темноты, которая окружала первого, явились чёрные змеи. Некоторые из них набросились на клинки, пытаясь растянуть их в разные стороны; две другие напали на самого мужчина — одна попыталась обхватить его горло, другая целила в шею.

Змеи были в считанных миллиметрах от своей цели, как вдруг… Исчезли. Испарились, как будто их и не было вовсе. Первый даже не дёрнулся. Не дёрнулся и Тан Лунь, хотя взгляд его сделался необычайно сосредоточенным и мрачным.

Не теряя времени, он шагнул вперёд. Теперь из мрака показалась голова огромного смолянистого дракона и попыталась захватить мужчину целиком — но и это было бесполезно, ибо не успела она даже дотронуться до него своими длинными и тёмными, как чернила, клыками, и дракон испарился.

Тан Лунь шагнул ещё ближе.

Теперь между ним и первым было не более шести метров.

Чёрные клинки продолжали сливаться воедино. Из первоначальным шести их осталось всего четыре.

Мая с трепетом на сердце наблюдала за всем происходящим. И вот уже она хотела выхватить собственное оружие и вмешаться, как вдруг…

— Тан Мэй… — раздался грубый старый голос. Девушка зависла. — Я вижу, что ты делаешь… Сиди на месте… И смотри внимательно. Я покажу тебе, в чём заключается сила настоящего Звёздного Владыки.

После этих слов в тёмных глазах Тан Луня появился таинственный, и в то же время разрушительный блеск. Вдруг Мая почувствовала, не увидела, но именно почувствовал, как мир вокруг стремительно меняется… нет, не меняется. Пробуждается. Словно сияние в глазах старика было спичкой, брошенной в кучу сухой травы. Его воля заставила затрепетать сами небеса. Земля задрожала у них под ногами. Мая этого не видела, и всё же знала, что прямо сейчас задрожали сами звёзды. Задрожали, задымились, и стали сочиться разрушительные чёрной массой.

По всему миру, по всему небосводу побежали трещины, из которых стали возникать мириады ужасающих драконов. Они пронизывали каждую вещь, каждую мельчайшую частицу бытия. Каждая песчинка треснула и обнажила заострённую чёрную голову.

Земля уходила у неё из-под; Мая сглотнула… И затаила дыхание. Она чувствовала, что, по мере того, как мир перед неё пробуждается, внутри неё самой будто открывается дверь… Она была столь поглощена происходящим, что не заметила, как Он повернулся.

Лишь секунду спустя Мая обратила внимания, что клинки перестали сливаться, и что Первый медленно повернулся.

Взгляд его был предельно спокойным.

Так смотрят на мушку, которая неожиданно села на руку или плечо перед тем, как её прихлопнуть.

— Хватит, — сказал Первый и махнул рукой.

В ту же секунду Мая перекосила. Она почувствовал, что мир, за которым она наблюдала с пристальным вниманием, как будто пронзила разрушительная трещина, от которой он весь побелел, точно разбитое стекло.

Тысячи драконов, который пронзали саму реальность, вдруг рассыпались в чёрный прах. Глаза Тан Луня вспыхнули, и вдруг померкли, как лопнувшие лампочки.

— Дедушка! — вскрикнул Мая и уже бежала на помощь, но Тан Лунь вытянул руку и прохрипел:

— Я призываю тебе стоять, Тан Мэй!

Она застыла.

— И… смотреть.

Тан Лунь сжал зубы, и снова разрушенный мир стал собираться воедино. Теперь он как бы сосредоточился на старике. Последний стал его связующим звеном, узелком, который соединял в себе все нити мироздания.

Мая знала, что это было не так.

И тем не менее ей показалось, что в эту секунду весь мир подчинился его воли.

Дверь, которая приоткрылась внутри неё, когда она впервые увидела силу Звёздного владыки, стала ещё немного шире. Мая вздрогнул и прищурилась. Она чувствовала, что ещё совсем немного, несколько секунд, и поймёт великую тайну. Но было ли у неё это время?

Тань Лун шагнул вперёд. Затем ещё раз. Между ним и первым оставалось всего три метра, и то же время каждый шаг давался старику с большим трудом, словно перед ним возникали всё более и более высокие горы. В то же время его противник оставался совершенно спокойным, и было очевидно, что если бы ему не нужно было продолжать следить за процессом слияние мечей, он давно бы уже поднялся и разделся с Тан лунем.

Ещё один шаг.

Два метра.

Трещина становились всё шире. Всё глубже. Перед Маей возник образ огромных рук, который старательно пытается удержать вместе мириады кусочков разбившейся вазы, и которые, тем не менее, стремительно просачиваются у них между пальцев.

Мая прикусила губы.

Ещё один шаг… и тишина. Время замирает. Тан Лунь стоит прямо перед мужчиной. Нависает над ним, точно призрак и вместе с тем обыкновенный старик.

— Как ты посмел… — хрипит он. — Тронуть… Мою… Внуч…

Раздаётся грохот, и рука Тан Луня опускается на плечо мужчины.

…А затем разлетается на тысячу осколков.

…

…

…

424. Путь 5

Рука Тан Луня разлетелась на тысячу осколков. Казалось, даже не она сама треснула, но пространство вокруг неё расщепило на части, после чего побежали намного более глубокие трещины, который затронули самую природу того, что представлял собой Звёздный Владыка Тан Лунь.

Глаза Мая немедленно покраснели. Её сердце схватил безмерный ужас. Она уже не могла думать о том, чтобы просто наблюдать происходящее, и что прямо сейчас, наблюдая за разрушением Звёздного Владыки, за стремительно деградацией его силы, может, наконец, открыть её тайну; девушка об этом не думала. Она схватила меч и бросилась в атаку.

В следующую секунду вспыхнул свет, и другое плечо Первого опустилась серебристый меч… Мая застыла. Между ними оставалось ещё несколько метров, как вдруг за спиной мужчины появился старик, сияющий, словно мириады звёзды.

— Стареешь, дракон! — прогремел громогласный крик, и клинок патриарха Клана Фан вонзился в плечо Первого.

В ту же секунду Тан Лунь и сам бросился вперёд. На месте его потерянной руки вдруг явился огромный зубастый дракон и словно змей ринулся на противника… Но всё то это были не более чем внешние проявление намного более глубинного противостояния. Мая видела, ощущала, как весь мир постепенно меняется под воздействием ужасающей силы двух звёздных Владык. Сами законы мироздания плавятся, точно лёд, в сиянии двух ослепительных солнц.

В эту секунду дверь внутри девушки приоткрылась, глаза её, отражавшие ясный блеск, сами вдруг сделались его источником.

Мая опустилась на колени и медленно прикрыла веки…

А затем всё исчезло.

Клинок звёздного света исчез.

Чёрный дракон испарился.

Патриарх клана Фан и Тан Лунь всё ещё стояли на местах, но… изменились. Казалось, они стали более плоскими потерянными и пустыми.

Вдруг белобородый мечник свалился на колени и закашлял. Его старое, потрёпанное тело стала сотрясать сильнейшая дрожь и хриплый кашель.

Старик Лунь продержался