Пленник презрительно сощурил глаза и уставился на нашу компанию взглядом змеи, схваченной за шею.

– Чего же вы хотите? Жизнь Кримзона в обмен на мою?

– И кое-что сверху, – уточнил Висси и озабоченно спросил Рика: – Две тонны платины хватит для постройки корабля?

Рик поднял глаза к потолку и принялся за расчеты, шевеля губами, но Питер оказался сообразительнее.

– Две точно мало! Думаю, потребуется не меньше двадцати.

Вампир усмехнулся:

– Можете сразу отправлять меня за борт...

– Не торопись, – заметил Висси, спрыгивая с моего колена.

Он неторопливо прошествовал к пленнику и встал перед ним.

– Как тебя зовут, мой мальчик? – неожиданно теплым голосом поинтересовался он, начиная расти, и вдруг я увидел, что перед вампиром стоит никакой не Советник Виссилибарт, а обыкновенная пожилая женщина.

Глаза пленника полезли из орбит, и думается мне, что в тот момент и остальные присутствующие при этом зрелище выглядели не менее впечатляюще.

– О м-ма-мать в-в-всего сущего! – трясущимися губами выговорил он.

Казалось, до обморока ему осталось всего ничего – закатив глаза, он откинул голову на спинку кресла. Я тоже был шокирован, когда до меня дошло, что Висси превратился, судя по реакции пленника, в ту самую Коричную даму. И подумал, что Советник, пожалуй, пользуется чересчур сильными средствами. Изображать исключительно в корыстных целях существо, священное для кого-то, на мой вкус, здорово отдает кощунством. Впрочем, по сравнению с убийством... И вообще... Корицей, что ли, запахло?

Почтенная дама положила руку на плечо вампира, наклонилась к его уху и что-то прошептала. Пленник закрыл глаза, через несколько секунд поднял веки, посмотрел ей в лицо и тяжело вздохнул.

– Как тебя зовут? – повторил Висси приятным женским голосом.

– Тиаран, – устало произнес пленник и опустил голову.

– Зачем вам потребовался корабль со скоростным двигателем, мой мальчик? – Висси ласково погладил бедолагу по голове.

Со все возрастающим изумлением я наблюдал за происходящим. Нет, мне давно стало понятно, что у этого типа нет ни стыда, ни совести. Но то, что сейчас творилось в рубке грузовика «Галактического транзита», превышало пределы моей выносливости. Настройка мироздания, происходившая на наших глазах, выглядела не самой честной. Хотя, если подумать... или я сам не врал всем, кому ни попадя, исходя из интересов работы или собственных? Точно, корицей пахнет...

Вампир с Бирсайда по имени Тиаран гордо поднял голову и твердо сказал:

– Мы хотели найти во Вселенной место для себя. Чтобы не зависеть от людской энергии. Чтобы жить полноценной жизнью и не быть паразитами. Чтобы...

– И для этого вы запасаете энергию? – быстро спросил Коричный Висси.

– Да, – мрачно ответил пленник. – Иначе мы умрем раньше, чем найдем подходящую планету.

– Ну что же, мой мальчик, попробую-ка я помочь вам, – и Висси повернулся к нам, бросив:

– Отвяжите его.

Рик поднял брови, но ничего не возразил, Питер, неодобрительно буркнув под нос что-то нечленораздельное, подошел к пленнику, разрезал скотч ножом, отодрал его от рук вампира и встал рядом.

Висси – Коричная дама помог вампиру подняться и увел его из рубки.

Питер развел руками, Рик недоуменно пожал плечами, Вики сделала страшные глаза. Я молчал, да и остальным, похоже, говорить не хотелось – в рубке повисла продолжительная пауза, которую, в конце концов, нарушила Вики, коротко заметив:

– Жестоко. Только не пойму, почему этот вампир ему поверил?

– Люди в подобном состоянии психологически весьма уязвимы, – объяснил входящий в дверь Висси, на этот раз в своем обычном мышеобразном облике. – И конечно, заморить человека голодом или вышвырнуть его за борт намного гуманнее, чище и менее хлопотно.

– Ты же говорил, что они не люди! – взвился я. – Он убил всех на этом корабле! И мог убить нас, если бы...

Не люблю мышей! И молнией промелькнула мысль – арказотта! Моя бедная арказотта! Она же осталась там, в чертовом темном ящике, она же может там погибнуть!

Я бросился к дверям, но по пути сообразил, что не знаю, где располагалась наша темница, затормозил и развернулся.

– Питер! Ты знаешь, где она?.. Арказотта!

Он понял меня с полуслова и двинулся следом.

Поблизости от рубки я заметил полуоткрытую дверь чьей-то каюты, из любопытства сунул туда нос, но сразу же и отпрянул. В полумраке слабо светилось лицо сидящего в задумчивости вампира. Нет, как хотите, а с этим общаться мне совершенно не хочется!

Когда мы добрались до грузового лифта, я поинтересовался у Пита, как он ухитрился сообразить, что Бонито не человек, а вампир. Питер, нажав кнопку вызова, шагнул в раскрывшиеся двери и, повернувшись ко мне, задумчиво ответил:

– Наитие... Интуиция... Глас свыше...

Я вошел в кабину, двери с легким скрипом закрылись, и мы неторопливо двинулись вниз.

Питер вздохнул:

– Знаешь, Эри, в моей жизни всякое бывало, но изгоем я оказался впервые. Никак не мог уснуть, вертелся, думал, что теперь придется расталкивать окружающих локтями, чтобы не пропасть, рвать всех в клочья, чтобы элементарно выжить. На работу сразу устроиться трудно, надо убираться как можно дальше от Управления, сам понимаешь. Документы липовые, фальшивая жизнь... А я привык быть самим собой, вот и вспомнил про наследство, зацепился за мысль про Бирсайд, я ведь с этими ребятами тоже работал. Ну и...

Он замолчал. Лифт с натужным скрипом остановился, двери разъехались в стороны. Я вышел в синий полумрак едва освещенного коридора и поторопил Питера:

– Ну и?

– Какая-то деталь мешала мне заснуть, что-то значимое, только никак не мог вспомнить... – Питер свернул за угол, продолжая говорить, но я не расслышал, что он сказал. Прибавив шагу, догнал его и услышал обрывок предыдущей фразы:

– ...а потом Рик велел мне проводить Вики в рубку. И когда мы туда вошли, и я увидел этого типа за пультом... В общем, первое, что мне бросилось в глаза – что он в перчатках. А ты сам понимаешь, что давить на клавиши без привычки в них крайне неудобно.

Я вспомнил руку в перчатке на своем плече и кивнул. Пит остановился перед открытой дверью в трюм, повертел головой:

– Кажется, нам туда... И вот, я все думал, какого черта он эти перчатки не снял. И тогда меня как по голове шарахнуло. Когда я обследовал трупы тех, ну... которые на тебя напали в квартире Джейка, у них на руках тоже были перчатки. И еще тогда же я вспомнил, что все аборигены Бирсайда, с которыми я встречался в Управлении, никогда перчаток не снимали. Ну и вот... решил проверить...

– А если бы оказалось, что он все-таки человек?