– Не могу. Я разорён. Чтобы платить по счетам, нужно работать ещё больше.

Да даже и не в деньгах дело. Я не могу без поклонников, без их любви. Праздная жизнь убивает меня.

– А что с расследованием?

– Да ничего! – раздражённо ответил Алекс – Я уже жалею, что ввязался во всё это. Уже поступали угрозы. Я ведь главный свидетель.

– Ты должен быть осторожен.

– Куда уж больше! В доме везде камеры, меня охраняют, как президента, но меня сейчас волнуют мои шоу и поклонники. Если так пойдёт и дальше, я скоро буду выступать в пустых залах.

– Такого никогда не будет. Публика любит тебя. Особенно когда ты начал петь патриотические гимны… Твой голос, несмотря ни на что, такой же чистый и сильный.

– Да, но я всё чаще забываю слова песен, иногда даже не могу пошевелиться. Да ещё и разжирел! – он похлопал себя по еле заметному животику. – Ничего не могу с этим поделать.

Между ними уже давно не было интимных отношений, они просто стали хорошими друзьями, хотя молодая женщина продолжала любить его. Она заменила ему мать после ухода Лоры. Одно время они встречались только на репетициях. Музыканты недоумевали, что происходит с Королём? В лучшие дни он работал без устали, заряжая энергией остальных, но это были редкие проблески. Остальное время Алекс просто отрабатывал программу и спешил домой в холод и полумрак своей спальни. Иногда вообще не появлялся в студии, ссылаясь на боли в горле.

Часто приходилось урезать выступления и гастрольные туры, пресса ополчилась на него.

Как в старые добрые пятидесятые, прямо дежа-вю какое-то, – с болью думал Алекс, читая утренние газеты.

И всё равно Полковник не считал нужным сказать людям правду.

– Им не нужна правда, – говорил он Алексу – и перестань себя изводить. Лучше подумай о качестве своих вытуплений, они становятся всё хуже и хуже.

– Я работаю, как могу. Бешеный график не даёт выдохнуть.

– Но ты же сам просил уплотнить его, а теперь что, не справляешься?

– Я очень болен, и Вы знаете об этом. Чуть ли не единственный человек из моего окружения, который знает правду.

– Болен – лечись.

– Когда?

– Алекс, послушай меня. Когда мы первый раз встретились с тобой, я подумал, что с моей помощью и твоим талантом, мы таких дел наворотим! И так оно и было. То, что ты сделал для музыки неоценимо, но то, что происходит сейчас, не влезает ни в какие рамки. Публике не нужен больной певец, и ты должен понимать это. Возьми себя в руки. Ты можешь, я знаю. Брось принимать всякую гадость, найди хорошего компетентного врача и вспомни, что ты Король. И, – Полковник сделал паузу – порви с Дженнифер, она пагубно на тебя влияет. Впервые ты позволяешь себе идти на поводу у женщины. Чем только, она тебя держит? Красивая? Молодая? Но сколько их у тебя было? Тебе ведь стоит пошевелить пальцем, и любая красотка упадёт к твоим ногам. Если так пойдёт и дальше, ты превратишься в тряпку, и вся твоя карьера – коту под хвост. От тебя и так осталась только видимость великого Алекса. Приди в себя! Тебе пошли навстречу, проводили запись в Роузленде, но ты и тут сплоховал. Хочешь быть похожим на нынешних звёзд? С их капризами и непомерными запросами?

Мой мальчик, так дело не пойдёт. У тебя контракт с RCA.

– Делайте записи с концертов.

– Как? Нет ни одного достойного исполнения песни.

– Давно ли Вас стало интересовать качество?

Дженсон не нашёлся, что ответить.

– Можете не утруждаться, это риторический вопрос. А что это за слухи в прессе, будто Вы подыскиваете мне замену?

– О чём ты говоришь? – смутился Полковник.

– Стал не нужен? Решили выбросить меня, как ненужную вещь?

– Я никогда не говорил этого.

– Но дыма без огня не бывает.

– Не бери в голову, журналистам лишь бы почесать языками. Тем более, ты сам даёшь повод для таких публикаций.

– Да, конечно, пока я был здоров, молод, полон энергии, я был нужен всем, а теперь… Даже Вы отказываетесь от меня.

– Помнишь наш разговор много лет назад? Ты – товар. Когда товар теряет свою привлекательность или на него падает спрос, его списывают.

– Но разве на меня упал спрос. Залы всегда забиты до отказа.

– Да, но это ненадолго. Ну сколько ты ещё сможешь выдерживать такой ритм жизни? Нужно менять репертуар, делать записи, или… уходить из шоу-бизнеса.

– Вы серьёзно?

– О твоём уходе? Нет, конечно. Ведь, хоть мне и тяжело в этом признаваться, моя жизнь напрямую зависит от тебя. Так что, ты уж постарайся!

– Наверное, Вы правы, я сам во всём виноват.

Алекс тяжело поднялся с кресла и, стараясь держать спину прямо, хотя змея в позвоночнике вновь подняла свою голову, вышел из офиса.

Дженнифер встретила его холодно, как Снежная Королева.

– Где ты был?

– А тебе не всё равно?

– У тебя кто-то появился?

– С чего ты взяла? Поедешь со мной на гастроли и убедишься, что у меня никого нет.

Девушка сморщила носик.

– Не хочу, что мне там делать? Смотреть на визжащих женщин? Жить в гостиницах, всё время в дороге.

– А чем ты будешь заниматься здесь? Одна?

– Плавать в бассейне, ходить по магазинам, да мало ли дел у симпатичной девушки!

Господи, какой же она в сущности ребёнок. С кем я связался?

Его уже порядком тяготил этот роман, в ней не было и малой толики заботливости и внимания Лоры, и что его привлекло в ней? Наверное, стервозность и необузданный темперамент. Старый дурак! Повёлся на молодое тело. Отец тоже был недоволен новой пассией сына. Да и ребята из МТ, которых Алекс после развода снова приблизил к себе, позволяли критические выпады в её адрес. Он обсыпал её подарками, пытался влиять на неё, как когда-то на Памелу, но эта девчонка была слеплена из другого теста.

– Знаешь, Джи, мне надоели твои капризы. Хватит ставить мне условия! Я терпел, чтобы проверить, как далеко ты можешь зайти. Или ты думаешь, что я не смогу подобрать тебе замену?

Она подняла на него испуганные глаза. Впервые Алекс говорил с ней в таком тоне. Но хватило её ненадолго, прошло несколько дней, и опять – скандал.

После того, как Алекс приказал ей собирать вещи и уматывать на все четыре стороны, Дженнифер расплакавшись, закричала:

– Я ненавижу тебя! – и закрылась в спальне.

Взбешённый певец взбежал за ней наверх.

– Открой! Или я выломаю дверь.

Под его натиском дверь поддалась. Он влетел в спальню и набросился на любовницу, её сопротивление лишь разжигало его страсть. Он разорвал на ней одежду и на миг остановился, любуясь её обнажённым телом. Дженнифер попыталась прикрыться, но он отвёл её руки в стороны. Страстным поцелуем Алекс смял губы девушки, заглушив обидные слова. Раздвинув её ноги, он опустил голову вниз и стал ласкать её языком. Она вцепилась в его волосы, вскрикивая снова и снова, пока последний оргазм не сотряс тело.