— А может он, в самом деле влюбился в Линду, — проговорила, романтичная, как все женщины Мэг.

— Может. По крайней мере, на празднике они действительно производили вид влюбленной пары. Так что, Сью, успокойся, все, Линда счастлива и вряд ли будет твоей когда-либо. Найди девушку и начинай делать детей!

После свадьбы время полетело быстро. Учитывая откровенные разговоры с Председателем, подбивать Линду на побег смысла не было. Гораздо разумнее было бы позволить наиболее образованной верхушке колонистов получить земли на севере королевства, слабо заселенном, но имеющим климат гораздо мягче сурового северного острова. Если уж колонисты смогли заставить давать урожаи на этой негостеприимной земле, то уж север материка им покажется курортом. Проект «Земля в обмен на технологии» захватил Эльриана целиком. Надо было обговорить кучу нюансов, гарантировать колонистам равные права с аристократами, раз уж они, по-видимому, одних корней, и, взаимно, гарантировать равное отношение колонистов к Элланцам. Так как наличие прогрессивного оружия могло полностью свести на нет численное превосходство местной армии. Значит, пускать переселенцев следовало мелкими партиями, организовать знакомства молодежи для создания смешанных семей, что укрепило бы взаимовыгодные связи. И, естественно, возвращение домой ранее украденных аристократов, целыми и невредимыми. Это условие он первым поставил перед О’Рейли. Так что все дни после медового месяца молодой муж зарывался в бумагах, согласованиях, проектах. Оставалось самое сложное, убедить отца, что такие соседи могут быть им выгодны, и следует поспешить, пока их не перехватили южане.

К счастью, Илларию такие идеи в голову не пришли, он весь погрузился в проект по колонизации Западного материка, своей давней мечты. На этой почве он очень хорошо сошелся с тестем, командующим флотом колонистов. Была даже заложена новая верфь в устье речки на самом западе острова, вокруг новой верфи появился городок, порт Вест, где основали так же два оружейных завода. Эльриан надеялся, что большая часть автоматических винтовок будет направлена на борьбу с Ббрдгыхами и не осложнит переговоры с отцом. Но неожиданно все перевернулось с ног на голову!

Однажды поздним вечером в коттедж, занимаемый молодой семьей постучали. На пороге стоял водитель Председателя, который привез письмо, с просьбой срочно приехать в резиденцию О’Рейли. Эльриан с Розалиндой тихо праздновали радостное событие — положительный тест на беременность. Только успели чокнуться бокалами: Муж с шампанским, жена с соком, как приехал гонец. Эльриан спросил, в чем срочность, гонец не знал, но объяснил, что Председатель был очень взволнован. Пришлось собираться. Линда настояла на поездке вдвоем, тем более повод был, надо было сообщить радостную новость родителям. В резиденции Председателя Эльриана попросили пройти прямо в кабинет хозяина, Линда побежала радовать мать.

В кабинете у Артура был гость. Закутанный в плед, замерзший, его молочный брат, Джерри, отогревался у камина горячим грогом. Увидев принца, он вскочил, и бросился к нему.

— Эльри! Ваше Высочество! У нас беда! Южные напали, без объявления войны, Эстина в осаде, ваш отец ранен, принца Эрнеста захватили в плен. Церковники мутят воду, его объявили приспешником дьявола, собираются сжечь публично, если ваш отец не отречется в пользу Иннания. Дали десять дней, три уже прошло! Я пробрался к рыбакам, они мне выделили баркас, отвезли почти до Туле, но там нас поймал патруль с острова. Ты скажи, что бы ребят не тронули!

Эльриан рухнул в кресло у стола председателя.

— Эльри, ты знаешь этого человека, ему можно верить?

— Да, это мой молочный брат, его мать меня выкормила, у матери было мало молока, да и непринято у знатных дам кормить самим! Вот гады, от этих южан всегда одни гадости!

— Слушай, успокойся. Время еще есть. Сейчас срочно соберем совет, и попробуем вызволить твоего брата. А потом можно и осаду со столицы снимать! Народ согласится, и не нужны будут переговоры с твоим отцом, он сразу поймет пользу сотрудничества. Поговорите, надо выяснить расположение частей южан, и описание местности, дорог, Займись этим, пока я собираю Совет. И подумай, какие гарантии ты лично можешь дать нашим людям по тому договору, что мы уже обсуждали. Понятно?

Совет прошел бурно. Мнения разделились. Военные были за проведения операции, моряки их поддерживали. Адмирал даже согласился отдать часть десантных кораблей и экипажей, набранных для сражений с Ббрдгыхами. Но многие сомневались. Не обернется ли эта операция против них. Что помешает южанам и северянам объединиться и нанести удар по так доверчиво приплывших их спасать колонистам. Под конец слово взял О’Рейли.

— Господа, я хочу развеять ваши сомнения. Во-первых, мы уже несколько месяцев обсуждаем возможность переселения части колонистов на север Восточного материка Элланы. Есть подозрения считать, что все аристократы Элланы — потомки аварийного корабля землян, севшего на планету несколько веков назад. Об этом говорит и генетическая совместимость и уцелевшие от прошлых поколений остатки механизмов, которые не используются по причине отсутствия электричества, и сходные программы образования. Более того, экипажу корабля как-то удалось в результате генетических изменений заставить местных женщин рожать полноценных детей от землян. У нас получается на 100 % с аристократами и на 30 % с простолюдинами. Более того, в королевской библиотеке хранится много документов той давней эпохи, которые никто не может прочесть, так как они в электронном виде. Там же лежат более 30 ноутбуков в не работающем состоянии опять же из-за отсутствия электричества. Поэтому мы хотели сделать северянам предложение: «земля в обмен на технологии». Почему северянам? Это просто. Они ближе, с их королем я уже вел переговоры, он вполне вменяемый человек, тем более, у нас его младший сын. Он один из авторов этой программы. Более того, он муж моей дочери. Молодой человек очень прогрессивных взглядов. Понимает выгоду от такого сотрудничества. Давайте он сам все объяснит!

Зал одобрительно загудел, Эльриан поднялся на трибуну, окинул взглядом зал и начал:

— Господа, проектом «Земля в обмен на технологии» я занимаюсь уже несколько месяцев. Север Восточного материка обжит слабо. Основные освоенные земли лежат вокруг столицы и озера Эстилак. Причина в этом — климат, который считается слишком суровым. Не улыбайтесь, для жителей, выражаясь языком Земли, тропических и субтропических областей Элланы, территория где, о ужас! Может выпасть зимой снег, считается непригодной для земледелия. В основном здесь выращивают овощи с коротким вегетационным периодом и разводят птицу и молочный скот для снабжения столицы. Окрестности Эстилака, с