Против воли я перестала всхлипывать, подняла голову и прислушалась. Желтый березовый листок плавно спикировал на наш столик, воткнулся черенком в нетронутое пирожное и застыл там, как маленький парус.

— И знаешь, что я сделал, оказавшись в городке? — он усмехнулся, но в его голосе послышалась горечь. — Я пошел в управление милиции, и спросил следователя Иванцова. Отказался называть свое имя, но сказал, что мы с ним уже встречались, и он просил меня на днях подойти. Он сразу принял меня, и мы прекрасно поладили. Он крышевал преступную шайку, продававшую изумруды с приисков, и тем не менее, давно хотел подставить главарей. Его не устраивала небольшая плата за покровительство — он хотел возглавить дело. А тут подвернулась такая возможность! Камни не должны были попасть к заказчику, они должны были бесследно исчезнуть, а это означало конец банде. Кидок на такую сумму никому не прощали. Так что после уничтожения провинившихся он мог спокойно послать на охрану прииска своих людей. А для меня это была возможность отомстить. Долгое время меня потом грела эта мысль — убийцы Лили получили свое. А у Иванцова, думаю, все получилось. Потом я читал в газетах, какой мистический туман он напустил вокруг нашего восхождения. Летающие огненные шары, ну надо же…

Он невесело засмеялся, но судорожный смех быстро стих, перейдя в кашель. Сделав большой глоток мартини, он поставил бокал на столик и продолжал:

— Но это я узнав позже. А тогда он забрал мои изумруды, а взамен отдал мне абсолютно чистый паспорт. Как он сказал, молодой парень, сирота Валерий Панкратов, отслуживший сверхсрочно в армии два года, как раз на днях вернулся в городок и буквально пару часов назад погиб в пьяной драке. Родных в городе у него не осталось, мать и бабка жили в глухой деревушке, куда даже почта не всегда доходила. Он был немного старше меня… но за ту ночь я состарился лет на десять. Смерть Панкратова еще не успели оформить, и следователь велел мне ни о чем не волноваться. Труп прапорщика похоронят в общей могиле, как неопознанный, а мой паспорт выдержит любую проверку. Разумеется, фотографию в нем переклеили, и Иванцев лично проштамповал его взамен якобы «утерянного» прапорщиком. Ну, и выдал мне немного денег на дорогу.

Я уже выплакала все слезы и теперь смогла подать голос:

— Но зачем ты вернулся сюда?

— А куда мне было податься на старости лет? — грустно вздохнул он. — Я честно прожил эти годы. У меня были льготы для поступления в ВУЗ, как у любого сверхсрочника. Так что я без проблем поступил на юридический, окончил его с отличием, и вот начал восхождение по карьерной лестнице. — теперь горечь в его голосе звучала сильнее. — Как видишь, работал я неплохо, дослужился до капитана. Я и не думал возвращаться… но три года назад мне предложили вакансию. В моем родном городке. И я не устоял.

Он немного помолчал, потом прокашлялся, прочищая горло.

— Конечно, я мог отказаться. Да что там мог — должен был… Но я внезапно до боли захотел вернуться. Туда, где прошло мое детство. Где жила Она… та, которую я любил всю жизнь. И да, я захотел узнать, как живут те двое, которые с нами не пошли. Это глупо, непрофессионально… но это так.

— И ты специально искал Тамару? — я уставилась на него в диком изумлении. Он опустил голову и слегка покраснел.

— Нет, я не собирался попадаться ей на глаза. — наконец тихо сказал он. — Я хотел лишь поглядеть на нее издали, и пришел в Политех. Думал всего лишь пройти по коридорам… я ведь там год отучился. Я не верил, что меня вообще кто-то может узнать. Тридцать лет прошло… я постарел, изменился… я сам себя не узнавал в зеркале. Но вот ведь как бывает… мы столкнулись с Тамарой нос к носу… и она меня узнала! Я понял это по ее ошеломленному взгляду. Но в тот момент я был не готов к такому повороту… и я просто развернулся и ушел. Всю ночь не спал, думала, как же мне поступить…

Он ненадолго замолк, потом с усилием продолжал.

— Я не хотел уезжать из города, но теперь уже со мной могли искать встречи… И я решил, что Тамаре придется исчезнуть. Да, она могла кому-то рассказать, что встретила меня, но она не знала, где я работаю и как попал в Политех. Никто бы не связал Эдика Тарханова и старшего следователя по особо важным делам. И наутро я ждал ее на своей машине у Политеха. Предложил ей сесть, поговорить, пообещал рассказать про последние дни подруги… и она села.

Он снова прокашлялся.

— Череда неудач как началась в тот вечер, так уже и не прекращалась. Тамара, как выяснилось, не была уверена в том, что узнала меня, она даже не назвала мужу моего имени. Но я не ожидал, что дело об ее исчезновении передадут мне. Следователь по особо важным делам не занимается поисков сбежавших от семейной жизни женщин. Но тут вмешался декан Политеха, он звонил моему начальству, требовал самого лучшего следователя… По его настояния вместо обычного розыскного дела завели уголовное, которое поручили мне, как лучшему. — он криво усмехнулся. — И мне пришлось общаться с Юриком. Если честно, я думал, он узнает меня при первой же встрече. Это же не случайное столкновение в коридоре. Мы беседовали долго, он слышал мой голос, мы встречались взглядами… Но паника мешала ему думать. Боюсь, он тогда и собственное имя вспоминал с трудом.

Он замолчал и отвернулся. Какое-то время мы сидели в полной тишине. Потом я тихо спросила:

— А что теперь? Ты уже убил двоих ни в чем не повинных людей. Теперь ты убьешь меня?

— Потом официантку, которая видела нас вместе, потом еще кого-нибудь, кто случайно меня узнает, а дальше начну убивать без остановки, просто для удовольствия? — снова усмехнулся он. — Нет, Ларочка. Пора прекращать порочный круг. Слишком опасно было сюда возвращаться… не надо было этого делать. Ну что же, значит, пора заканчивать со следователем, пусть даже старшим.

— Ты хочешь убить себя? — в ужасе выкрикнула я, не заметив появившееся рядом курносой официантки. Она сморщилась, словно проглотила лимон, и зло спросила, не собираемся ли мы еще что-то заказать, а если нет, то кафе вот-вот закроется. Наша жизненная трагедия не заинтересовала ее и ничуть не смягчила.

— Да, посчитайте. — кивнул Панкратов… или Тарханов? — и повернулся ко мне. — А знаешь, Ларочка, я ведь только-только начал получать удовольствие от жизни. Я только-только перестал видеть Ее в ночных кошмарах. Нет уж, расставаться с жизнью в такой момент, пожалуй, не стану. Но старшего следователя Панкратова в этом городе завтра уже не будет. Что же, у меня давно есть план действий на тот случай, если меня опознают. Иначе я бы, наверное, не решился приехать в свой родной городок. Жаль, конечно, расставаться со своей работой… я ее искренне люблю. И еще более печально расставаться с тобой, Ларочка… А может, нам и не надо расставаться?

— Что… что ты имеешь в виду?

— У тебя будет время подумать. — он кивнул мне, пытаясь улыбнуться. — Я исчезну, меня будут искать, но через какое-то время найдут обезображенный труп, который кто-нибудь да опознает. А еще через какое-то время тебе придет письмо от торговца пылесосами, какого-нибудь Ахмеда. Он предложит тебе купить новый супермоющий агрегат. Это будет означать, что я устроился на новом месте и готов тебя принять. И ты сможешь мне ответить. Давай договоримся так. Отвечаешь через местную интернет-доску объявлений. Если согласна уехать ко мне, напиши лишь три слова: «Куплю пылесос Дарвин». И через несколько дней курьер принесет тебе билет. Да, это будет одна из европейских стран, так что оформи Шенген заранее. Ну а если не поедешь…