просто чувствовал, как утекает время, как песок сквозь пальцы. Полковник Томпсон пригласил всех собраться в кают — компании. Все расселись за общим овальным столом.

— Ребята, миссия у нас важная, но это не только разведка. У одного из нас есть личные интересы в ее исполнении, и это не сбор данных. Эльриан, мы все в одной лодке и рискуем одинаково. Я думаю, тебе следует рассказать ребятам о твоей проблеме. Вместе решать ее проще.

— Да, конечно, — начал молодой человек, — мне одному не справиться. Дело в том, что южане не только осадили нашу столицу. Они захватили в плен моего брата, и теперь шантажируют отца его жизнью, угрожая сжечь его на костре, если отец не передаст власть королю юга и не впустит старую церковь обратно в страну. Срок ультиматума истекает через сутки.

— Так, — строго сказал сержант, рыжий здоровяк с пудовыми кулаками, — я так понимаю, что ты ввязался в нашу авантюру, что бы помочь брату?

— Не только. Я бы все равно принял участие. Вам нужен переводчик, и человек, знающий местность, а так же тот, кто объяснит местным, что вы пришли им помочь. Ваши переводчики в основном бывшие рыбаки, они не были дальше побережья, их никто не знает. Так что без меня не обошлось бы.

— А тебя знают?

— Знают, и поверят.

— Надо же, оказывается, с нами плывет популярная персона! И кто же вы, юноша? Артист? Певец? Художник?

— К сожалению, этим можно прославиться у вас, но никоим образом не на Восточном континенте! Так что я всего лишь младший сын короля.

— Полковник! Что же вы не предупредили, что мы плывем с принцем!

— Так, Билл, заткнись! Именно потому я и решился на эту авантюру, что мы летим с принцем. Его участие гарантирует лояльность местных военных и светских властей, и, в первую очередь, его отца. А если мы спасем наследника короля Северных, то наша проблема с перенаселением будет решена без необходимости лезть на запад и воевать с неизвестными Ббрдгыхами. Нет, мы с ними повоюем, попозже, только сначала разведаем, что они такое и как с ними бороться. А не полезем сразу в авантюру. Людей гонять как-то привычнее!

— Тогда рассказывай, высочество, что у вас за заварушка!

— Все просто. Во-первых, южане постоянно мечтают откусить кусок от нашей территории. У нас больше плодородной земли, лучше климат, ну и вообще, они с самого начала считали, что их обделили. Во-вторых, религия. Почти столетие назад мой предок отделился от Святого Престола и сам встал во главе церкви. Ну, по типу вашей, земной, Англиканской. Церковь Святого Престола, это подобие католической, с ее нетерпимостью к инакомыслию и инквизицией. Ее Глава мечтает вернуть нас обратно. Сейчас Южане объединились с Церковью, обвинили моего брата в том, что он подменен, кстати, у вас, на отродье дьявола. Результат — агрессия. Новая церковь еще молодая, многие поверили агитаторам, поэтому население вначале поддержало захватчиков. Пока не запылали костры инквизиции. Моего брата захватили подло, в то время, когда он приехал на переговоры, и теперь угрожают отцу сжечь его на костре, если он не вернет старую церковь и не передаст власть королю Южных. До срока остались сутки. Мне все сообщил молочный брат, он не побоялся приплыть и все передать. Вот и вся история.

Глава 20

Раннее утро, окрестности форта Нордик

— Когда истекает срок? Утром, или вечером?

— Честно, не знаю. Джерри не знает тоже.

— Если вечером, то успеваем, если утром, придется действовать с ходу. Леон, — обратился полковник к одному из пилотов, — у тебя многофункциональный вертолет, приготовь бак для пожаротушения. Озеро близко. Они глубокое?

— Да, на крупной яхте подходим почти к берегу.

— Значит, будь готов зачерпнуть воду, загасим костер. Не будем же смотреть, как человека сжигают! Ты, Эльриан никуда не суйся. Понимаю, удержаться сложно, но твоя задача — выбить руководство южных. Со стены. Понятно? Остальное сделает десант. Они тренированные ребята, это их работа. Понятно? Твое дело — стена и снайперский выстрел. Можешь еще в мегафон попугать, что это кара божия! Пусть проникнутся. А мы делаем свое дело. Так, ребята? Артиллерию выбиваем, геликоптерами, добиваем минометами со стен. Стены города выдержат?

— Должны, делали на века.

— Вылетаем на рассвете. Садимся вначале около этого монастыря, дозаправляемся и обследуем местность и расположение противника дронами. Осаждающих разгоняем минами и гранатами. Потом летим в столицу. Эльриан, ты отдаешь приказ жителям покинуть площадь, мы садимся, и начинаем истреблять южных со стен. Вначале артиллерию, потом нам уже ничего не грозит. Можем спокойно выбивать живую силу. Эльриан, запомни. Мы не знаем, где скрывают твоего брата, поэтому дадим им повести его на казнь, и освободим уже с костра. Понял? Потому как, пока мы его ищем, они его втихую прикончат, просто перерезав горло. Понял? Не дергайся. Костер быстро не сложить, так что его мы обнаружим заранее, подготовимся. Еще раз: твое дело — стрельба по главарям.

— Да понял я, понял!

— Ну и славно! С рассветом стартуем, сейчас — отдыхать. Эльриан, тебя это в первую очередь касается. От твоих действий зависит, как нас примут у вас в столице, а значит, успех всей нашей миссии.

Геликоптеры стартовали, как только стало светать. В сером сумраке долетели до берега Стина и приземлились на лугу у небольшого перелеска, ограждающего их от посторонних взглядов. На монастырь решили время не тратить. Оператор выпустил разведчика. Эльриан комментировал увиденное. Эстина была обложена крепко, вокруг нее расположились не менее 4-х батарей. Сейчас они молчали: со слов Джерри огонь прекратили до окончания срока ультиматума. Предположительно материал для костра был сложен напротив восточных ворот города, там же были сооружены временные трибуны для высокопоставленных зрителей. Лагерь осаждающих еще только просыпался. Решено было, придерживаясь первоначального плана, попытаться сесть на главную площадь столицы и оттуда уже ударить по осаждавшим. Загрузились, поднялись в воздух, машины взяли курс на Эстину. Командирская машина первая пролетела в центр города, и стала кружить над площадью перед дворцом. Эльриан прицепил страховку, ему открыли дверь и его голос, усиленный мегафоном, разнесся над городом.

— Жители Эстины, горожане, солдаты! Срочно освободите центр площади. Не бойтесь, эти летающие машины привезли вам помощь