Все просто. Вечный свет, почва светится под ногами, причем, если ее потревожишь, свет еще более усиливается. Как скрытно подобраться к врагу и неожиданно его атаковать? Одногруппник смог узнать и эту тайну, ведь мы не первые должны были отправиться в Мир Вечного Света! Передвижение по деревьям! Просто и эффективно, главное, приноровиться. И не попалиться кураторам, что заранее знали ответ на загадку.

Вот этого приключения меня лишили конгереты. Я, узнав, куда нас планируют отправить, почитал немного об этом мире. Там после открытия связи с Короной узнали, что существуют миры-противоположности – планеты, сотворенные из тверди и окруженные космосом. Тогда они задались идеей проверить, а есть ли в их мире аналоги иных планет, провели сейсморазведку, улучшили традиционные методы и нашли несколько аналогичных пузырей на разном удалении от их родного дома. Но смогли добраться только до относительно небольшого, расположенного в четырнадцати километрах от основного, всего километров тридцать пять в диаметре. Пролагать пути ad astra в твердом камне совсем не то, что в безвоздушном пространстве. Но зато колонизировать новый мир они смогли довольно легко – свечение почвы, как оказалось, вызвано бактериями, живущими в ней, стоило занести их в новый «пузырь» – и все, новый дом можно обустраивать.

Теперь перед администрацией пузыря стоит амбициозная проблема: они хотят добраться до еще одного мира, почти в сотне километров от базового. Для этого им нужно много средств, обычным бурением здесь не обойтись. Возможно, поэтому нам позволяют иметь полигон и проводить учения в этом странном мире. Но я туда не попал, о чем и сообщил нашей «партии путешественников». Мне удалось слегка смутить их этим рассказом, хотя всем ясно, что в этом моем невезении они вовсе не виноваты.

Странно, но эти недели, несмотря на занятия, которыми нас изнурял Чжэн, несмотря на то что я не знал, когда наконец появятся наши войска, а им бы давно пора появиться, да и на многие прочие «несмотря», я ощущал себя крайне комфортно. Кроме одного. Расспрашивая меня о том о сем, бойцы вдруг выяснили, что, оказывается, я младше всех в нашем отряде! Ну, как-то раньше было совсем не до этого, мы выживали, сражались без надежды победить, потом неожиданно победили, и у нас появилось свободное время. Время для того, чтобы выяснить, кто есть кто в нашем стаде разумных, кто самец альфа, а кто должен тапочки приносить. Естественно, никто не попытался объяснить мне, что раз я младше, то должен приносить эти тапочки. Но подначки! Ведь каждая зараза подкалывала меня теперь при каждом удобном случае: «Эй, младшой, глянь, не идет там командир, нам тут поговорить надо, с мужиками. О своем, не для детворы босоногой!» И все ржут! Жуть как смешно! Сначала меня это пару раз просто удивило, потом даже слегка разозлило, хотя уши я этим «старикам» оборвать пообещал, а потом просто перестало задевать. И что странно, как перестало задевать – всем стали неинтересны эти шутки.

Прошло две недели, в течение которых должны были прибыть подкрепления конгеретов. Все это время мы подспудно ожидали, кто придет быстрее – враги или наши техи. Не было ни тех, ни других. Потом мы просыпались, радуясь каждому новому дню без войны – хотелось протянуть это время в «летних лагерях» подольше, пусть эти проблемы пока нас не касаются, хотелось как только можно оттянуть время возвращения к активным действиям, к постоянному риску. А затем задержка вдруг стала тяготить. Все понимали, что враги снова высадятся на планете и нам опять придется играть в кошки-мышки с превосходящим по силам врагом, кроме того, вооруженным неизвестным оружием, снова рисковать. Давайте уж, давайте скорее, как сказал один из наших солдат в возрасте: «Лучше уж ужасный конец, чем ужас без конца!»

Каждое утро я просыпался до подъема, выходил из схрона и ложился в траву, наблюдая сквозь кроны деревьев, как занимается рассвет, как серое утро начинает играть красками, розовым подергиваются облака у горизонта. И думал, что прямо сейчас, в эту секунду враги в своих десантных капсулах, возможно, отделяются от транспортного корабля и начинают падение на планету. И думал: ну давайте скорее, что ли, а то нет никаких сил ждать вас каждую минуту. Постоянное ожидание изматывало, и не было способа от него избавиться.

Тем временем наступило лето! Скоро появятся первые ягоды, Шано говорил. Скоро появятся враги. Кто раньше – враги или ягоды? А может, наши наконец пробьют коридор? Эти мысли сверлили мозг и мешали наблюдать за рассветом, из-за этого я уже несколько дней перестал высыпаться – пробуждаюсь до рассвета, пялюсь в рассветное небо, ожидая каждую минуту, что сейчас увижу огни десантных ботов, а потом весь день чувствую себя не в своей тарелке.

Конгереты прибыли с опозданием, мы ожидали их через две недели, а транспортники с войсками прибыли лишь на двадцать пятый день. Кроме того, они нас удивили – мы ожидали несколько миллионов бойцов с тяжелым оружием, а прибыли скорее сотни тысяч хорошо вооруженных солдат с огромным разнообразием тварей. И огромным их числом. Я думаю, они решили провести эксперимент, посмотреть, что из этих отродий окажется более эффективным оружием. Но и солдат в любом случае пригнали немерено – будь это пять миллионов или пятьсот тысяч, против нашего отряда это слишком много. Не слишком умелых, возможно, трусливых, но хорошо вооруженных. Как я уже писал ранее, вторую столицу Ирма мы превратили в ловушку, командование как будто знало, что будет дальше. Непонятно зачем враги рвались с остервенением в город. Они пытались пробиться в него по земле, но умные машины устраивали им там ловушки, не выпуская наружу никого. Они пытались десантироваться с воздуха, но часть бортов сбивали системы ПВО, часть десантников расстреливали в воздухе, а тех, кто приземлился, уничтожали на поверхности. Конгеретские десантники гибли там сотнями и тысячами. И совершенно непонятно ради чего? Что в этом городе так нужно им, что они бросают солдат в машину, которая перемалывает их? Это продолжалось и продолжалось. Аэрокосмические машины утюжили город бомбами, ракетами и энергетическими орудиями. Танки прятались и из укрытия посылали в ответ ракеты ПВО. Я поинтересовался у Чжэна, насколько хватит нашим железным друзьям боекомплекта для отражения атак. Командир улыбнулся и сказал: «А я не говорил вам, что в городе довольно обширные оружейные склады? Хватит надолго, важно, чтобы их самих хватило. А загнали мы туда мно-ого машин!» Что врагам было там нужно, я долго не понимал, до тех пор, пока кто-то из наших не спросил об этом прямо.

– Ну что обычно нужно всем жадным и глупым людям? Вечные ценности. Золото, платина, редкоземельные металлы. Вот ради этого Верховный жрец и кладет там своих солдат. Думаю, командующего операцией на алтарь возвели даже не за неудачи в операции, а из-за того, что тот не вывез вовремя ценности.

Трудно представить, сколько солдат сгорало там практически ежедневно.

Мы тем временем не ограничились наблюдением за тем, как командование врагов теряет свои силы в атаке на город-ловушку. Нам нужно было аккуратно разведать, с кем придется иметь дело теперь, и выработать нужную тактику. С солдатами все понятно, даже «хорошо вооруженный враг, плохо владеющий своим копьем, – враг побежденный» (Су Раклис, Стратегемы). А первая волна конгеретов была… излишне самоуверенна, что ли, до тех пор, пока не стало поздно. И была излишне закостенелой в своей тактике. Они привыкли вести только свою партию и, столкнувшись с врагом, который играет в собственную игру, не смогли ему ничего противопоставить. Впрочем, это утверждение тоже стоит проверить, вдруг эти солдаты и их командиры обучены воевать лучше, чем те, с кем мы уже встречались. Однако солдаты – это солдаты, что и как делать с ними, мы представляли, нас гораздо больше беспокоили твари. От них можно было ожидать чего угодно. Тем более что по командной сети СОП сообщили, что на планету высаживаются десятки, если не сотни разновидностей этих отродий. Лично меня это крайне беспокоило, не имеющие разума существа, на своих инстинктах и присущих им естественных преимуществах могут быть очень страшными врагами. Разумное существо способно поставить их в условия, где специализированные существа оказываются в проигрыше, но для этого их нужно изучить. Изучить, рискуя жизнью.