– По-моему, она очень расстроена тем, что Аманда уехаласюда. И едва ли оставила надежду вернуть ее обратно.

Лица слушавших Шарлотту сразу напряглись, но она поспешилаих успокоить:

– Вряд ли она собирается предпринимать что-либо,однако, по-моему, осознала, что потеряла.

Аманда не имела вестей от матери весь месяц, прошедший современи отъезда из Нью-Йорка.

– Да и думаю, по-настоящему у нее нет времени этимзаниматься. Началась предвыборная кампания. – Она умолкла, Алекс согласнокивнул и бросил взгляд на Рафаэллу, сквозь улыбку которой проглядывалаозабоченность.

– Не напрягайся, дамочка, – мягко сказал оней. – Злая ведьма востока не собирается нападать на тебя.

– Ох, Алекс.

Все четверо засмеялись, но Рафаэлле всегда было неспокойнопри мысли о Кэ. Возникало предчувствие, что при необходимости та готова пойтина что угодно, лишь бы добиться своего. И если понадобится ей разлучить Алексаи Рафаэллу, то, пожалуй, она найдет способ. Оттого-то они старались, чтобы Кэничего о них не узнала, и вели совершенно скрытную жизнь. На людях никогдавместе не появлялись. Встречались только в доме. И никто не знал о них, кромеШарлотты да теперь еще Аманды.

– Мама, как ты думаешь, она победит на выборах? –заинтересованно спросил Алекс Шарлотту, закуривая сигару. Курил он редко,только когда удавалось добыть кубинские сигары, а доставлял эту прелесть,длинную, узкую, утонченно ароматную, один приятель, летавший за ними вШвейцарию и покупавший их там у своего давнего знакомого.

– Думаю, Алекс, что нет. Пожалуй, на сей раз Кэ это непо зубам. Нынешний куда сильнее, чем она. Конечно, она старается состязаться,усердно трудится, выступает с крепкими речами. Причем изыскивает поддержку увлиятельных политиков, кто бы ни подвернулся.

Алекс с любопытством взглянул на мать:

– Включая моего бывшего тестя?

– А как же.

– Господи. Она невероятна. Терпения у нее, как ни укого другого. – Тут он обратился к Рафаэлле: – Мой экс-тесть – видныйполитический деятель, он-то и был одной из причин, отчего Кэ так кипятилась поповоду моего развода с Рэчел. Боялась, что старик сойдет с горизонта. Так ивышло, – весело подмигнул он Рафаэлле. – Будь здоров каквышло. – Потом спросил у матери: – А с Рэчел она видится?

– Вероятно, – вздохнула Шарлотта. Дочь у неетакая, что ни перед чем не остановится ради своей цели.

Алекс опять обратился к Рафаэлле, взяв ее за руку:

– Видишь, из какой интересной семейки я происхожу. А тысчитаешь, твой отец какой-то особенный. Тебе бы познакомиться с моими дядями дакузенами. Бог ты мой, добрая их половина – чудаки.

Даже Шарлотта весело рассмеялась, Аманда же выскользнулаиз-за стола и ушла на кухню. Алекс вопросительно посмотрел на Рафаэллу:

– Что-нибудь не так? Она тихо прошептала:

– Боюсь, ее расстроили разговоры о матери. Вызвалинеприятные воспоминания.

Растревожилась и Шарлотта Брэндон, а потом сообщила им двоимвот какую новость:

– Сама не рада, детки, говорить вам об этом, но Кэсказала, что постарается попасть сюда в конце этой недели. Хочет навеститьАманду в связи с Рождеством.

– Черт! – Алекс откинулся на стуле и простонал: –Почему теперь? Что ей надо?

Мать объяснила:

– Дело в Аманде. А ты как думал? Кэ боится, как бы неповредило ее политической карьере то, что Аманда находится здесь. Боится, незаподозрят ли какую-то тайну, может, девочка беременна или же лечится отнаркомании.

– Ой, ради Бога.

Пока он разговаривал с матерью, Рафаэлла ушла в кухнюпобеседовать с Мэнди за мытьем посуды. Она заметила, что ту расстроили этиобсуждения, поэтому обняла девочку за плечи и решила сообщить ей новость, чтобыдать возможность быть наготове.

– Аманда, сюда скоро приедет твоя мать.

– Что? – Глаза ее расширились. – Зачем? Пустьне забирает меня с собой. Я не поеду… Я…пусть… – Глаза ее сразунаполнились слезами, она прижалась к Рафаэлле, та крепко ее обняла.

– Никуда тебе уезжать не надо, просто повидаешься сней.

– Не хочу.

– Она тебе мать.

– Нет, не мать. – Холод блеснул во взгляде Аманды,и Рафаэллу это потрясло.

– Аманда!

– Я знаю, что говорю. Если женщина родит ребенка, это,Рафаэлла, еще не делает ее матерью. Любовь к нему, забота о нем, переживания занего, когда он болен, стремление принести ему счастье, стать его подругой – вотчто делает тебя матерью. А не добывание голосов и победы на выборах. Ей-богу,ты мне больше мать, чем она до сих пор.

Рафаэлла была тронута, но не хотела стать причиной ссорымежду ними. Она всегда была осмотрительна в этом отношении. Свои обстоятельстване позволяли ей быть больше чем потаенной спутницей в их жизни, ни для Аманды,ни для Алекса.

– Ты несправедлива к ней, Аманда.

– Несправедлива? Да ты понятия не имеешь, как редко мыс ней виделись. Знаешь когда, Рафаэлла? Только если какой-то газете надо датьее фото в домашней обстановке, или ей надо встретиться с молодежью, тут я нужнадля поддержки, или же когда мое присутствие идет на пользу ее имиджу, тогда ивстречались. В другое время я ее и не видела. – Последовал заключительныйупрек: – А сюда она мне звонила?

Однако Рафаэлла повернула вопрос иначе:

– А тебе этого хотелось бы?

– Нет, не хотелось бы, – честно ответила Аманда.

– Может, она догадывалась об этом.

– Лишь бы не повредить собственным хлопотам. –Затем, тряхнув головой, она отвернулась, вдруг из толковой рассерженной девушкивновь преобразившись в дитя. – Тебе не понять.

– Почему же. – Понимала она больше, чем ейговорила Аманда. – Наверняка с ней нелегко, дорогая, но…

– Не в том суть. – Аманда повернулась к ней, вся вслезах. – Не в том, что с ней трудно. Просто ей плевать на меня. Так быловсегда.

– Откуда тебе знать, – с благородством возразилаРафаэлла. – Никогда не догадаешься, что у нее в мыслях. Может, онапереживает сильнее, чем тебе кажется.

– Я так не думаю. – Взгляд девочки был уныл, иРафаэлла посочувствовала ее горю. Подошла к ней и обняла.

– Дорогая, я тебя люблю. И Алекс тоже. И бабушка твоя.Все мы с тобой.

Аманда кивнула, стараясь не плакать.

– Вот бы она не приезжала.

– Отчего? Она тебя не обидит. Здесь ты в безопасности.

– Это не спасет. Я ее боюсь. Она попытается увезтименя.

– Только если ты сама этого захочешь. Ты достаточновзрослая, чтобы тебя куда-то тащили силком. Кроме того, Алекс не даст такомуслучиться.