— Тебя тоже под снегоход? — недобро усмехнулся старатель.

— Меня придется оставить в живых. — как можно тверже ответил Эдик, глядя старателю прямо в глаза. При тусклом свете фар они казались дьявольскими провалами. — Иначе Махмуд решит, что вы задумали его кинуть, забрать деньги и не отдать изумруды. Он вас из-под земли отыщет, не сомневайтесь.

— А чего нам терять? — старатель зло сплюнул. — Узнают, что мы камешки взяли — все равно вышка.

— Вас следак прикроет, Иванцов — быстро сказал Эдик, пытаясь откашляться. Горло пересохло и, казалось, было натерто наждаком. Поверят ли ему, знают ли они об Иванцове? Если нет, то он погиб. — Он в курсе, мы встречались накануне выхода. Главное, чтобы выглядело все натурально, как стихийное бедствие, он же не один расследовать будет.

— Понял. — кивнул тот. — Хотя этот мент, с*ка, и так хочет половину нашей доли откусить, а щас так вообще без портков оставит, ***. Ладно, проехали. А остальные сопляки, что с ними делать будем?

— А их раздеть и отвести подальше от палатки. Они замерзнут насмерть, это уж точно признают несчастным случаем. Решат, что их что-то напугало, или лавина сошла. — его била крупная дрожь. Лиля, что будет с ней? Но сейчас надо выиграть время, его жизнь, как и ее, зависит от того, сумеет ли он придумать что-то. Главное, чтобы их не пристрелили прямо сейчас. А дальше он сумеет обезвредить бандитов и спасти Лилю.

— Хороший план. А ты вернешься один, и тебе поверят, что ты ни при чем?

— Я не вернусь под своим именем. — он уже понял, что его план принимается, и обрел обычное хладнокровие. — Одним из обезображенных трупов, попавших под снегоход, будет ваш приятель. Тот, которого все равно убили. Он примерно того же роста, а если голова и тело будут раздавлены, никто не усомнится, что это я. Надо только верхнюю одежду с ним снять, чтобы по ней не опознали.

Старатель все качал головой, и в его взгляде, устремленном на Тарханова, явственно проявлялось восхищение.

— Парень, ты правда студент? — с усмещкой спросил он. — Не беглый зэк?

— У нас есть время беседовать? — с кривой усмешкой ответил Эдик. Он торопился, надо было понять, какие слабые места у его плана, и как действовать дальше.

Главарь подошел к упавшему Щеглову, сбросил его на снег рядом с телом бандита и повернулся к Эдику:

— Оба мертвы. Твоя взяла. Сейчас задавим.

Он подошел к трупам, с некоторым усилием стащил с них сапоги, отбросил подальше, затем стащил с обоих меховые куртки. Майки разорвал, и тоже отбросил в стороны. Потом в три прыжка преодолел расстояние до снегохода, запрыгнул на него и поехал прямо на трупы. Девушки пронзительно закричали, двое студентов закрыли лица руками. Снегоход со скрипом преодолел препятствие, Эдику показалось, что он слышит жуткий хруст переламываемых костей. Затем снегоход развернулся, еще раз переехал тела и остановился. Старатель спрыгнул и обратился с замершим студентам:

— Кто пикнет, ляжет туда следующим. — и с жутким смехом продолжил: — Так что, дамы и господа, идите отсюда. П***те, живо! — вдруг заорал он. — Чем дальше отойдете, тем вам же лучше!

Четыре парня и две девушки, спотыкаясь, побрели по горному склону вниз. Зина и Лиля поддерживали друг друга, чтобы не упасть. С облегчением Эдик заметил, что обувь на них теплая, и войлочные валенки не дадут замерзнуть ногам. Теперь надо продумать, как убить бандитов и завладеть снегоходом.

— Надо развести костер и сунуть туда вашего приятеля лицом. — к собственному удивлению, он говорил теперь абсолютно спокойно. — Чтобы уже точно не опознали.

— Отлично. Спускайся к ним, и собирайте дрова для костра. — так же спокойно ответил главарь. — Мы скоро подойдем.

Не чувствуя под собой ног, Эдик побежал вниз, догоняя полностью деморализованную группу.

— Эдик, это кто? — с ужасом спросила его Лиля, когда он поравнялся с ней. — Они бандиты? Ты их знаешь?

— Да, бандиты. Я тут со спецзаданием, должен их обезвредить. — быстро ответил он, почти не задумываясь над своими словами. — Надо срочно развести костер, иначе замерзнем все. А когда они подойдут, попробую отнять оружие.

— Я с тобой. — вызвался один из студентов, Вадик Углов. — Скажи, когда начнем.

Эдик молча кивнул, чувствуя странную слабость в руках и ногах. Удастся ли им отнять оружие у взрослых мужиков, один из которых, как минимум, владеет специальными приемами? Он механически собирал ветки для костра, обдумывая все новые хитрости, когда оба бандита спустились вниз, у одного в руках была небольшая канистра бензина. Главарь одобрительно посмотрел на сложенные особым образом поленья, плеснул на них бензина, бросил туда промасленную тряпку и бросил зажигалку. Затем спокойно, даже приветливо спросил у студентов:

— Раздеваться сами будете?

— Мы все равно тогда умрем, только не сразу. — внезапно выкрикнула Лилия. — Так что убивайте!

Эдика передернуло. Ну зачем она так? Время, надо выиграть еще хоть немного времени!

— Ну зачем же так грозно? — главарь подошел к Лиле вплотную. — Такая красотка, и такая грозная! На, выпей для сугреву. — он достал из-за пазухи большую флягу.

— Не буду! — она оттолкнула его руку.

— Не уважаешь, значит… — он усмехнулся и вдруг выхватил из кармана ножик и с размаху полоснул Лилю по лицу. Она дико закричала, пытаясь рукавом красного пальто вытереть текущую по щеке кровь. Эдик ахнул и сделал было шажок к ним, но его остановил грозный окрик второго бандита. Тот уже поднял пистолет, целясь Эдику куда-то в живот.

— Пей, говорю, б***ва, а то на лоскуты порежу!

Насмерть перепуганная девушка взяла флягу, чуть не уронив ее в снег, и сделала пару маленьких глотков.

— Еще давай! — почти насильно мужик влил в рот девушке еще немного странной жидкости, затем перешел к Зине: — А ну пей!

Парни пили добровольно. Первому фляга досталась Вадику Углову, он с опаской отхлебнул глоток, тут же повеселел и заявил:

— Ребя, так это же спирт! Мы точно согреемся!

Остаток фляги студенты выпили без особых уговоров. Выпить не предложили только Эдику. Мало того, когда один из студентов протянул ему флягу, главарь подошел и буквально выхватил ее из рук Эдика. Тот побелел, понимая, что дело нечисто. Наверное, во фляге снотворное, успокаивал он себя. Что же еще там может быть?

Между тем лица студентов порозовели от спирта, на смену сковывающему ужасу пришло какое-то лихорадочное веселье. Бандиты отошли обратно к палатке, и похоже, забрались в нее, по крайней мере, их не видно было возле снегохода. Эдик долго всматривался вдаль, и наконец решил, что пора действовать. Он повернулся к Вадику и хотел было позвать его на захват снегохода, но увидел, что парень с выпученными глазами держится за горло и натужно хрипит.

В ужасе он обернулся. Все студенты словно сошли с ума. Они хрипели, царапали руками лица, двое парней лихорадочно сдирали с себя одежду, крича, что им жарко, жарко, их жарят заживо. Он все искал глазами Лилию… лучше бы он этого не увидел. Девушка, уже скинув пальто и разорвав на груди длинное трикотажное платье, теперь, судорожно вскрикивая, пыталась выдавить себе глаза. Он бросился к ней, хватая за руки, пытась помешать разрывать, уродовать ее белоснежное лицо: