зверушек. По идее, у них должны быть эр-джера. Порода эта специально создана для пограничников, где если не в приграничном городе её разводить? А вот их адрес — девятый километр к западу от Сиренола. Хм… Сомневаюсь, что смогу отыскать его без посторонней помощи.

Значит, пора воспользоваться любезным предложением эдера Ланарка. Надеюсь, он найдёт для меня пять минут времени в своём плотном рабочем графике.

— Запорожец, не подскажешь, как в Райме выглядит телефон?

— Мя?

— Те-ле-фон.

— Мя?

— Это такая штучка, через которую можно говорить с человеком на другом конце города.

Дворецкий всё ещё не понимал. Только когда я догадалась показать ему визитку с номером, кивнул и побежал в гостиную, приглашая следовать за собой. Здесь запрыгнул на секретер и потёрся мордочкой о механическую куклу, напоминающую Щелкунчика, прошедшего Афганистан. Она сидела на своеобразной «печатной машинке» — подставке с кнопками, на которых были выбиты буквы алфавита и цифры от 0 до 9. Так понимаю, это и есть телефон по-раймски.

Сложностей с набором номера не возникло, интерфейс интуитивный — нажимаешь на кнопочки и ждёшь результата.

Внезапно кукла шевельнула ручками. Припомнив того, кого всуе не поминают, я отпрыгнула на шаг назад, готовая дать отпор, если Щелкунчик вдруг нападёт. Но он не напал. Моргнув глазками, кукла поднялась на ножки, сделала неловкий реверанс и открыла рот:

<Добрый день,> — произнесла металлическим голосом робота. — <Эдер Ланарк у аппарата.>

Ни овощное лицо, ни парящие в воздухе карты, ни фейри-архивариус в Ратуше не поразили меня сильнее, чем здешний телефон.

— До… добрый, — с запинкой поздоровалась в ответ. — Это эдера Клара, опекун детей Солан. Я вас не отвлекаю?

<Ничуть. Рад вас слышать. По какому вопросу звоните. Только не говорите, что Спайр и Сирения спрятали в школе ещё одну бомбу.>

Удивился Ланарк моему звонку или нет, осталось загадкой. Отрывистый механический голос был напрочь лишён интонаций и каких-либо эмоций, кроме пугающего равнодушия.

— К счастью, сегодня разрушений в их планах не значится. Я по личному вопросу, далёкому от учебных дел, — призналась после небольшой паузы. Разговаривать с собеседником через куклу очень непривычно. Вот интересно, с его стороны тоже кукла или какое-то другое приспособление?

<Весь внимание.>

— Хотела спросить: в Сиреноле есть общественный транспорт или извозчик по вызову? Понадобилось добраться до одного места в пригороде и, честно признаюсь, я не имею ни малейшего понятия, как это сделать.

<Что за место такое.>

— Питомник «Пушистая лапка».

<Любопытно.> — Кукла клацнула зубами. — <Давайте поступим вот как: встретимся через два часа возле часовой башни. Устроит. Я отвечу на все вопросы и даже провожу вас, куда скажете.>

Заманчиво переложить часть проблем на мужские плечи, особенно такие, как у Ланарка. Вместе прогуляться, поболтать на совершенно обычные темы, избавиться от прилипчивых мыслей об Эшере с его бюрократизмом. Всего пару часов побыть обычной жительницей Сиренола, а не измученной заботами иномирянкой с ворохом проблем за спиной. Выглядит крайне привлекательно, но…

— Разве вы не должны в это время преподавать географию или заниматься воспитательной работой с учениками?

Кукла замахала руками, из-за чего по гостиной разнёсся противный ржавый скрип.

<Не беспокойтесь, эдера Клара, у меня сегодня заслуженный выходной. Вчера комиссия из столицы инспектировала школу до самой полуночи. Сунули нос во все ящики, изучили каждую бумажку, подняли личные дела даже тех учеников, кто уже выпустился. А потом были отчёты до трёх ночи. Мне будет приятно заняться чем-нибудь настолько далёким от школы, как питомник «Пушистая лапка». К тому же, вы должны мне за сокрытие бомбы.>

— Денег?

<Помилуйте. Только компанию за чашечкой кофе. Вы пьёте кофе. Новомодный напиток из колоний сейчас очень популярен в столице.>

Мои молитвы услышаны — в Райме всё-таки есть кофе!

— Через два часа возле часовой башни, говорите?

<Да, ровно в одиннадцать. Рядом есть кафе «Осенняя рапсодия», подходите туда. Я угощаю.>

Закончив разговор, я нажала большую красную кнопку. Кукла снова сделала реверанс и вернулась на своё место. Не удивлюсь, если окажется, что её сконструировал Иррас. У всех его игрушек такой же подчёркнуто индустриальный стиль с нотками стимпанка.

Встреча с Ланарком свидание не романтическое, а деловое, но я всё равно принарядилась. Обновила маникюр, подкрасила губы. Надела длинную клетчатую юбку, позаимствовала из старых вещей Риты белую блузку с меховой безрукавкой и шляпку с маленькой бутоньеркой. В сумочку опустила мешочек с деньгами, удостоверение личности и блокнот со списком продуктов для покупки. Отныне я не заросшая долгами посудомойка из кафе «У Фарика», а солидная дама, без пяти минут подданная королевства Райм.

— Запорожец, дом под твоей ответственностью, будь внимателен, — наказала перед выходом. — Вернусь через несколько часов.

— Мя.

Дворецкий понятливо вильнул хвостиком и послушно запер за мной двери.

Хорошо бы успеть раздобыть щенков до прихода детей. Хочу устроить им сюрприз.

* * *

Десять минут одиннадцатого. Я вышла с запасом, чтобы успеть заскочить в Ратушу и отдать папку с документами на гражданство лорду Эшеру. Солнце грело почти по-летнему, но обманываться не стоило. Холодный ветер с горных вершин Мойети пробирался сквозь меховую безрукавку и чувствительно покусывал кожу. И всё же погода прекрасная — сырая осень с непередаваемым запахом опавших листьев и хвойного леса. Сегодня предчувствия меня обманули — пятница обещает быть шикарным днём! Пора бы уже, заслужила.

Вдохнув свежий воздух полной грудью, направилась к дороге, как вдруг в кустах что-то шевельнулось. Что-то большое и тёмное. Енот? Стоило сделать шаг в его сторону, как неизвестный зверёк побежал прочь, всё так же не желая показываться на глаза. Ветки трещали на весь двор! Вряд ли еноты такие крупные. Может, соседский парнишка? С момента заселения в дом Солан я редко видела соседей да и то мельком на расстоянии. Они не горели желанием знакомиться со странной женщиной, живущей с дикими детьми, но любопытство проявляли. Не раз их въедливые взгляды провожали меня сквозь стёкла окон. Отчасти я понимала их интерес. В Сиреноле на меня все смотрят, новенькая всё-таки, однако в кустах прячутся впервые.

Только бы не извращенец! Мало ли какие черти водятся в приличном с виду городе на границе цивилизованного мира.

Ладно, не буду накручивать себя раньше времени. Как только получу опеку над детьми и разблокирую счёт в банке, подстригу кусты. И обязательно починю дом, иначе крыша не переживёт зимы. Стесняться не буду. Рита и Иррас тратили внушительные суммы на нужды театра, но напрочь забыли о собственном жилище. Оно разваливается. Даже начинающий домушник без особого труда пролезет в окно, просто отломав кусок рамы, и никакой дворецкий ему