обоймой, и легкую винтовку, и автомат. Сложность была только с отдачей, разворачивающей оружие при стрельбе очередями, но с опытом это удалось преодолеть. Так что к моменту свадьбы Эльриан Эдмонд Этерлинг стал полноценным гражданином колонии Землян. Илларий, вместе с ним втянувшийся в учебу отставал, ему просто не хватило времени, но была надежда, что через месяц и он сдаст все необходимое. Пока же он получил статус гражданина условно, сдав язык и военное дело. Оставался общий экзамен, но тут еще следовало подтянуть гуманитарные предметы, которым в школе Гардемаринов уделяли мало внимания.

Так что, стоя перед алтарем в ожидании невесты Эльриан усмехался про себя, вспоминая свою первую свадьбу, сравнивая и свое отношение, и антураж. Единственное, что роднила оба торжества, так это то, что на обои жених согласился вынужденно, но невесты разнились, как день и ночь, так что, отвечая традиционное — «Да»! перед алтарем, принц поймал себя на мысли, что сказал он с большой долей собственного желания. И невесту целовал тоже не из-под палки. Большую роль в его примирении с участью мужа и будущего отца сыграло и то, что его назвали его собственным именем, а не каким-нибудь «Васко, избранником госпожи такой-то» как было принято. Иллария тоже именовали по имени и роду. Дальше требовалось сделать трех детей, и путь к высшему образованию был открыт. Далее шла регистрация в городской ратуше, потом банкет с танцами. Во всей бочке меда, правда, оказалась одна ложка дегтя. В момент проводов молодых в их покои с пожеланиями счастья и много детей, на дорожку перед ними выскочил, а скорее вывалился пьяный в драбадан бывший жених Розалинды, и с криком: — «На кого ты меня променяла»! — Попытался ухватить невесту за руку. Нарвался на синхронный ответ молодых супругов — разряд шокера от невесты, предупрежденной подружками о готовящейся пакости со стороны Сью. И оскорбления действием от жениха, который просто взял бывшего конкурента за шиворот и зашвырнул в кусты роз, цветущие вдоль дорожки, к великому огорчению садовников.

Мюрреи с трудом извлекли отпрыска из колючих кустов и рассыпались в извинениях перед родителями двух пар, удаляющихся под звуки свадебного марша, в сторону двух домиков, где им предстояло провести брачную ночь. Артур, по настоянию жены приказал усилить охрану вокруг, во избежание повторения инцидента.

Так, взявшись за руки, молодая пара вошла в богато убранный холл их временного прибежища. Оба ощущали неловкость.

— Эрли. Ты не думай, это просто старый друг, родители с детства хотели нас поженить, а потом оказалось, что мы не совместимы!

— Ты любила его? — тихо спросил жених, стаскивая, наконец, узкие праздничные туфли.

— Нет, не любила, да и он меня тоже, просто сила привычки. Обрадовалась, что теперь могу выбрать сама! Выбрала…

Эльриан внимательно посмотрел в лицо молодой жены, глаза которой подозрительно блеснули, готовыми пролиться слезами.

— Эй, ты что? — Эльриан подошел к ней, приобнял, и спросил: — отчего слезы? Жалеешь о своем выборе? Боишься?

— Нет, — помотала головой она, — скажи правду, я тебе хоть сколько-нибудь нравлюсь?

— Что за вопросы в день свадьбы? — удивленно спросил муж.

— Ты думаешь, я не знаю?

— О чем?

— О твоей договоренности с отцом!

— Договоренности?

— Ну да, он отпускает твоего брата, а ты делаешь вид, что я тебе нравлюсь! Не ври, я все знаю!

Глава 17

Окресности Хоупа.

— Хочешь устроить вечер откровений? Давай сядем, не выяснять же отношения стоя. — Эльриан усадил жену на диван, присел перед ней и стал расстегивать пряжки на ее нарядных туфельках.

— Ты что делаешь, — спросила она.

— Избавляю тебя от этих пыточных устройств, по ошибке названных туфлями. Я в своих с трудом весь вечер отходил, а эти еще на каблуке! Разговор будет серьезный, так что отвлекаться на боль в ногах не следует.

— Серьезный? — спросила девушка с убитым видом.

— Серьезный. Я думаю, следует расставить все точки в наших отношениях, пока постоянные разборки не сделали их невозможными. А это может произойти, особенно при активном вмешательстве извне.

— Ты имеешь ввиду этого недоумка Сью?

— Нет, Линда, извини, но я имею в виду твою мать. Я не знаю почему, но она меня терпеть не может. То ли это классическое отношение тещи к зятю, как к человеку, который украл ее кровиночку и собирается превратить милого ребенка в женщину, или еще какие-нибудь причины, но это так. Она уже вмешалась в наши отношения в самый неподходящий момент, испортила свадьбу, и дальше будет пытаться нас ссорить. — Эльриан сел рядом с Розалиндой, потер руками лицо и продолжил.

— Сейчас мы должны были предаваться радостям первой брачной ночи, а вместо этого сидим здесь, и обсуждаем черт знает что. Я думал переговорить с тобой, но позже, но теперь ты вынуждена будешь выслушать мою исповедь и сама решить, как нам жить дальше. Готова?

Линда судорожно кивнула. В ее голове промелькнули самые черные мысли. Эльриан сидел, опершись локтями на колени, и опустив голову. Молчание длилось недолго.

— Видишь ли, ты же с самого начала знала, что я второй принц северного королевства. Причем это не абстрактное, звание, как в сказках, этот титул означает определенные обязанности. Привилегии, да, но и обязанности. Как ты думаешь, я с радостью согласился жениться на старой деве на 11 лет меня старше, страшной, как смертный грех, всю жизнь мечтающей о монастыре? Мы с отцом ругались дней десять. Он пригрозил даже запереть меня в крепость за непослушание, но, наконец, эмоции схлынули, и я понял всю проблему. Жениться, кроме меня некому, иначе герцогство может отойти Югу, если на девице женится Илларий, которому тоже приказал его дядя. И я согласился. Помог Эрнест, он придумал схему, как потом избавиться законным путём от женушки, никого не убивая. Причем, я законно получал свободу, отец — герцогство, женушка — монастырь и все довольны. Речь не об этом несостоявшимся браке. Речь о том, что произошло, после того, как нас похитили. Первое время меня еще поддерживал Эрнест, уговаривал терпеть все те унизительные процедуры, сути которых никто не понимал, а объяснять что-то, какой то биомассе никто не собирался. В общем, на момент той самой процедуры выбора,