Сделала ещё одну пометку в мысленный блокнот — найти хорошего плотника.

Сиренол город компактный, хватит часа, чтобы обойти его по периметру. Как я могла подумать, будто тут может быть общественный транспорт? Те, кому лень потратить двадцать минут на прогулку, держат лошадей и повозку или пользуются велосипедами. Последних, к слову, не так много на улицах и разъезжают на них исключительно мужчины.

Как скоро выяснилось, пораньше выходить не стоило. Глава Службы безопасности отсутствовал на рабочем месте и никому не доложил, когда вернётся. Обидно, но понять можно, он человек занятой. Секретарша, принёсшая в его кабинет новый ворох бумаг, предложила мне оставить документы в приёмной. Так я и поступила, только с небольшим дополнением — попросила расписку о получении, заверенную именной печатью. Мало ли что? В Ратуше творится настоящий бардак, они слона потеряют в трёх метрах от собственного носа.

В размышлениях где скоротать оставшееся до встречи время, зашла в банк снять ежедневную сотню аймов и медленно двинулась к часовой башне. Город готовился к ярмарке. Между домами трепыхались флажки и гирлянды, двери украсили венками из еловых ветвей и алых листьев, владельцы лавок выставили в окнах таблички с надписью «Скидки!» Красиво и удивительно атмосферно! Ярмарку никак нельзя пропустить, всё-таки последний праздник в году… каким бы по счёту этот год ни был.

На мою удачу, Ланарк уже сидел за одним из уличных столиков кафе «Осенняя рапсодия». Небрежно закинув ногу на ногу, пил кофе из маленькой голубой чашечки и читал газету. Сегодня он меньше всего походил на алкоголика — принарядился в светло-серый шерстяной костюм, побрился и аккуратно причесался. Как я вообще могла принять его за бомжа? Ланарк весьма обаятельный мужчина. Вероятно, не одной старшекласснице разбил сердце.

— Здравствуйте! — приблизилась к нему, широко улыбаясь. — Время без двадцати, а вы уже здесь.

— Живу неподалёку. — Он поднялся и галантно отодвинул для меня стул. — Очень удобно снимать квартиру в пяти минутах ходьбы от школы — на переменке можно сбегать за оставленным дома портфелем.

— Снимаете? Так вы не коренной житель Сиренола?

— Нет, здесь я без малого полтора года, ещё салага по местным меркам. Родился за сотни километров отсюда, в центрально-западном окружном центре, там же вырос, окончил школу с высшим баллом, получил неплохое профильное образование, а затем тёпленькую работу преподавателя географии в лучшем лицее города.

— Ого! Почему же вы решились переехать? Я бы ещё поняла в столицу.

— Боюсь, моя история прозвучит капризной выходкой.

— Обещаю отнестись с пониманием.

— Ну смотрите! Всё началось в новогодние праздники, когда мы с друзьями приехали поохотиться в леса возле Сиренола. По слухам, в горах Мойети много ледяных барсов, а раздобыть шкуру барса — высший пилотаж для молодого франта из промышленного города, — Ланарк коротко хохотнул. — Для нас не стало препятствием ни отсутствие хоть какого-то опыта, ни ужасная погода. Не удивительно, что охота не задалась с самого начала. Сильный буран, температура под сорок ниже нуля и сбежавшие с половиной поклажи проводники поставили крест на всём мероприятии ещё до того, как мы вышли в лес. Зато город покорил моментально! Знаете, я впервые в жизни влюбился в место и по возвращении домой понял, что хочу назад, в Сиренол. В том же месяце подал заявление на увольнение, собрал вещи и вот теперь мы с вами сидим в кафе «Осенняя рапсодия».

Подозвав официанта, Ланарк заказал мне чашечку горячего кофе и булочку с корицей.

— А что же семья? — спросила я, поблагодарив за угощение. — Они не переехали с вами?

— Я не женат.

— Я вовсе не про жену.

— Жаль, — учитель лукаво сверкнул глазами. — Идею переезда никто из моей родни не поддержал, да я бы сам не стал просить их об этом. Не такие люди Форены, чтобы променять удобства большого города с его бесконечной вереницей светских праздников на горный воздух, непролазные леса и спокойствие затерянного на границе мира селения. Как выяснилось, в нашей семье один я люблю приключения.

Официант принёс заказ, к которому положил незамысловатый комплимент — осеннюю маргаритку. Цветок предназначался отнюдь не мне, а Ланарку. Учителя в Сиреноле уважаемые люди, их знает в лицо буквально весь город.

Кофе на вкус оказался пережаренным и чересчур сладким, зато булочка выше всяких похвал. Ничего вкуснее за всю неделю не ела! Вот чего куплю детям к возвращению со школы — булочек. И ещё муки, чтобы в следующий раз самой их приготовить.

— Не разочаровались в Сиреноле? Лично меня он порядочно шокировал по прибытии, особенно погодой. Наслышана, что осенью здесь всегда дожди, зимой снега по крышу, весной в город выходят голодные дикие животные, а летом невыносимая жара.

— Кто вам сказал такую чушь? — Ланарк искренне рассмеялся. — Вас ввели в заблуждение, всё не так страшно. Да, Сиренол поначалу кажется неприветливым, но очень скоро вы поймёте, что погода в его оценке играет последнюю роль. Главное — люди! Они здесь душевные и всегда готовы прийти на помощь. Просто выходите почаще на улицы, знакомьтесь, участвуйте в общественной жизни, интересуйтесь всем и вся, и вас быстро полюбят.

Его оптимизм заразителен. Глядя в зелёные глаза Ланарка, я поймала себя на мысли, что удивлена, отчего он всё ещё не женат. Лёгкий нрав в сочетании с харизматичной внешностью, сильным телом и достойной профессией на дороге не валяются.

— Вы ведь не пропустите воскресную ярмарку, эдера Клара?

— Не хотелось бы. Попробую вывести детей, им необходимо немного повеселиться. Два месяца маловато, чтобы перестать грустить по родителям, но им уже пора возвращаться к полноценной жизни.

Ланарк накрыл мою ладонь своей и сжал её в ободряющем жесте.

— Вам действительно не всё равно, это очень похвально. Скажу по секрету: я вхожу в уполномоченную комиссию Службы опеки и попечительства Сиренола и буду одним из тех людей, кто решит, станете ли вы официальным опекуном детей Солан или нет. Пока что мои симпатии на вашей стороне.

— Вот как? Благодарю.

От его руки исходило приятное тепло, защищающее от холодного ветра и дающее чувство безопасности. Ланарк будто бы обладал особым даром очарования всех и каждого, кто попадал в пространство рядом с ним, но мне приятнее думать, что я просто понравилась ему. Почему нет? Я не страшная, к тому же редкий экземпляр по местным меркам — иномирянка с другой культурой и кучей интересных историй о своей родине.

Прикосновение затянулось. Чтобы избежать неловкости, я подозвала официанта и попросила долить кофе.

— Простите, что вчера забрала детей из школы до конца уроков, — сменила тему. — Вы ведь говорили, их присутствие