На глазах девушки появились слёзы.

– Слабо верится. Ты уедешь, а я останусь с родителями…

– А ты просто поверь, и так оно и будет. Не думай пока о будущем, сегодня у нас с вами впереди ещё целый день, который мы можем посвятить этому прекрасному городу, ведь в прошлый раз мы так и не успели его как следует разглядеть. Нельзя упускать такой возможности.

– Значит, мы идём гулять, – пытаясь подавить волнение, воскликнула Лиз. – Хочу, чтобы этот день запомнился на всю жизнь, независимо от того, как скоро эта жизнь закончится.

Как только поезд остановился, девушка первой схватила свой рюкзак и вскочила с полки.

– За мной, ребятки, нас ждёт лето, море и мороженное, и я намерена попробовать его много и разного, – девушка развернулась и весело побежала по вагону. Если это и будет их последний день, то его нужно прожить полноценно и весело.

36

Друзья медленно поднимались в гору. За этот день они много находились, и уже немного жалели о том, что так активно провели его, ведь впереди им предстояло серьёзное испытание, для которого нужны были силы. В лучах заходящего солнца мир начал преображаться. Всё выглядело намного ярче и насыщеннее, как будто кто-то опустил на землю сетчатое блестящее покрывало, сквозь которое отчётливо просматривался пейзаж. Краски сгущались всё сильнее. Голубое небо постепенно начинало темнеть и опускаться всё ниже и ниже, но не закат был тому виной – с запада надвигалась ужасная гроза.

Смотреть на небо в этот момент было действительно страшно, но не смотреть на него было просто невозможно. Красное солнце разрисовало облака слепящими алыми оттенками, а над ними в воздухе серыми клубами повисли тяжёлые грозовые тучи, словно серый дым клубился над красным заревом огромного костра, который неосторожно зажгло заходящее солнце. Казалось, что этот костёр сейчас подожжёт небо и землю и огонь испепелит всё на своём пути.

Элизабет подумала о том, что если сейчас тучи полностью затянут небо, луна скроется в этих клубах серого дыма, и тогда уже ничего нельзя будет сделать. При одной мысли об этом девушке становилось ещё страшнее.

Ветер набирал силу, становясь всё порывистее. Он буквально сносил всё, что попадалось ему на пути, гнул деревья и поднимал в воздух тучи песка и пыли, поэтому подниматься в гору с каждым шагом становилось всё труднее и труднее – глаза засыпало песком, а ветер буквально валил с ног. Алекс взял Элизабет за руку и крепко сжал её.

– Не бойся, – прошептал он, видя неподдельный ужас в глазах девушки. – Всё будет хорошо. Мы пройдём через это вместе и со всем обязательно справимся. Не бойся, просто верь мне.

Элизабет посмотрела на парня и его уверенность предала ей силы.

Красное зарево медленно начинало угасать, и когда полностью погасло, стало казаться, что всё уже закончилось, мир погрузился в темноту. Засыпанные песком глаза, очень медленно привыкали к темноте, не было видно буквально ничего, даже дорогу под ногами было сложно разглядеть, потому приходилось идти буквально на ощупь. Стало так тихо, что сама тишина была просто невыносимой, только звук шагов суетливых путешественников нарушал это покой ночного сна уставшей природы. И тут на усталых путников обрушился дождь. Это был настоящий ливень, который просто стоял стеной. Холодные капли падали с неба с такой силой, что казалось, будто тысячи игл врезаются в кожу, вызывая ужасную боль и подогревая страх. Тем не менее, друзья не имели права останавливаться, путникам пришлось продолжить свой путь, несмотря на сильнейший дождь и скользкую дорогу.

Было совсем темно, когда друзья оказались перед воротами крепости, где их уже ждал Стефано. Заметно было, что смотритель крепости сильно нервничает. Он переминался с ноги на ногу и вглядывался вдаль, высматривая путешественников, а когда увидел подходящих к крепости друзей, накинулся на них с упрёками.

– Ну что же вы так долго? Я думал, что вы придёте значительно раньше, уже битый час здесь вас дожидаюсь, а вас всё нет и нет. Солнце уже давно село, скоро взойдёт луна, а вам ещё предстоит путь в Девичью башню. И поверьте мне, что в такую погоду он покажется вам не настолько лёгким.

– Где меч? – В голосе Элизабет звучал металл, а в глазах больше не было ни страха, ни сомнения. Казалось, что это сама царица Феодора стояла около ворот своей крепости – прекрасная и мужественная правительница, готовая защищать свою крепость до последнего вздоха и последней капли крови.

– Вот он, моя госпожа, – засуетился Стефано, протягивая девушке что-то, завёрнутое в алое полотно. Теперь он видел, кто стоит перед ним, и больше не решился бы упрекать её в опоздании.

– Алекс, возьми своё оружие, – обратилась Элизабет к другу, – ведь когда-то этот меч принадлежал именно тебе, он должен ощутить твою руку и вспомнить о том, для чего он был выкован.

Юноша осторожно принял из рук смотрителя крепости тяжёлый свёрток. Сквозь плотную ткань прощупывался холодный металл. В этот миг Алексу безумно захотелось развернуть полотно и взглянуть на меч, рука требовала рукояти оружия, хотелось вспомнить, как это было когда-то, но, видимо опасаясь гнева царицы, а также думая о недостающем времени, он не стал разворачивать ткань, а только крепче прижал его к себе.

– Вперёд, – скомандовала Элизабет, – нельзя терять ни минуты. Сегодня мы покончим с этим раз и навсегда, чего бы это нам не стоило. За мной.

Парни переглянулись. Нет, перед ними действительно стояла не их подруга.

Лиззи – дерзкая и независимая, но всё равно земная и родная, это действительно была царица Феодора. Смелая и прекрасная, она вернулась в крепость, чтобы выиграть свою последнюю битву, наградой за которую станет её душа.

Луна была уже высоко. И даже тяжёлые грозовые тучи не могли полностью закрыть её свет. Она сияла в небе, как яркий маяк, показывающий путь заблудшим кораблям. Этого света было вполне достаточно, чтобы разглядеть дорогу, но временами лунный свет всё же заслоняли огромные тучи, забирая у путников не только свет, но и надежду.

– Быстрее, быстрее… – крики Элизабет тонули в шуме дождя. Последние шаги по скользкой дороге давались очень нелегко. Девушка вспоминала слова бабушки о том, что нужно быть осторожной на скользкой горной дорожке, вот, оказывается, о чём она говорила. Одно неосторожное движение могло стать роковым, поэтому спешить нужно было очень аккуратно.

Лиз добежала до башни первой. Насквозь мокрая от дождя, она начала искать на груди кулон. Скользкая цепочка никак не хотела расстёгиваться, пальцы дрожали от сильного волнения, а сердце колотилось от бешеной гонки.

– Позволь помочь тебе, о прекрасная царица Феодора. – Рядом уже стоял Алекс. Он крепко сжимал в руках алый свёрток, который уже был насквозь мокрым и от этого – ещё более тяжёлым.

– Нам нужно сложить все три предмета на вон тот большой камень, – Элизабет указала на огромный валун посреди развалин башни. Это место было просто идеальным, как будто кто-то специально поставил его здесь.