плотно стиснула на груди широкие полы и тихо поблагодарила. Аллан остался в черной футболке с длинными рукавами. Он закурил вторую сигарету.

В это время Мелинда, наконец, обратила свое внимание на сад, с изумлением разглядывая величественные деревья. Солнце уже опустилось за горизонт, небо окрасилось сине-багровыми сумерками, отчего сад казался еще более таинственным.

– Кто занимается деревьями? – внезапно спросила девушка, обернувшись к Аллану.

– Вуди.

– Должно быть, очень нелегко следить за столькими деревьями…

– Полагаю, что да.

Про себя девушка подумала, что на протяжении их знакомства, Аллан вел себя раскрепощено, легко и непринужденно. Однако сейчас парень глядел на нее пристально и задумчиво, будто параллельно вел у себя в мыслях какие-то сложные расчеты. Успело пройти всего лишь несколько секунд, прежде чем до ее слуха донесся знакомый бархатистый голос.

– Мелинда.

Аллан подошел и наклонился к девушке так близко, что прекрасное, обрамленное темными вьющимися локонами лицо оказалось всего в несколько дюймах от ее собственного. Мелинда успела заметить только вспыхнувший блеск желания в его серебристых глазах и почувствовать пряные нотки табака в участившемся дыхании, прежде чем парень страстно приник к ее губам.

Несмотря на шок и прокатившуюся по телу дрожь, Мелинда мгновенно ответила на поцелуй. Девушку охватило неистовое желание раствориться в этом моменте. Все последующие секунды протекали для нее словно в замедленной съемке: она ощущала язык парня, старательно и нежно исследующий уголки ее рта, затем легкое покусывание припухших губ, россыпь поцелуев на шее, щеке и мочке уха. Теперь она не просто чувствовала манящий аромат Аллана, а верила, будто он действительно стал частью ее самой.

Сердце девушки стучало, как бешеное, дыхание становилось все более сбивчивым и громким, в то время как руки Аллана ласкали и крепко притягивали ее к себе. Приподнявшись на цыпочки и обняв его шею руками, Мелинда покрывала любимое лицо поцелуями. Когда его губы требовательно спустились ниже и нежно коснулись ключицы, Мелинда издала стон. Мгновенно среагировав на звук, Аллан заглушил его еще одним страстным поцелуем.

– Господи, Аллан… – прошептала Мелинда, не в силах совладать со своим учащенным дыханием и обуревающими эмоциями. – Это… это так…

– Тс-с-с, – Аллан легонько приставил указательный палец к раскрасневшимся от поцелуев губам, и, глядя прямо в глаза девушке, нежным шепотом проговорил:

– Не нужно слов. Я и так все знаю.

– Но я всего лишь хоте…

Аллан спешно завел ей за ухо непослушную рыжую прядь, обхватил лицо Мелинды руками и в очередной раз жадно приник к ее губам.

* * *

Часы показывали около двух часов ночи.

Мелинда, лежа на боку в своей постели, завороженно глядела на не зашторенное окно и с трепетом вспоминала чудесные мгновения, пережитые ею сегодня в окутанном сумраком саду. Пребывая в возбужденном состоянии вот уже несколько часов, Мелинда чувствовала, как ускоряется биение ее сердца и становится тяжело дышать. На ночь она надела легкий хлопковый пижамный костюм, состоящий из белой майки и темно-синих шорт, однако жара стояла невыносимая. Чтобы хоть немного почувствовать прохладу, девушка сбросила с себя одеяло и нараспашку открыла окно.

Она думала об Аллане, вспоминала его прикосновения и параллельно фантазировала над тем, что могло бы произойти дальше, не пожелав она остановиться. Мелинда вспоминала, с какой страстью его требовательные руки обхватывали и поглаживали ее бедра и поясницу, а губы впивались в шею и спускались ниже – к чувствительным ключицам и ложбинке между грудей. Что-то внутри нее сильно желало продолжения, но разумом Мелинда понимала: нельзя торопить события, насколько бы не был высок соблазн. Пускай к советам мамы девушка прислушивалась крайне редко, на этот раз в сознании всплыли ее многочисленные предостережения, которыми, как думала Мелинда, не стоит пренебрегать.

Вот уже второй день Мелинда не снимала с пальца подаренное Алланом кольцо. Теперь оно превратилось для девушки в нечто большее, чем просто дорогой подарок. Оно стало символом ее первой серьезной влюбленности, которая, с улыбкой размышляла Мелинда, не только сводила ее с ума, но и заставляла позабыть обо всем, чем она жила до приезда в Кристал.

Из раздумий Мелинду вырвал негромкий стук в дверь, заставивший девушку от неожиданности подскочить на постели.

«Господи, что происходит? Кого, черт побери, принесло в мою комнату в два часа ночи?»

Мимолетом Мелинда подумала о том, что, возможно, вернулась из поездки мама. Девушка не успела обдумать это предположение, как раздался тихий звук поворачивающейся ручки. Массивная деревянная дверь негромко заскрипела на петлях и приоткрылась. В комнату проскользнул чей-то силуэт. Даже несмотря на бледный лунный свет, который проникал в окна и слабо освещал спальню Мелинды, она не могла разглядеть вошедшего. Девушка испуганно замерла, вцепившись взмокшими пальцами в простынь. И только когда раздался знакомый мягкий шепот, Мелинда позволила себе расслабиться.

– Мелинда? – осторожно спросил Аллан. – Ты спишь?

Девушка облегченно выдохнула и села. Правой рукой она нашарила на тумбочке выключатель, и в следующую секунду спальня озарилась желтоватым теплым светом. Протерев глаза, она посмотрела в сторону двери и убедилась, что это и правда не сон: на пороге во всей своей красе