И познакомиться наконец с самой собой. Со своей сутью. Принять свою истинную судьбу.

Без страха. Без оглядки на чьё-либо мнение, пусть это и самый дорогой человек в жизни. Он тоже ошибается! Даже папа смотрел на меня и видел совершенно другую девушку.

«Ты умерла, чтобы подарить ему жизнь?» — спрашиваю дух сестры.

Окунаюсь в её любовь даже сейчас, когда путь Тетал и Диниста уже пройден, и жертва моей сестры привела лишь к страданиям. Чувствую поддержку, но не ощущаю совета. Мне дают право выбора, и это самый драгоценный дар Имари.

Сестра улыбается мне.

Только сейчас понимаю, что произошло в тот злополучный день. Вспоминаю каждый момент, каждое действие её и матери… Слова и взгляд отца. Радость Аирира и его болезненную бледность. Дом для слуг, где мы прятались до момента, пока за нами не приехал отец.

И условие Огненного короля. Ведь Тетал погибла, приняв на себя раны любимого. Ушла из этого мира вместо Диниста. Приняла смерть, но отказалась стать женой Огненного короля. Поэтому Аирир потребовал в заложницы мою мать, которая не знала, что произошло с её старшей дочерью.

Отец же искренне считал Тетал виновной в гибели людей. Принимая горькую правду, что поведал ему Аирир, он забрал меня, оставив жену платить за грехи дочери.

Боль сжимает меня, мне так жаль моих ушедших родных. Они попали в сети хитросплетений жестокого человека, но у меня всё ещё есть шанс.

И выбор.

Потому я позволяю себе стать монстром!

Я хочу быть настолько чудовищной, насколько это возможно.

И позволяю силе очистительного пламени литься через меня бесконечным потоком.

Магия рода Имари неиссякаема. Потому что она изначальна. Это нити, из которых соткан наш мир. Основа, на которой стоит реальность.

И это бесконечная любовь.

Распахнув глаза, я раскидываю руки в стороны так резко, что Ивара с криком отшатывается, а мама, не устояв, падает. Но я не смотрю на них — вижу только переплетения магии этого мира и ищу среди них ледяные нити ваннора.

Я ошибалась, думая, что мы с Эдхаром разные. Наша схожесть проявлена сильнее, чем между кем бы то ни было. Но она глубинная, на уровне магии, потому мы и сплелись ею.

И сейчас, как только нахожу её, перестаю «не быть как Тетал».

Первая волна растекающегося по площадке жара сметает воинов, плавит их мечи, наполняет воздух криками. Моя сила не вредит никому, кто не держит в руках оружия, но причиняет нестерпимую боль тем, кто пытается нападать магией.

Я с трудом поднимаюсь и, совершая шаг за шагом, иду к ваннору. Эдхар стоит на одном колене и смотрит на меня исподлобья. Его губы искривлены, а по подбородку стекает тонкая бордовая струйка, но чёрные глаза полны восхищения.

— Искрель. — Его хриплый голос касается моего сердца, заставляет его трепетать. — Ты прекрасна.

— И чудовищна, — слышу женский шёпот за спиной.

Подхожу к ваннору и помогаю ему встать на ноги. При виде его окровавленной одежды мои глаза наполняются слезами.

— Тебе больно? — срывается с губ.

— Гораздо меньше, чем когда я видел твою боль, — отвечает он.

Вокруг нас сияющим коконом закручивается огонь, пламя разметает фигуры воинов и магов, как безвольных кукол, а мы с Эдхаром идём по пустому двору к дворцу. Не выдерживая жара, с оглушительным треском лопаются витражи. Свечи плачут и стремительно стекают на пол, будто падают ниц перед величием ледяного пламени.

Ни один маг не может пробить наш защитный кокон, ни один воин не в силах заставить нас остановиться. Слуги разбегаются в панике, придворные дамы валятся без чувств, мужчины исчезают со скоростью мысли.

Аирира я вижу ещё издалека — Огненный король, получив неприятную весть уже в седле, несётся к воротам во весь опор. Но их железо плавится от нашей с ваннором магии, навеки закрывая этот путь. Правитель Халеса призывает воинов, и вокруг него образовывается живое кольцо.

Слышу презрительный смешок Эдхара и нахожу взглядом причину — Огненный король, спешившись, что-то отрывисто говорит Леорасу. Тот кивает и хмуро посматривает на нас. Вспоминаю слова Аирира о том, что король Алианора присягнул ему в верности, и поджимаю губы.

Я просила мужа помочь мне сохранить независимость нашего государства, но он бросил свою корону в ноги врагу! И всё же…

— Ты не можешь убить его, — напоминаю тихо и прошу: — Не причиняй ему боли.

— Просишь за него после всего, что Леорас сделал? — холодно цедит ваннор. Обжигает меня яростью тёмного взгляда. — Всё ещё любишь его?!

— Нет, — спокойно отвечаю. — Я люблю и всегда любила только тебя. Но путала это чувство с ненавистью… Но он твой брат. Твоя семья! Я потеряла сестру и, не с силах перенести боли, забыла всё, что случилось тогда… Не хочу, чтобы ты ощутил ту же пустоту.

— Искрель.

Ваннор останавливается и обнимает меня. Я трогаю его влажную одежду и тревожусь:

— Тебе надо к целителю.

— Сначала я хочу поговорить с Аириром, — кривит он губы в жёсткой усмешке и, взяв мою руку, целует ладонь. — Не беспокойся за меня, моя женщина. Я гораздо сильнее, чем ты думаешь.

— Знаю, что ты великий, — соглашаюсь и трогаю его щёку. — Но у меня болит сердце, когда я вижу твои раны.

Ощущаю на себе колкий взгляд и оборачиваюсь. Леорас смотрит на нас так, будто мечтает испепелить на месте. И хоть после выплеска его магия не в силах пробить кокон ледяного пламени, что окружает нас, я всё равно чувствую опасность — через связь брачных уз вижу, что муж мечтает убивать.

Пытаюсь себя успокоить. Ему не дотянуться ни до меня, ни до брата.

Но я ошибаюсь.

Выхватив меч у воина, Леорас одним движением отрубает голову Огненному королю.

Я замираю, не дыша. Воины, развернувшись, выставляют оружие против моего мужа.

— Если хотите выжить, — хрипло говорит он им и ухмыляется, — присягните мне в верности. Я — ваш новый Огненный король!

Воины переглядываются, и кто-то действительно начинает опускать меч.

Ваннор порывается идти к Леорасу, но я удерживаю его.

— Стой…

— Да, Эдхар, — цедит его брат. — Делай, как велит моя жена. И тогда я отпущу вас. — Набычившись, он кривит губы в хищной усмешке. — Или можем продолжить наш поединок прямо сейчас, и Искрель умрёт!

Тяжело дыша, ваннор делает ещё шаг, и я отпускаю его руку. Эдхар оборачивается и хмурится.

— Огненный король умер. Я захвачу его трон и убью Леораса, не прикоснувшись к нему. Верь мне. Ты не пострадаешь.

— Я не хочу, чтобы ты пострадал, — горячо настаиваю я. — Если твой брат погибнет, ты получишь рану, от которой никогда не исцелишься. — Приближаюсь и прижимаю ладонь к его груди. — Здесь. Ты сам говорил, что я научила тебя быть живым. Не утрачивай это чувство. Не убивай его вновь.