и освобождение от врагов! Им нужно приземлиться, чтобы выгрузить груз. Освободите центр площади. Не приближайтесь к машинам, пока не остановятся лопасти!

Горожане, вначале ошарашенно смотревшие на невиданное зрелище стали разбегаться, освобождая место. Как только штабная машина смогла приземлиться и лопасти винтов остановились, принц снял шлем и соскочил на землю. К нему сразу осторожно приблизились два, наиболее смелых офицера.

— Кто вы такие и что это за устройства? — Спросил старый генерал, комендант Эстины.

— Вы меня не узнаете, генерал Монро? — спокойно спросил Эльриан, — да, одежда непривычная, но, по-моему, лицо у меня не так уж и изменилось!

— В-ваше Высочество? — с удивлением спросил генерал.

— Оно самое. Неужели вы подумали, что я останусь в стороне, когда столице, отцу и брату грозит такая опасность? Надо освободить место для еще двух машин. Их надо разгрузить и они смогут вылетать и бомбить Южан, как только закончится перемирие.

— Ох, ваше высочество, боюсь, что ваш отец примет условия южан. На кону жизнь вашего брата! Он всю ночь заседал с министрами, решали, что делать.

— Никто не знает, где они держат Эрнеста? Неужели за десять дней не выяснили?

— Считали, что это не поможет, способа отбить его, нет!

В это время, после команды коменданта, центр площади освободили и две машины тоже приземлились. Четверо солдат встали в охранение, остальные разгружали груз. В это время из дверей дворца вышел сам король. Он опирался на палку, щадя раненую ногу. Комендант выскочил ему навстречу и доложил о случившимся. Увидев отца, Эльриан сделал несколько шагов навстречу, Эрсенио оторвал взгляд от странных аппаратов, замерших на площади и увидел!

— Эльри, — не веря прошептал король, и уже громче — Эльри! Это ты? Сынок!

— Отец! — Эльриан шагнул навстречу родному человеку. Эрсенио сгреб его в объятия. Но долго предаваться радости встречи, у них не было времени.

Эрсенио пригласил командира десантников к себе в кабинет, там, вместе с командующим состоялось совещание. Эльриан переводил.

Полковник описал возможности их вооружений, и летающих машин. Заверил, что с батареями, обстреливающими город, они справятся за два часа, что останется, добьют минометы и ручные гранатометы. Единственное ограничение, это количество топлива, но на пару вылетов хватит, если не рассчитывать на обратный путь. Если удастся снять осаду, то топливо подвезут по земле. Оставался один вопрос. Ультиматум и Эрнест. Полковник жалел, что за десять дней не выяснили, где прячут принца. Тогда освободить его было бы просто. Его парни тренированы именно на диверсиях. Оставалось два пути. Не отвечать на ультиматум, дождаться, когда южане начнут приводить свою угрозу казнить Эрнеста в исполнение, и отбить его в этот момент, пользуясь возможностями геликоптеров. Полковник даже предлагал сделать это по дороге к костру, пользуясь дронами — разведчиками, напасть, как только его выведут из узилища. Эльриан уничтожает короля, пользуясь паникой, они умыкают принца. Но этому плану воспротивился Эрсенио. Он боялся за жизнь сына. Предлагал согласиться с ультиматумом, получить Эрнеста, а потом уже дать отпор врагу. Что делать потом с согласием он предлагал решить после освобождения Эрнеста. На возражение, что подписанный документ даст южанам право распоряжаться в королевстве он замечал, что если они всю верхушку уничтожат, то и распоряжаться будет некому. Время шло, а к общему решению так и не пришли. Но тут судьба распорядилась по-своему. Прозвучал сигнал трубы от южных, и герольд провозгласил, что раз ультиматум отвергнут, то принц Эрнест будет казнен незамедлительно, и сразу последует штурм города. Так что оставался только первый вариант. Полковник Томпсон отдал приказ многоцелевому геликоптеру срочно готовить бак для воды, штурмовой группе лететь на нем и сразу, как погаснет костер, поднять Эрнеста на борт. Операторам дронов следить за подходами к кострищу, а Эльриану занять позицию на стене и выцелить Иннания, предварительно прокричав в мегафон о божьей каре. Двум оставшимся машинам вылететь с полным боекомплектом и уничтожить вражескую артиллерию. Отчаянно ругаясь, что потеряно столько времени на совещания, спросил бледного, как мел Эрсенио почему южане начали раньше срока. Генерал, командующий войсками предположил, что, видимо, они посчитали срок ультиматума не по дням, а по часам. Он спросил, не нужна ли будет помощь войск северных. Эльриан ответил сам:

— Генерал, эти машины разнесут все к черту быстрее, чем вы выйдете в поле. Так что вы только помешаете их работе, они будут бояться задеть своих.

Полковник утвердительно кивнул, поняв без перевода слова принца. Эрсенио настоял, что бы подняться на стену и смотреть на все происходящее, несмотря на предупреждение, что это может быть опасно. Пороховые заряды могли рвануть со страшной силой. Эльриан занял удобную позицию на стене, напротив трибун для зрителей. Ждал появление короля. Геликоптеры запускали двигатели, дроны поднялись в воздух. Все замерли в ожидании.

Глава 21

Эстина.

Пока еще кронпринц Эрнест открыл глаза. Темно. Свеча прогорела, а в небольшую отдушину винного погреба, где его держали последние 10 дней еще не проникал свет. Рано. Он провел рукой по стене над топчаном, служившим ему постелью, посчитал зарубки. Десять. Значит, сегодня. Обидно. Зря. Все зря. И жертва его младшего брата, оставшегося в плену у колонистов, ради его свободы. И попытки провести мирные переговоры с южанами. Не учли влияния Святого престола, не обратили внимания на появившиеся подметные письма с объявлением его, Эрнеста дьявольским отродьем, подменышем. Вот в самом начале переговоров кардинал, возглавляющий инквизицию, и приказал, в нарушение всех правил переговоров, схватить его, заявив, что с нечистым переговоров не ведут. Злобный гад. Только бы отец не поддался на шантаж, не отдал страну Южанам, не впустил на север эту чуму — инквизицию! Да, жить хотелось, но не такой ценой. Тем более, если отец выполнит условия ультиматума, то жить им все равно не дадут. Уничтожат. Так что все равно погибать. Конечно, лучше бы просто обезглавили бы, все не так мучительно, как огонь, но он вытерпит, покажет врагам, как умеет погибать принц северных.

Снаружи раздался какой-то шум, крики. Не разобрать, стены толстые. Отец решился на вылазку? Зря. Его все равно прикончат, а противник перебьет и так малочисленное войско. Как всегда подгадили герцоги Марноны. Очередным бунтом. И что им неймется! Вот и отвлекли большую часть армии на себя. Были бы здесь основные силы, южане