Слова женщины были такими завораживающими и текучими, словно поток воды, что Эмма невольно согласилась и присела рядом.

– Отдыхай, – в руках женщины появился гребень, – а я пока причешу тебе волосы. Коса твоя уже почти расплелась.

Эмма словно погрузилась в сон и расслабилась. Женщина чесала ей волосы и приговаривала:

– Какой у тебя друг нехороший! Бросил тебя одну в тёмном лесу! Как он мог так поступить с тобой? Ты совсем ему безразлична! А деревья? Почему они все молчат? Почему никто из них не может помочь выйти отсюда? Ты никому не нужна, никто о тебе не заботится. Даже твоя семья… наверняка твои родные даже не скучают по тебе, не хотят, чтобы ты вернулась к ним. Ты всегда была лишней в своей семье. Тебя заставляли работать по дому, в то время как брата и сестру освобождали от этого. Старшего брата родители любили больше, поскольку он родился первым, а младшую сестру любили, поскольку она самая маленькая. Даже если сестра была в чём-то виновата, родители не верили тебе и наказывали тебя, а не её. Брат с сестрой смеялись над тобой, оскорбляли тебя. Никому, никому ты не нужна! А чародейка с облака? Почему она послала тебя сюда? Она пленила, обидела тебя, она повинна в смерти твоего отца… ты никогда её не простишь…

Эмма, пребывая в странном забытье, слушала таинственную женщину, и в её сердце постепенно нарастала обида, горечь и злость. Несмотря на это, она пыталась выйти из странного состояния, не поддаваться чувствам.

– Не бойся своих чувств! – прочитав её мысли, нежно произнесла женщина. – Дай им волю, и ты станешь сильной! Прими их в своё сердце, и тогда я помогу тебе выбраться из леса.

– Я должна найти Самовита, – приходя в себя, проговорила Эмма.

– Зачем тебе его искать? Ты всё равно его не найдёшь, даже если будешь искать целую вечность. Если ты так не хочешь покидать лес, оставайся со мной, я укрою тебя от чар волшебницы с облака. Пока ты со мной, ты не превратишься в камень и сможешь жить на земле, сколько пожелаешь.

Злость и гнев охватили Эмму, и всё-таки она ещё продолжала бороться с эмоциями, хотела подавить их.

– Мне надо идти! – очнувшись, сказала Эмма.

– Ну что же ступай, но помни, если решишь принять зло и впустить его в своё сердце, подумай обо мне, и я помогу тебе.

Эмма встала и, пошатываясь, побрела, куда глаза глядят.

«Что со мной? Почему я такая злая?» – размышляла она.

Эмме казалось, что она всех ненавидит, на всех обижается и никого не хочет видеть. Но разумом она понимала, что это было неправдой, что на самом деле она так не думает. С каждым шагом ей становилось труднее сражаться со своими чувствами. Она долго бродила по лесу, и на один миг Эмма даже решилась последовать совету странной женщины – перестать бороться со злом в душе и принять его, но она тут же отсекла эту мысль и не сдалась.

Шиликуны, внезапно появившиеся на тропинке, – небольшого росточка, лохматые, с длинными ушами и хвостом – принялись хватать её за руки, дёргать за косу и дразнить. Эмма читала об этих шкодливых духах и знала, что они любят подшучивать над людьми, поэтому не особо удивилась их появлению.

– А ну прочь! – в ярости закричала она и стукнула одного из шиликунов по голове.

Злоба, казалось, переполняла её, и она уже не могла с ней совладать. Шиликуны, казалось, испугались и исчезли, но Эмма никак не могла успокоиться и продолжала сердиться.

Проходя мимо старого раскидистого дуба, на его ветвях она заметила маленького, размером с кота, человечка с длинной белой бородой и крючковатым носом.

– Девица, а девица, отведай пирожков с яблочками, или орехов лесных, или фруктов! – человечек протягивал Эмме корзинку полную всяческой снеди.

Эмма хоть и была голодна, но брать у незнакомцев еду как-то опасалась.

– Да не бойся, всё свежее и вкусное! – заверил человечек.

Эмма неуверенно потянулась за яблоком, и в тот же миг позади неё раздался звонкий голосок:

– Не бери у него ничего! Это ведь дубовик. Разве ты не знаешь, что еда, которую предлагают дубовики, крайне ядовита?

Эмма опустила руку и обернулась. На молодой берёзке среди листвы сидела крохотная девушка в платье, сотканном из листьев, и шляпке из лепестков лесной герани.

– Опять ты вмешиваешься в мои дела! – проворчал дубовик. – Уже и пошутить нельзя!

– Мне надоели твои шуточки! – маленькая девушка скрестила на груди руки. – Тем более ты знаешь, что нам запретили разговаривать с ней.

– Ну не удержался, что тут сделаешь? А насчёт шутки… подумаешь, живот у неё поболит недельку! – щеря зубы, хихикнул человечек.

– Кто вы такие? – сердито спросила Эмма.

– Хоть нам и запрещено с тобой говорить, ну да ладно… Я лесная дриада, и зовут меня Арония, – отозвалась девушка. – Я забочусь об этой берёзе и живу в ней. А этот дармоед – мой сосед дубовик, – кивнула она в сторону человечка с бородой. – Он живёт в дубе, но, в отличие от меня, не заботится о своём дереве, а просто его использует.

– Зато ты вся такая правильная! – сгримасничал дубовик. – Аж противно!

– Это ты противный старикашка! – дриада показала дубовику язык.

– Прекратите! – крикнула Эмма. В ней по-прежнему бушевали нехорошие чувства.

Она выхватила у дубовика корзинку, высыпала на землю её содержимое и растоптала.

– Что ты творишь? – схватился за голову дубовик.

– Это за то, что ты хотел меня отравить!

– Ха-ха! – засмеялась Арония. – Так ему и надо!

– А ты молчи! – прикрикнула на девушку Эмма.

Дриада замолчала и с обидой посмотрела на девушку:

– Я, вообще-то, может быть, тебя спасла, а ты так со мной…

– Прости, – сморщила нос Эмма. – Я сама не понимаю, что со мной происходит. Я не хочу сердиться, но гнев и злоба переполняют меня. – Эмма плюхнулась на траву и закрыла лицо руками. – Я не знаю, что делать.

Дриада спустилась с дерева и подошла к Эмме.

– Ты, случайно, не встречала юду?

– Кто это?

– Это дух воды, похожий на русалку, но гораздо опаснее. Она выглядит как красивая, но бестелесная женщина с полупрозрачными длинными волосами.

– Встречала, она расчесала мне волосы и заплела косу.