Ленц сам разрядил оружие и вставил в щель первый ствол.

— Давим на рычаг, все вместе. Разом!

Мартынов уперся в приклад сбоку и анвалился на него всем весом. Сопротивление металла казалось абсолютным, ствол винтовки не выдержал и начал медленно сгибаться, но сгибаясь, все же расширил щель.

— Чуть лучше, но недостаточно, отойдите все! — рявкнул Ленц.

Перезарядив пистолет, он несколько раз выстрелил, пытаясь вышибить штыри замка, однако, пуля рикошетом чиркнула по стене, едва не попав в Мартынова.

— Черт! Извиняюсь. Ладно, попробуем по-другому.

Старлей отбросил испорченную винтовку, взял другую, поискал слабое место, протолкнул ствол в брешь.

— Снова начнем отжимать. Давим, парни, стараемся.

Для руки едва оставалось место, но Мартынов нажал так, что, казалось, затрещали мускулы. Дима Анисимов охнул, Ленц зарычал, и металл подался, щель близ искореженного замка сделалась шире.

— Да вашу мать! Все равно узко.

— Роберт Павлович, давайте, я руку туда засуну!

— Э, серьезно, что ли? Ладно. Пробуй, Димка, ты у нас тощий.

Анисимов сунул ладонь, потом, обдирая кожу — запястье, потом, стиснув зубы, протолкнул руку почти по плеча и пржался щекой к металлу, орудуя на ощупь.

— Нашел что-нибудь?

— Угу. Тут поворотник. Сейчас открою, если не заклинило.

Анисимов от напряжения сморщил нос, на веснушчатом лице выступили капли пота.

— Готово, открыл, — сказал он, наконец, вытаскивая покрытую кровавыми ссадинами ладонь.

Ленц зацепил край створки и потянул дверь на себя. Нехотя, медленно, со скрипом, она подалась. Из внутреннего пространства дворца поползли клубы пыли, нахлынула волна кисловатого запаха.

— Пошли, парни. Все исправное оружие и все патроны берем с собой. Ментальную защиту надеть.

Он вытащил из кармана гибкий обруч и натянул его на виски.

* * *

На пороге «императорского корпуса» Женька на миг остановилась, но Ливнев ее подтолкнул, сам заскочил внутрь, быстро закрылся, и только тогда перевел дух. Свет фонаря гулял по унылым бетонным стенам. Решетка с турникетом перегораживала тамбур, за бронированным стеклом, возле пульта и мертвого экрана торчало пустое сейчас кресло охранника.

— Все ушли на разборку, — довольно констатировал Ливнев.

— Понятно. Ушли, но могут вернуться и начнут ломиться сюда. Послушайте, вы когда-нибудь видели Императора?

— Да что вы, Джинни. Я ни рожей, ни знатностью не вышел. Но здесь, в преддверии высочайшего рая, есть одно интересное место, и там я бывал по долгу службы. Хотите глянуть?

Ливнев потащил Женьку вперед, словно забыв, что у нее в руке заряженный излучатель. Помещение, следующее за караулкой, разительно от этой караулки отличалось. Освещение здесь работало, возможно на автономном генераторе. Многочисленные лампы точно имитировали дневной свет. Отделанные черным мрамором стены наводили на мысли о часовне или гробнице. Барелефы на стенах изображали сцены неизвестной Женьке истории, к тому же в аллегорической форме.

— Даже не верится, что такое могли построить в Оклатеро.

— Они не строили сами, — Ливнев презрительно фыркнул. — Эту отделку, включая и мрамор, содрали со стен Лиги Земли в Йоханнесбурге, а потом притащили сюда на одном из последних кораблей.

— Лига не возражала?

— Возражать было некому. Все члены уже упокоились.

— А Император откуда? Он не из Лиги?

— Вот это, признаться, тайна. Даже для меня.

— Но он же, наверное, появляется на публике — издает указы, обращается к народу…

— Указы издает, а к народу напрямую не обращается. Иногда мне кажется, что никто, кроме Элфорда, с Императором не общается.

— А его портреты есть?

— Есть. Обычно это личные талисманы на удачу. У меня один такой на шее. Хотите глянуть?

— Хочу.

Ливнев расстегнул цепочку и снял с шеи медальон, отколупнул крышку и показал скрытое под ней изображение античного красавца со светлыми чуть волнистыми волосами.

— Официально признанный облик, — объяснил доктор. — Насколько соответствует оригиналу, не знаю.

— Погодите-погодите… Императору необходимо питаться, мыться, стирать одежду, иногда гулять на воздухе и развлекаться. В одиночестве ему, наверное, скучно. У него должна быть жена или любимая. Дворец нужно убирать.

— Императрицы у нас нет. Не знаю ни одной служанки, которая ходила бы сюда. Пол чистят сервисные роботы.

— Мне кажется, все это обман, и никакого Императора не существует.

— Ну, не скажите, Джинни, не скажите… Император — не фейк. Знаете, почему? Элфорду такой фейк не нужен. Наш мистер президент давно подмял Оклатеро под себя. Раз легенда о Верховном до сих пор жива, значит, что-то реальное за ней есть. Император Элфорду полезен, можно сказать, жизненно необходим, но почему — не знает никто.

— Раз Император где-то здесь, может, зайдем у нему поговорить? Я имею на это право, я — посланник Земли.

Ливнева идея, похоже, напугала.

— Нет-нет, не нужно его тревожить. Мы ведь собрались бежать, а не сдаваться существу, которое, возможно телепат, возможно, чудовище. Кроме того, в основную часть дворца не попасть — в конце зала еще одна дверь и там сложный кодовый замок. Не нужно звать и стучать, я вас умоляю. Пойдемте лучше, я вас познакомлю с одной интересной женщиной.

— Здесь?

— Да, здесь. Элфорд поселил ее в преддверии императорского корпуса. Скоро поймете, почему.

Ливнев дотронулся до потайной кнопки в раме фрески, та фреска ушла в стену. За нею открылась похожая на больничную палату комната: белые стены, белый пол, кровать в окружении медицинских аппаратов. Пациента Женька рассмотреть не успела — возле кровати в задумчивости стоял солдат-супервиро. Увидев нежданных гостей, он поднял оружие и одновременно раскрыл левую пустую руку. Пуля прошла рядом с Женькиным виском, пораженный пси-ударом Ливнев взвизгнул как обиженный щенок и покатился на полу.

Все остальное случилось за доли секунды. Женька видела чужие глаза, их бездонные черные зрачки и такое же черное дуло пистолета. Заученным на тренировках движением, она быстро вскинула снятый с предохранителя излучатель и выстрелила, интуитивно целясь в лицо.

В тот же миг пси-удар накрыл и ее, боль была такая, что, казалось, сгорел каждый нерв, сломалась каждая кость. Женька рухнула на пол без крика, так же молча корчилась на полу, и это длилось целую вечность.

— Ну, ну, вставайте, Джинни… — раздался, наконец, голос Ливнеа. — Ловко же вы срезали ублюдка, попали прямо в глаз.

— Вы как? — хриплым шепотом спросила Женька и приподнялась, опраясь на дрожащие руки.

— Я — так же, как и вы, огреб не по-детски, — с сарказмом сообщил доктор. — Иллюзорно горел, иллюзорно ломался, но пси-наводка кончилась, и противник повержен. Вы просто фантастическая молодчина, даже не ожидал. Много убивали раньше?

— Людей — никогда.

— Поздравляю с дебютом.

Женька кое-как встала на ноги, бросила взгляд на лицо мертвого супервиро и едва не согнулась в приступе рвоты.

— Вы только слишком не зазнавайтесь, — добавил Ливнев, — если бы враг сначала выстрелил, он бы