– В каком-то роде вы им и были. Подопытным хомячком.

– Вы как обычно.

Они дошли до черных машин с тонированными стеклами. Водители распахнули перед ними дверцы. Из черной машины впереди колонны вышел Мелл.

– Все в порядке? – приблизился он к сестре и оглядел ее с ног до головы. Заметив за ее спиной Сашу, он машинально втянул голову в плечи и спрятал руки в карманы.

– Да, и тебе привет, Мелл.

– З-здравствуйте, Ваше Высочество.

– Здравствуйте, – кивнул ему Саша, не выражая никаких эмоций.

– Они сказали, что с Анджеллиной все хорошо. – Лавиния встала у машины. – Так что мы свободны.

– То есть она поглотила целое ядро неизвестного происхождения и все норм?

– Да, норм, – съязвил Саша.

– Просто это странно. Но р-раз так, то круто.

После всех казусов самообладание в компании Саши давалось Меллу с трудом. Анджеллина еще не видела брата настолько растерянным, обезоруженным, почти дрожащим от страха перед человеком на три года младше него, но совсем не чувствовала вины за то ночное происшествие. Однако, пока мать о чем-то переговаривалась с водителем, на ум ей пришла очередная забавная идея:

– А почему бы нам не сходить куда-нибудь втроем?

– Что? – Лавиния опередила всех своим вопросов. – Но ты же буквально только что умяла четверть того торта. И может, анализы хорошие, но ты все еще не в безопасности.

– Я абсолютно солидарен с Ее Высочеством, – согласился Саша.

– Но у меня же целая куча охраны. И мы пойдем в VIP-ресторан. Вряд ли там будут мои недоброжелатели.

– Как раз в таких заведениях они и должны водиться. Это рискованно, и я не рекомендую куда-либо идти.

– Я голодная. И не отказалась бы от кофе. Настоящего кофе. От автоматного на языке еще остался противный вкус. Не понимаю, как они его пьют.

– Вы ж наша чувстви-и-ительная, – протянул Саша с издевкой.

– Ну а что? Я привыкла есть хорошую еду и пить хорошие напитки. Мне, конечно, привозили еду из ресторана, но в белой коробке-комнатке ею не насладишься.

– Возможно, но компанию вам я составить не смогу. Видите, для меня сейчас не лучшее время для походов по ресторанам.

Анджеллина вскинула тонкие бровки.

– Ох, Саша, простите. Я не выразила вам свои соболезнования по поводу вчерашнего.

– Да, мистер Клюдер, – вставила Лавиния, – это настоящая трагедия для всего человечества. Надеюсь, вы не держите на нас зла за то, что мы перестали оказывать вам военную помощь.

– Я понимаю вас. Проблемы вам ни к чему.

– Вы плохо выглядите. Почему бы вам действительно не поехать с ними и хоть немного расслабиться? Затем вернетесь к работе.

– Да, работа на износ может… ухудшить ваше здоровье, – неуверенно заметил Мелл. – А вы и так выглядите не очень… Я н-не в значении, что вы некрасивый. Нет, вы очень даже красивый, просто бледный. И не то чтобы я считаю бледность чем-то таким…

– Мелл, прошу, отдышись и помолчи, пока еще чего-нибудь не наговорил, – прошипела ему мачеха на ухо. – Простите его. Он не имел в виду ничего плохого.

– Вы слишком много времени уделяете пояснениям, Мелл. Ваши слова, даже самые глупые и неподходящие, мне предельно понятны. Не стоит беспокоиться и попусту тратить время, – отчеканил Саша и обратился к Анджеллине. – Не откажусь от хорошего обеда. Но отлучиться от своих дел я могу только на час.

Анджеллина взяла его за руку и отвела в сторону.

– Вы что-то нащупали в своих исследованиях?

– Прямо сейчас мне должны доставить образцы резервуара, в котором когда-то и отравили воду, что привело к массовому заражению.

– Думаете, на нем еще можно что-то обнаружить?

– Не исключено. Я должен перепробовать все варианты. И я не забываю о вас, принцесса. Хорошо, что ЗНР не оказывает явного негативного влияния на ваш организм, но все же будет лучше вытащить его из вас.

– Я с вами полностью согласна. Признаться, мне страшно даже спать с этой штукой внутри. Никогда не знаю, что увижу в этот раз. Никогда не знаю, проснусь ли. Порой кажется, что это медленно, безболезненно и незаметно разъедает меня изнутри. Но положительные анализы дают надежду на лучшее. Знаете ли, я ведь столько всего еще не успела сделать. В планах как минимум дожить до своего совершеннолетия.

– Двадцать четвертое января, верно?

Анджеллина взглянула на него в приятном удивлении.

– Да. И кстати, когда мне исполнится восемнадцать, я, получается, стану старше вас на два года.

– У вас будет четыре месяца, чтобы насладиться своим превосходством.

– В любом случае я старше вас, – хихикнула она в кулак. – Знали бы вы, как меня забавляет эта мысль.

– Кхм, – демонстративно откашлялась Лавиния, – я все еще не уверена, что стоит ехать…

– Мама! – топнула Анджеллина ногой. – Анализы положительные? Положительные. Охрана есть? Полно. Всего один раз, всего один выход в ресторан. Ну неужели я должна заживо себя похоронить из-за этого Зазеркалья?

Лавиния взяла ее за плечи. Анализы действительно успокаивали ее бдительность, но сомнений меньше не стало.

– Только один раз и ненадолго. Езжайте в Monnaie. Я была там, у них есть свои охранники. А после ты будешь сидеть дома, пока все не закончится.

– Спасибо, – обняла ее Анджеллина. – Поедем на одной машине. Мелл, садись впереди! Идем, Саша.

Ее звенящий веселый голос на мгновение заставил Сашу поверить, что смерть больше не дышит им в спины. Бывали моменты, когда он чувствовал жизнь сильнее и осознаннее, чем обычно. Он мог ощутить, как она проходит сквозь него, заставляя растерянно оглядываться, чтобы убедиться в том, что он здесь, в этом самом месте. Прямо здесь, прямо сейчас. Он есть – настоящий и разумный. Живет, чувствует, дышит и осознает, насколько зыбка его жизнь, ведь что угодно на свете может ее отнять еще до того, как это сделает ЗНР. Что такого момента, как сейчас, с Анджеллиной, может уже не быть. Что это последний раз, когда он видит ее улыбку и слышит звонкий голос. Счастливые мгновения.

Они выбрали один из рекомендуемых в интернете престижных ресторанов и заняли места за круглым столиком: Анджеллина и Мелл сели рядом, лицом ко входу с высокими окнами, Саша – спиной.

К тому моменту Мелл почти успокоился: Саша практически не смотрел в его сторону.

После заказа компания с минуту сидела в молчании, пока Анджеллина наконец не собралась с мыслями:

– Извините меня за тот ночной инцидент, ребята…

– Это была несмешная шутка, – перебил ее Мелл.

– И очень глупая, – добавил Саша.

– Это был мой план, вообще-то.

– Теперь вы знаете, что не умеете их составлять.

– Я чуть со стыда не сгорел. – Мелл нервно теребил скатерть. – Неужели было не ясно, чем это закончится?

– Знали бы вы, как я жалею о том, что не увидела ваших лиц тогда, – хохотнула принцесса. – Нужно было установить камеру. Запись осталась бы на память.

– Тогда вы сидели бы с записью и без друга, – в шутку добавил Саша.

Мелл бросил рассеянный взгляд на небо за окнами. Увиденное поначалу ввело его