Взвод Энга столкнулся с другой группой тварей, главное, они действовали под управлением погонщика. Пока кто-то не догадался убить его, твари грамотно окружали группу, не подставлялись под выстрелы и вообще вели себя как разумные существа. Они были похожи на зайцев-переростков, передвигались в атаке или на марше на задних лапах, но могли и затихариться, передвигаться малозаметно, на четырех. В нужный момент они выпрыгивали из кустов или высокой травы и наносили удар мощными задними лапами или когтями передних. Одному парню из группы не повезло, ему когтями развалили грудную клетку от ключицы до нижних ребер. Его похоронили в промоине недалеко от места боя, надеясь, что твари или дикие звери (хотя откуда они здесь) не разроют могилу. Снова потери, смерть, вызванная тем, что нам приходится приспосабливаться к борьбе с новым врагом.

Наблюдатели, которые контролировали ближайшие въезды в город, видели несколько попыток штурмовать его с помощью тварей. Видимо, командование врага решило поберечь солдат и попытаться справиться с нашими танками когтями и зубами зверей. Это были разные создания, одни из них, похожие на мегакротов, попытались подрыться под городские коммуникации и достичь цели под землей. Эта попытка провалилась сразу, город стоял на скальном основании, и кроты спасовали. Потом пустили ящеров – не представляю, как таких созданий спускали с орбиты, они в высоту превосходили пять этажей! Их чешуя не пробивалась обычным оружием, они медленно, с грацией мастодонтов пробивали себе путь к центру города. Но недолго – плазма их брала, и танки справились и с их натиском. Потом отправили юрких, похожих на макак обезьян. Может быть, они и смогли добраться до наших танков, но что они могли им сделать? В общем, попытки разобраться с городом таким образом не принесли никаких результатов.

Самой удачной была попытка натравить на город что-то похожее на огромных мокриц. Они степенно двигались к центру, разрушая предместья. Их колышущаяся плоть не реагировала на плазменные удары и поглощала снаряды, как дробины. Первую подловили, обрушив на нее небоскреб – балки перекрытий пронзили тело насквозь, пришпилив его к земле. Изнутри выскочили вражеские десантники, которых быстро упокоили обычным оружием. Вторая провалилась под землю, как с ней расправились там, неизвестно – мы не видели. Третью, и последнюю, заперли в колодце обрушенными зданиями. Она пыталась безуспешно прогрызть дорогу наружу. В итоге замерла, израсходовала запас жизненных сил, из нее наружу полезли десантники, которых закономерно уничтожили. Мокрица осталась разлагаться в своей западне, отравляя атмосферу в городе, что танкам никак не мешало.

Самой интересной была попытка проникнуть в город Копья Тьмы. Их пропустили внутрь, сконцентрировали на пути продвижения массу техники и залили огнем заранее намеченный перекресток. Сопровождающих, по-моему, поджарили сразу, монах, левитируя, взлетел над морем огня, пытаясь уйти из ловушки, его тело перечеркнули несколько очередей из зенитных пушек. Этого хватило и ему. На этом мы прекратили наблюдение за попытками штурмовать город – оно было интересно, даже увлекательно, но у нас были и свои дела. Тем более что наблюдение себя исчерпало, мы пытались понять сильные и слабые стороны врага. Смогли понять, что твари слишком разнообразны, выработать единую тактику борьбы с ними невозможно. Придется рисковать и действовать по ситуации. Единственное, что мы поняли однозначно, для борьбы с большинством тварей наши автоматы не слишком эффективны. Тут нужны большие калибры, тяжелые пули или плазма. Большие калибры на складах устаревшего оружия были, но применение их командир отмел сразу – слишком шумное оружие. Опасно: уничтожая одну стаю, можно привлечь нежелательное внимание пары других. Плазма всем хороша, но с ней не особо побегаешь, и само ружье тяжеловато, а еще больше весит боезапас. Пришлось пойти на компромисс, народ, что помощнее, нагрузили плазмаганами, остальные переносили запасные заряды и несли штатное оружие. Так группы сохраняли приемлемую подвижность, а при хорошем раскладе автоматчики могли поддержать бойцов с тяжелым оружием огнем из штурмовых винтовок.

Кстати, при борьбе с тварями полезным оказался мой меч. При проведении разведки я с пятеркой бойцов столкнулся со стадом, состоящим из существ, похожих на быков, вставших на задние копыта. Вернее, не так, на человеко-быков. И естественно, как назло, наши автоматы не брали их, выцеливать конечности было сложно – твари двигались довольно шустро, да и стая оказалась весьма велика. Тогда я решил рискнуть, накинул на себя шкуру, ту, что умел, – каменную кожу, и, оставив на напарников штурмовую винтовку, ранец и разгрузку, бросился в бой. Немного не хватало щита, так как моя трансформа не являлась сколь-нибудь серьезной, я привык не расставаться с ним, но кто мог подумать, что в технологичном мире мне придется вступить в бой, надеясь только на холодное оружие! Несмотря на их скорость, справлялся я, на удивление, неплохо. Их движениям не хватало чего-то, присущего опытному бойцу или зверю. Пластики, что ли? Движения были незавершенными, они двигались, словно не понимая своих габаритов, путаясь в конечностях, пытаясь поймать меня на когти передних лап, они регулярно промахивались, начиная движение или рано, или с запозданием. Хотя несколько раз все же задели, пропоров комбез вместе с шкурой, благо я старался не подставляться под прямые удары, задевали вскользь. Но все равно, без поддержки автоматов товарищей вряд ли бы справился, хотя и боялся все время, что кто-нибудь из них засадит в меня очередь. Обошлось. И я испытывал истинное удовольствие, двигаясь среди этих чудовищ, пластуя их своим клинком! Это именно то, чего мне так не хватало, – скользить вокруг неповоротливых туш, разделывая их, не позволяя им приблизиться к моим бойцам. Это было восхитительно! Остановившись, я почувствовал: мало, нужно еще! Раны, нанесенные когтями, еще не налились болью, хотя какие это раны – скорее глубокие царапины. Не напился мой меч крови. Огляделся вокруг и увидел, как ко мне подошел один из наших бойцов, Заур, поднимая руки, как бы защищаясь от меня:

– Ну все, их больше нет!

– Точно нет? – Я решил его подколоть. Наверное, зря.

– Точно нет. Успокойся. Нет никого, остановись!

– А то я только разошелся, – сказал я и улыбнулся максимально тепло.

Он, видимо, понял, что я не успокоился.

– Знаешь, Вик, бить врагов так – хорошо. Но предупреждай об этом. А то я чуть не промочил штаны.

– Заур, прости, просто давно не махал мечом. Сам пойми, тренировка – не то.

– И с лицом у тебя что случилось, Вик? Ты на себя не похож, тебя что, так сильно ранили твари? Может, перевязаться, пока не поздно?

– А что с лицом? – удивился я.

– Серое оно какое-то, даже серо-зеленое, и заострилось все, все из одних углов!

– А, это. – У меня отлегло от сердца. – Ерунда, это боевая шкура, трансформа моя, я же тоже хаосит. Сейчас скину. – Я на секунду застыл, сосредоточился и с выдохом сбросил трансформу.

Ух ты ж, е! Как сразу заболели мышцы, связки, раны, оставленные когтями. Они хоть и неглубокие, но тоже не сахар. Сел на пятую точку, опустив меч рядом с собой, начал осматривать себя. Да, комбез под замену. Шано притащил мои пожитки и предложил: