— Всё в порядке, эдера. Директор Гемна провела комиссию по классам с одарёнными учениками ещё на первом уроке и только затем устроила осмотр остальной школы. Вам, между прочим, удалось произвести на неё неизгладимое впечатление! Она весь день вспоминала о ваших необычных ногтях. Это особая краска?

— Лак. Заметила, женщины здесь совсем не украшают свои ногти, но почему бы не начать? Передайте эдере Гемне, что предложение сделать ей маникюр в силе, пусть обращается ко мне в любое время. Специально для неё первый раз бесплатно.

— Передам, — пообещал Ланарк. — А теперь, эдера Клара, объясните, наконец, зачем вам нужен питомник? Хотите поменять призрачного кота?

— Вовсе нет, Запорожец прекрасный дворецкий. Я хочу завести собаку. Даже двух собак. Вы слышали о породе эр-джера?

Улыбка на лице мужчины медленно померкла, брови сошлись на переносице, а в голосе появились нотки тревоги:

— Эр-джера? Великая богиня, только не говорите, что вам нужны именно они!

Я настороженно прищурилась:

— С ними что-то не так?

— Нет-нет, всё так! При условии, что вы суровый пограничник, привыкший спать на голой земле, закопавшись в валежник и укрывшись хвостом своего верного эр-джера, притащившего на ужин пуму и кусок ноги вражеского диверсанта. Эти псы настоящие монстры.

Калами предупреждала, что мне не понравится мечта близнецов, но чтобы в самом буквальном смысле…

— Монстры как кошмарные чудовища из глубин подсознания Лавкрафта или как золотистый ретривер с характером одичавшего бультерьера?

Вообще-то, оба варианта звучат неприемлемо, но со вторыми ещё как-то можно смириться. Если взять совсем маленьких щенят и правильно воспитать их, часть проблем исчезнет. Это же не волки, а пограничные псы. Волки всегда будут опасны для хозяев, сколько не приручай, а в службе на границе важна абсолютная верность.

Ланарк ни слова не понял, но согласился с обеими моими формулировками.

— Зачем вам такие псы, эдера Клара, тем более сразу двое?

— Спайру и Сирении подарю, — ответила с некоторой беспечностью, словно не считаю монструозность собак достаточной причиной, чтобы немедленно отказаться от идеи завести их. Не хочу прослыть дурой, не удосужившейся сперва узнать что к чему до того, как заявлять во всеуслышание. — Близнецам некуда деть бешеную энергию, пусть потратят её на домашних любимцев. Не вы ли рекомендовали найти им занятие?

Бедный мужик подавился кофе.

— Эдера, вы меня поражаете! Разве смогут десятилетние дети управиться с эр-джера?

— О, уверяю вас, эти дети справятся даже с демонами ада! Видели граффити клыкастых тварей на стенах дома? Их работа. Какими бы ни были эр-джера, Спайра и Сирению ими не напугать.

При всех недостатках воспитания, Рита и Иррас вырастили самостоятельных ребят. Безответственных, но умных, смелых и сильных духом. Они далеко пойдут, если возьмут себя в руки и начнут думать о будущем, прежде чем творить взрывные глупости.

Как заместителю директора по воспитательной работе с детьми Ланарку было что возразить, но он правильно понял, насколько серьёзно я настроена. Отговорить меня не получится, проще сразу согласиться, нежели тратить время на бесполезный спор. В конце концов он сознался, что Солан не будут первыми жителями Сиренола, у кого в доме обитает эр-джера. Не взирая на страшную репутацию, эти собаки очень послушные животные, прекрасные сторожа и отличные товарищи тем, кого считают своей семьёй. Их держат либо отставные пограничники, не желающие бросать пушистого друга после выхода на пенсию, либо параноики, не доверяющие призрачным котам и эфирным охранным меткам. Последнее ограбление в городе случилось аж двенадцать лет назад по пьяни и нет повода думать, будто в будущем что-то изменится в худшую сторону.

Расплатившись за заказ, Ланарк сдержал обещание и проводил меня в питомник. Не пешком, разумеется, а в наёмном экипаже. Девятый километр к западу от Сиренола путь не близкий. Он лишь называется девятым, на самом деле мы проехали не меньше пятнадцати по грунтовой дороге с накатанной колеёй из засохшей грязи. Повозку трясло с такой силой, что казалось, словно нас прокатили в зубодробилке. Почти час в одну только сторону!

Управляющий питомником — эдер Патрис, крепкий мужчина в самом расцвете сил с лихо подкрученными усами и моноклем в глазу — радушно встретил нас возле ворот и отвёл в гостевой домик, устроив по пути небольшую обзорную экскурсию.

Основной товар «Пушистой лапки» — призрачные коты. Они пользовались неизменным спросом у горожан, поэтому их выбор поражал воображение. Даже самый взыскательный человек найдёт здесь дворецкого себе по вкусу. Рыжие и чёрные, полосатые и одноцветные, с длинными хвостиками и с короткими ушками… Молчаливые зверьки прыгали по веткам и полочкам в просторных вольерах, ожидая, когда выберут именно их.

Узнав, что я иномирянка, управляющий взялся рассказать подробнее о своих питомцах:

— Призрачные коты уникальные животные, — говорил он с неподдельной гордостью в голосе. — Они живут ровно столько, сколько стоит отданный им под охрану дом, или пока их не выгонят на улицу, вот почему вы никогда не встретите бродячего дворецкого. Без собственной крыши над головой они умирают в течение пары дней…

Лекция эдера Патриса оказалась не в пример информативнее краткой справки из тетради Риты. Он искренне любил призрачных котов и рассказал о них поистине удивительные вещи. Например то, что дворецкие способны интонациями своих «Мя» вести практически полноценный диалог с хозяином в рамках бытовых вопросов. Нужна лишь практика… и очень хороший слух.

— Самая интересная особенность заключена в том, что коты эти лишь наполовину принадлежат материальному миру, но она же и вредит им. К сожалению, не все люди воспринимают их как живое существо, способное на привязанность и дружбу. Для многих покупателей дворецкие с самого начала не больше чем элемент интерьера, — в интонациях эдера Патриса проскочила едва заметная печаль. — В последние годы пошла мода: чуть сделают ремонт, сразу бегут менять кота, чтобы шкурка гармонировала с мебелью, коврами и гобеленами. Вы только не подумайте, будто я собираюсь читать вам нотации, эдера, — быстро добавил он, чтобы не спугнуть потенциальную клиентку. — Менять кота дело личное. Мало ли какие огрехи за ним числятся? Некоторые особи слишком медленно открывают двери, другие без приказа не могут закрыть окна во время дождя, третьи часто болеют…

— Я не за дворецким пришла, — поспешила успокоить управляющего. — Мне нужны два щенка эр-джера.

— Эр… что? — эдер Патрис чуть дара речи не лишился; монокль из его глаза выпал и повис на цепочке.

И ты, Брут? Неужели управляющему питомником ни разу за всю карьеру не встречались дамы, желающие именно этих собачек и никаких других? Не верю! Эксцентричных особ с лихвой хватает во всех мирах вселенной, а женщины в