я задумчиво проводила ее взглядом:

– Ты ее чем-то особенным кормить начал? Полезным для мозгов?

Водяной с досадой стукнул ладонью по воде:

– До библиотеки моей дорвалась! Я сначала радовался – есть с кем книги пообсуждать, – потакал ей, заказывал из столицы новинки, а она начиталась всякого, теперь вот коленца выкидывает, словами новомодными ругается, эмансипации у нее на уме и феминизмы какие-то!

– Ого, – уважительно покивала я.

– Вот вам и ого! Она ж и остальным эти книги зачитывала! – продолжал возмущаться Затон. – А когда я это дело воспретил, она им наизусть их рассказывать начала! Представляешь?

– Не очень, – честно ответила я. – И чего русалки?

– А чего? – загрустил водяной. – Теперь им слова лишнего не скажи, чтоб не угодить в «тираны» или «деспоты».

– Беда, – искренне посочувствовала я водяному. Столько умных девок под боком кого угодно с ума могут свести.

Затон только головой покачал:

– Бедлам! Так о чем ты поговорить хотела?

– Ох, Затонушка, – взяла я его за руки, – леший пропал.

И рассказала ему все-все: и про Веселые Липки со следами пира Лиха, и про лося, и про яблоневый сад с гарпиями, и про мое посещение города. Только про Овинника не стала. Вдруг он там помер ненароком, а мне попадет?

По мере развития событий моего рассказа водяной начал краснеть, надуваясь и пуча глаза. Да так, что под конец рака вареного напоминать стал.

– Ты это, может температуру воды пониже сделаешь? – заволновалась я, глядя на Затона.

– Да как эта зараза в наш лес-то проникла? – вдруг заорал он.

– В каком смысле как? – удивилась я. – На практику приехала!

Водяной дернулся, на мгновение успокаиваясь:

– В этот раз я не про тебя!

– А, тогда я присоединюсь к возмущениям.

Затон задумался, раздувая ноздри, а потом кивнул мне в сторону берега:

– Пока иди в избу и оттуда не высовывайся, что бы ни случилось. Сегодня к ночи подниму всех своих слуг, отправлю лешего искать.

– Я тоже могу его искать, – робко попыталась его перебить.

– Ты либо слушаешься, либо больше ко мне за помощью не приходишь!

– Ладно-ладно, – подняла я руки. – А долго в избе-то сидеть?

Водяной задумался:

– Сначала восстановишь силы полностью, потом и будем решать.

Я с готовностью закивала. Это я могу. Денек и дома посидеть можно.

– Будут новости, сообщу, – махнул мне на прощание Затон и нырнул, даже не дожидаясь, пока я домой уйду. Ну а зачем ему, и правда, ждать?

Я выбралась на берег, стуча зубами. Плащ ведь так и остался в Дубках. Щелкнула пальцами, высушивая рубаху. А сила-то почти полностью восстановилась! На песке валялось проклятое платье, которое я старательно тащила с собой. Приду домой и первым делом займусь выяснением, что за заклятие на него наложено. Чтоб точно без сюрпризов. Не хотелось бы мне через пару недель полысеть, например. Бывают такие отложенные пакости, знаю по себе.

– Эй, – тихо позвали меня со стороны реки.

Я оглянулась и увидела только кончик зеленой косы.

– Чего прячешься? – также тихо спросила я у Арвилы.

– Так увидит Затон, опять ругаться начнет, а ему нельзя – у него давление!

– Какое давление у водяного? С ума тут все посходили? – удивилась я.

– Повышенное, – шепотом ответила мне русалка, – нервничать много стал.

– Какой-то бред, – всплеснула я руками.

Русалка захихикала:

– Ага, но Затон верит, а это главное. Теперь его всегда можно этим вовремя утихомирить!

Я головой помотала.

– Ладно, это ваши дела, не буду лезть. Ты чего хотела?

– Я тут подслушивала, – серьезно начала Арвила. – И хочу тебе сказать, что буду помогать.

– Это ты так угрожаешь? – сузила я глаза.

Русалка подумала и помотала головой:

– Нет, просто предупредила, если что – я с тобой. Чувствую, опять на болота идти надо!

У нее аж глаза от восторга загорелись. Ишь, понравилось ей со мной в неприятности влипать.

– Хорошо, договорились, – пожала я плечами.

А чего отказываться?

– Тогда позови, как понадоблюсь, – улыбнулась Арвила. – На воду посмотри и по имени позови.

Я только кивнула, аккуратно двумя пальцами платье подняла и пошла домой. По-хорошему, еще до гарпий добраться бы. Но раз обещала водяному – буду обещание выполнять. Он, конечно, может, и не узнал бы, но я вдруг поняла, что устала. Мне тоже нужен был хотя бы один день, чтобы восстановиться.

Глава 9

Изба будто встрепенулась, когда я вышла на полянку; заскрипела дверь, открываясь. А я нахмурилась. Что-то опять не так!

Медленно поднялась на крылечко и заглянула внутрь. Избушка виновато затрещала.

– Ты чего наделала, недоразумение деревянное? – спросила, тронув дверной косяк.

Внутри никого не было. Уже. Я медленно прошла до комнаты, подмечая небольшие изменения. Например, кружку свою я никогда у печи не оставляла, а котелок в углу лежал на боку. И уже в спальне устало села на кровать. Черная Книга Владиславы, которую я тут положила, исчезла. Чужого кольца на тумбочке тоже не было. Айвену выговаривала, что он вещи ценные раскидывает, а сама… Но кто ж мог догадаться, что моя собственная изба снова постороннего пустит?

– Знаешь что? – покачала я босой ногой, обращаясь к избе. – Как-то мы с тобой неправильно начали.

Изба затаилась.

– Я сразу с угрозами, ты с пакостями, но, согласись, пускать в дом кого попало, когда меня нет, – это уже совсем не по правилам.

Я встала, чувствуя движение деревянного пола.

– Не может же ведьма вечно волноваться о том, что кто-то возьмет да и зайдет к ней без спросу! Объяснишь, может, кто такой замечательный пришел, раз ты двери перед ним распахнула?

Дом содрогнулся, зашатался, загромыхало что-то на потолке, и к моим ногам упала обожженная лучина с начертанными на ней знаками.

– Да ладно! – не сдержала я эмоций, разглядывая ведьмин ключ. – Вот ведь… женщина нехорошая, эта ваша Владислава!

Это ж надо, она заранее подумала о том, что придется в избу вернуться, когда там другая хозяйничать станет! Не поленилась, сделала ключ и запрятала его внутри. Я взяла свою юбку, тут же на полу аккуратно валяющуюся, замотала в нее руку, подняла лучину и в печь кинула вместе с юбкой. Одежду, конечно, было жалко, но трогать подарочки предыдущей хозяйки голыми руками было себе дороже. И щелкнула пальцами, заставляя ткань загореться. Лучина вспыхнула не сразу, сопротивляясь и нещадно чадя вонючим дымом.

Изба открыла все окна, проветриваясь, но это мало помогло.

– Теперь все? – спросила я, когда огонь, полностью пожрав подношение, угас. – Больше можно не опасаться незваных гостей?

Изба затрещала, расширяясь, и рядом с туалетной комнатой появилась еще одна дверь, открываясь и показывая мне просторную купальню.

Я