Принц согласился, а его жена пожелала ехать вместе с ним.

– Лучше тебе остаться, – возразил он. – Тебе нельзя со мной ехать! Это долгий путь. В другой раз ты поедешь со мной, но это очень далеко.

– Я поеду с тобой, – настояла она. Девушка поднялась и объявила отцу: – Я хочу поехать с Мелеком Мухаммедом, позволь мне это.

– Как хочешь, дочка, – откликнулся отец, – если желаешь, поезжай!

Она пошла к юноше и сообщила:

– Отец разрешает, я поеду с тобой!

Начались приготовления к поездке. Купец сказал Мелеку Мухаммеду:

– Сходи на рынок, купи сорок верблюдов и нагрузи их золотом и серебром из погреба.

Юноша сделал как сказано: на сорок верблюдов погрузили содержимое сокровищницы легкое по весу, но дорогое в цене!

Принц погрузил на верблюдов свой багаж и багаж жены. Купец повторил:

– Не задерживайся! Возвращайся через сорок дней!

И вот они отправились в путь. Шли, шли, преодолевали и обходили препятствия, пока караван наконец не пришел в город Мелека Мухаммеда.

Юноша оставил караван у ворот города и объявил жене, что он идет повидаться с матерью. Вскоре пришел к дому матери и постучал в дверь.

Его мать вырыла могилу в погребе, каждый день сидела рядом с ней, думала о сыне и плакала, считая Мелека Мухаммеда погибшим. Откликаясь на стук, она спросила, кто пришел.

– Мелек Мухаммед, – ответил сын.

– Мой сын погиб, – не поверила мать.

– Это я, Мелек Мухаммед, открой дверь, мама!

– Голос моего сына! – воскликнула мать, открыла дверь и заключила сына в объятия. – Милый мой, – повторяла она, – где ты пропадал? Я думала, что ты умер! – Она охала и ахала.

– Я вернулся и привез с собой жену, – сообщил юноша.

Мать позвала слугу и приказала:

– Везде подмести, почистить, расстелить ковры! Приготовиться к встрече моего сына и его жены.

Мелек Мухаммед пошел за город, привел оттуда жену и караван из сорока верблюдов. Во дворе материнского дома сын разгрузил верблюдов. Когда мать увидела сокровища, она радовалась без меры!

Затем Мелек Мухаммед сообщил матери:

– Я приехал всего на сорок дней, больше оставаться не смогу.

Он пошел в город и выкупил все, чем когда-то владел его отец: лошадей, конюшни, сады, дома, караван-сараи. Словом, все, что продал, вернул обратно. Мать была рада и счастлива.

Дни шли своим чередом, и наконец сын объявил матери:

– Сорок дней прошли, мне нужно возвращаться.

Мать так полюбила невестку, что, если бы та захотела пить, она немедленно принесла бы ей воды, если бы пожелала пройти по глазам свекрови, а не по земле, тоже не возражала бы. Когда пришло время расставания, девушка объявила мужу:

– Я не поеду с тобой, останусь с твоей матерью.

– Как же так? – недоумевал он.

– Прости, но я хочу жить здесь. Оставь мне раба в качестве курьера, – предложила она. – Он будет доставлять тебе мои письма, а твои письма – мне. Когда я захочу отсюда уехать, то извещу тебя через раба, и ты возьмешь меня обратно.

Мелек Мухаммед согласился, попрощался с женой и попросил мать:

– Мама, следи за мной одним глазом, за моей женой – двумя глазами! Позаботься о ней как следует!

Мать обещала выполнить его поручение. Когда сын уехал, она сказала молодой жене:

– Я буду заботиться о тебе, потому что ты заменяешь мне моего ребенка. Сделаю все для тебя. Здесь твой дом, твоя обитель, потому что я люблю тебя, как собственную дочь!

С течением времени девушка стала тяготиться опекой матери. И однажды пожелала:

– Хочу, чтобы приоткрыли окно. Надо поднять его немного, чтобы я видела улицу и прохожих.

Окно приоткрыли ровно настолько, чтобы она видела улицу и прохожих. И вот мимо окна проехал кадий (судья) верхом на старом, хромом муле, позади него плелся раб. Кадий выглядел очень старым и неуклюжим. Увидев его, девушка засмеялась. Услышав смех, кадий открыл глаза и подумал: «Она мне улыбается! Она в меня влюбилась!» Он подошел к двери дома и постучал. К нему вышла мать Мелека Мухаммеда.

– Здесь живет дочь султана, – заявил кадий, – я хочу на ней жениться!

– Ты, олух, – изумилась мать, – хочешь жениться на дочери султана?

– Она здесь и любит меня, – настаивал кадий, – она улыбалась мне из окна.

– Она смеялась потому, что ты старый и кривой! – предположила мать.

Старик отправился домой. Несмотря на свою убогость, он стал приглашать к себе прорицателей и магов, советоваться насчет девушки.

Мать старика ворчала:

– Ты зря тратишь деньги! С какой стати дочь султана будет любить тебя? Она никогда не станет с тобой общаться, побереги свое состояние.

Но старик обезумел от любви. Однажды к нему пришла старая, очень искусная и умная колдунья. Старик поведал ей о своей страсти к девушке и заявил:

– Я хочу дочь султана, и ты должна привести ее ко мне.

– Могу привести ее сегодня вечером, – пообещала колдунья.

– Правда?

– Правда.

– Сколько ты хочешь за это?

– Пять фунтов золотом, и в два часа ночи я приведу ее к тебе, – пообещала колдунья. – Только держи дверь открытой.

Кадий дал ей денег. Она пошла на рынок, купила несколько миндалин в сахаре и завернула их в платок. Потом пошла в дом бывшей султанши и постучала в дверь. Ей открыли, она вошла, поздоровалась. Обращаясь к бывшей султанше, колдунья пояснила:

– Я пришла из дома султана, – колдунья передала матери и девушке сладости[50], пригласив их на свадьбу, затем продолжила: – Семья султана шлет вам приветствия и сообщает, что у них во дворце празднуется свадьба. Они приглашают на свадьбу вашу невестку, которая из чужой страны и не знает наших обычаев. Пусть посмотрит, как у нас проходят свадьбы.

– Если моя невестка пожелает, – ответила мать. – До сих пор она не выходила из дома, но, может, ей хочется развлечься.

– Где ваша невестка? – спросила старуха.

– На втором этаже.

Они позвали девушку, и, когда та спустилась вниз, колдунья пересказала ей то, что сообщила свекрови.

– Как пожелает мама, – ответила девушка.

– Пожалуйста, – разрешила мать, – если тебя это интересует, сходи. Ты ведь еще не видела наших свадеб.

– Кто поведет меня в этот дом? – поинтересовалась невестка.