— Эта действительность не так плоха. А я вряд ли осилю ещё раз начать всё с нуля.

— Аргая к этому готова? — Внимание зацепилось за это усталое «осилю», но уточнять настолько личное я постеснялась.

— Она верит, что наш мир пострадал не так сильно, как казалось. Не раз об этом говорила и жалела, что решилась уйти. Несмотря на то, сколько прошло времени. Корила себя за трусость, что согласилась уйти тогда.

— Тогда это и впрямь похоже на правду...

Кофе тут оказался самым паршивым блюдом, заказанный мной «Наполеон» — явно покупным и тоже невкусным, приторно-химическим. А вот выбранная Кощеем вертушка с яблоком и корицей — явно местного производства и выше всяких похвал. Он со смешком подвинул её ко мне, когда я, ковырнув торт, скривилась и убрала его в сторону.

— Ешь, — подтвердил, пока желание чего-то сладкого боролось с совестью. — Тебе требуется много энергии, способности развиваются.

От попытки разделить вертушку по-братски мужчина весело отказался, но кусочек с вилки я ему всё-таки скормила. И тут же уткнулась взглядом в тарелку, чтобы не пялиться неприлично на его губы.

Щедро пожертвованная вкусная булочка стала последней каплей, и я совершенно не представляла, как дальше можно будет спокойно с ним общаться и не выдать собственной уже совсем не дружеской симпатии.

Лихорадочно прикидывая, что спросить, вдруг вспомнила сон.

— Не представляю, — признался растерянно Кощей, выслушав пересказ. — Может, я тебе и с прошлым ерунды наговорил? Мы как будто поняли, кто враг, и сон должен был измениться иначе. Если только…

— Если только этот враг — не кто-то другой, — поддержала я. — Мы же вчера об этом думали. Тот, кто убивает потенциальных операторов и взорвал заправку, отдельно, а Работин со своими поисками оператора — отдельно. Этому типу некогда скакать по телам, у него такая работа, что он не может позволить себе оставлять собственное тело среди дня.

— У него может быть талантливый подручный, — предположил Кощей. — Но вообще-то ты права, цели явно разные. Кроме того, от прыгуна ты сумела защититься, вряд ли он просто так оставил добычу, а Работина никакая защита не остановила и не отпугнула.

— Ты поел? Пойдём! Я хочу попробовать собрать информацию по убитым, должно же их что-то объединять, кроме способностей!

— Это будет полезно. И можно на свежем воздухе посидеть, я видел, там есть подходящее место.

— Отличная идея, и погода как раз располагает! А нам точно не надо никуда мчаться?

— Пока непонятно куда, — улыбнулся он.

За мотелем имелся перелесок, а в нём — обустроенное место для шашлыков. Пара скамеек со столом, мангал, и всё это в шелестящей тени деревьев. День обещал быть жарким, а здесь оказалось чудесно.

Пока я, бормоча ругательства, возилась с ноутом, мужчина сидел по левую руку с закрытыми глазами, откинувшись на спинку скамейки, слегка запрокинув голову и вытянув ноги. Он выглядел очень умиротворённым и страшно отвлекал, так и хотелось прислониться к твёрдому плечу и тоже расслабиться, но приходилось сдерживаться, успокаивая себя тем, что сейчас не время. Надеюсь, когда приключения закончатся, я сумею придумать подходящий предлог для дальнейшего общения с Ейшем. Потому что… Да потому что хочу! Хотя бы понять, мне чудятся какие-то ответные мелкие знаки внимания или так сказывается его обычная забота о том, кого приручил, и точно так же он относился бы к любому подопечному?

Для начала я огляделась поблизости так, как делала на даче у Сан Саныча, и так же, как там, отловила несколько мелких шунтов. Из ярких пятен отчётливо сиял только Кощей, и это радовало. Значит, помимо прыгуна, на которого, похоже, исправно действует пульт, удалось оторваться и от Работина. Я попробовала наладить уведомление о приближении подселенцев, но быстро отказалась от этой затеи: проверять-то не на ком.

Решив этот насущный вопрос, я сосредоточилась на умерших операторах. Простейший вариант, с базами ФСБ, не сработал, туда меня не пускали, то есть какие-то операторы явно работали в штате. Пришлось искать в открытых источниках или как минимум не защищённых от людей вроде меня.

Полицейская база нашлась и открылась легко. Первым делом отфильтровала детей и стариков, потом перешла к более тонким настройкам.

Промучилась я в итоге достаточно долго, но сумела вычислить десяток случаев, которые подходили под описание преступлений, данное Берковичем, вряд ли он соврал. На отобранных записях городских камер прыгун проявлялся отчётливо, точно как на заправке. Попытки настроить поиск по свойствам сущности результатов не дали.

Проверив Работина, я обнаружила у него алиби на несколько случаев. На большинство, что уж там! Люди, зарабатывающие большие деньги, редко бездельничают днями в одиночестве. Киллера это не исключало, но чем дальше, тем более нелепой казалась идея с его виной. Похоже, в него мы вляпались совершенно случайно, когда приехали к Яге. Или её чуть раньше предупредил Илья? Не так уж сложно вычислить направление нашего перемещения по дорожным камерам и предположить, куда именно понесло Кощея, который полвека не выходил из норы и имеет очень мало знакомств.

Но если попрыгун — не из подселенцев, то что это? Для обычного шунта сложновато...

— Ейш, а ты понимаешь в работе этой штуки? — окликнула я через некоторое время соседа, как будто задремавшего.

— Что случилось? — спросил он и подвинулся ближе, чтобы заглянуть в экран. — Что ты пытаешься сделать?

— Пытаюсь найти хоть какую-нибудь информацию по шунтам. Но то ли запросы не те ввожу, то ли что, но про этих электрических тварей он ничего не выдаёт. Может, у тебя получится?

— С твоим пультом? — усмехнулся он. — Он твой. Для всех остальных бесполезен. — В подтверждение своих слов Кощей подался вперёд и легко пробежался пальцами по кнопкам. Прикосновение не оставило в поисковой строке ни следа. — Ты слишком увлеклась восприятием его как компьютера.

— Но он выглядит как компьютер и работает как компьютер, как его ещё воспринимать?

— Выглядит он так, как тебе удобнее сейчас. У тебя же сенсорный экран? Я только вот так могу с ним взаимодействовать, через тебя. — Он взял мою руку в ладонь. — Выпрями палец, что ты сжалась?

Я послушалась, но едва ли видела, что происходит в пульте. Правой рукой Кощей ухватился за спинку скамейки, почти обняв меня, левой — держал кисть. Плечом я прижималась к его груди, а голос звучал прямо над ухом.