Я дрожу, но, ощутив мягкие объятия матери, немного успокаиваюсь. Она гладит меня по волосам, совсем как в детстве, и ко мне возвращаются воспоминания. Ещё урывками, несвязанными картинками, но каждое для меня ценнее золота.

Тетал, отрывающая меня, сопротивляющуюся, от отца. Я всхлипывала и, чувствуя страх, не желала отпускать его шею. Но папа разжал мои руки и, поцеловав в лоб, быстро направился на стены замка. За ним последовали воины, а сестра сажала меня, плачущую, на коня. Мама уже была в седле и тревожно посматривала на ворота…

Похоже, жрицы стирали мою память. Чтобы я «не была как Тетал».

Но я и не могу быть ею. Да, мы сёстры, но совершенно разные. Она пряталась за мужчиной, — сначала отцом, затем мужем и даже Аириром, — а я никогда так не делала. И сейчас не стану.

Высвободившись из нежных рук мамы, я встаю рядом с ваннором и, обхватив его ладонь ледяными от скрываемого страха пальцами, смотрю в глаза мужу.

— Эдхар стал моим первым мужчиной по праву первой брачной ночи, и ты согласился на это. Отдал меня брату, и наша связь стянула нас ещё сильнее.

— Какая связь? — с лёгким раздражением переспрашивает Аирир. — Вы с Леорасом законные муж и жена, обвенчанные богами…

— Верно, — перебиваю я и победно улыбаюсь. — Но до этого нас с ваннором соединила магия. Мой дар очистительного огня и его холодная сила. Вы ведь знаете об этом, верно? Потому и не пересекаете порога, чтобы не оказаться в собственной ловушке. Чтобы не лишиться жизни в пламени льда!

Судя по окаменевшему выражению лица, для Огненного короля не тайна наша с ваннором магическая связь. Леорас бледнеет, взгляд его будто пронизывает меня насквозь. Даже отсюда я вижу, как радужка приобретает алый оттенок.

Муж в ярости из-за моего заявления, что я принадлежу другому мужчине. Таким злым я его видела лишь однажды, когда мужчина меня ударил.

Нет, всё же сейчас он не остановился бы на пощёчине.

Ощутив пожатие ладони, я вздрагиваю и смотрю на Эдхара. Понимаю, что стиснула его руку так, что ногти впились в кожу. Хочу отпустить, но ваннор не позволяет. Улыбнувшись мне одними глазами, поворачивается к правителю Халеса.

— Повторяю ещё раз. Я бросаю вызов королю Алианора и заявляю свои права на его женщину.

Аирир раздражённо кривится: теперь, после моего заявления, магический поединок неизбежен. Делает знак свите отступить.

— Приготовьте место для сражения.

Я тревожно смотрю на ваннора, и он кивает. Разумеется, они не отпустят «ледяную пташку». Чтобы не допустить этого, устроят магическую ловушку в другом месте. Даже если Эдхар победит, то не сумеет вырваться из Халеса.

Как и моя мама, одно появление которой вдыхает в меня новые силы.

Я придвигаюсь к мужчине, чтобы почувствовать плечом его присутствие. Не знаю, что нас ждёт, но возможно, мне придётся последовать совету ваннора и дойти до самого дна своей ненависти. Стать чудовищем? Я вздыхаю и смотрю вслед удаляющемуся Леорасу.

Так тому и быть.

— Поверить не могу, что он знал о тебе. — Обнимаю маму, когда маги покидают нас. — И ничего мне не сказал.

— Ревность в нём затмила разум, — сурово объясняет ваннор. — Уверен, он желал использовать это знание.

— Шантажировать, чтобы оставалась с ним? — шепчу, болезненно воспринимая резкое изменение мужа. — Это недостойно правителя королевства.

Отвожу взгляд, чтобы не показывать Эдхару непослушную слезинку. Вспоминая наши счастливые дни и нежную улыбку Леораса, кусаю губы. Ощущение, что дорогого мне человека забрала смерть, охватывает меня.

Да, муж жив, но для меня он будто умер. Погиб синеглазый мужчина, что обещал быть милостивым к нашим подданным. Тот, с кем я разделила магический дар и постель. Почти отдала своё сердце… И оно сейчас ноет, истерзанное болью от жестоких поступков и решений короля Алианора.

Хочется спрятаться ото всех, и я делаю это в объятиях матери. Она слаба, но я не могу иначе. Раздираемая тревогой за ваннора, уничтожаемая чувством вины перед ним, я печалюсь о прежнем Леорасе. И вздрагиваю каждый раз, когда взгляд падает на тела…

Эдхар, заметив это, отступает и встаёт так, чтобы закрыть собой удручающее зрелище.

— Приберу здесь.

Мне становится легче, когда он отходит, увеличивая расстояние между нами. Зная, что ваннор ощущает моё состояние, понимаю, что мне не скрыть своих эмоций. Поэтому благодарна за небольшую передышку от вины.

— Искрель. — Мама утирает мне слёзы, и её тонкие пальцы кажутся выточенными из холодного стекла. — Ты стала настоящей красавицей. Я не узнала бы тебя, но связь рода Имари сильнее наших глаз и чувств.

— Я всё ещё не до конца верю, что ты со мной. — Прижимаюсь сильнее, но не могу унять дрожь. — И тем сильнее боюсь снова тебя потерять.

— Не бойся, — гладит она мои волосы. — Я рядом.

— Аирир не отпустит тебя, — шепчу, глотая слёзы. — Правитель Халеса сделает всё, чтобы удержать тебя рядом. Мне страшно подумать о том, что тебе пришлось испытать… Столько лет! Мама…

— Тише, моя маленькая, — целует она. — Всё будет хорошо.

Я хочу в это верить, но не в силах. Леорас знает о слабостях брата, да и мои для него не секрет. Мой муж отвернулся от своей семьи, и он желает гибели ваннору. А судя по взгляду, которым наградил меня перед уходом, начинает ненавидеть свою жену.

Жизнь переворачивается с ног на голову: я отчаянно боюсь того, кто вчера мне нравился и был опорой… Как казалось. А того, кого ненавидела, теперь не хочу покидать.

Улыбаюсь матери и отпускаю её, заботливо поддерживая. Как она слаба! Оглядываюсь, ища взглядом ваннора, а он смотрит на меня, чувствуя это. Мы общаемся без слов, и это происходит так естественно, будто у нас на двоих одна магия.

Но это не так, каждый из нас обладает даром, совершенно противоположным, чем у другого. Там, где жар, нет места холоду. И в снегу не разжечь огонь…

— Противоположности притягиваются, — слышу тихий голос мамы.

Вздрогнув, смотрю на неё.

— Что?

— Чувствую твои сомнения. — Она касается моей щеки и улыбается. — Но хочу сказать, что вижу. Ты и этот маг… Между вами нечто особенное. Как вы встретились?

— Он напал на Алианор, — рассказываю печально. — И когда мы сражались, наши магии схлестнулись. И образовалась связь. Я пыталась сопротивляться, но всё становилось лишь хуже.

— Почему ты противилась? — удивляется мама.

— Отец часто твердил, что магическая связь опасна, — хмурюсь я. — А для брака нужно выбирать обычного человека, не мага. И тогда сила рода Имари никому не навредит. Просил, чтобы я не была как Тетал…

— Тетал, — повторяет мама. Губы её дрожат, глаза наполняются слезами. — Бедная моя девочка. Поверить не могу, что она погибла. Услышав историю моей малышки, я едва не умерла от горя… Но не могла себе позволить это, ведь моя вторая дочь в опасности.