кто с нами.

— Так что ждать? Молодые пусть учатся. Петьша, указание понял?

Петя важно кивнул.

— Есть еще хлопоты. Поймали мы лозутчиков-то. Из крестьян перебежчиков все трое к семье побегли. Только у кузнеца она в лесу, вроде нас тогда, в шалаше живет. А другие на барскую пользу сработали. Двое в яме. Кузнец с семьей в шалаше. Твоего решения дожидаются.

— А солдаты?

— Эти с нами. Поверь, за ребятами сами смотрим.

— И давно в яме?

— Так уж с неделю.

Сначала выслушал историю кузнеца. У шалаша в свете костра меня встретил сам беглец. Темноволосый, кряжистый, похожий на боевого гнома кузнец Федор, его жена Пелагея и дочка Васька. Василиса. Высокая, стройная, с веснушками. Темно-медная тяжелая коса до пояса. Похожа на мать. Все трое поклонились в пояс и смотрят в землю, шелохнутся боятся. История схожа с Аленкиной. Только молодой Тростянский захотел обеих. Причем, сразу. А Федора решили продать, чтобы не мешался. Уж очень силен, мало ли, что. Да и деньги за ремесленника хорошие. Федор был не согласен с такой постановкой полового вопроса. За что и высечен немилосердно. Отлеживаться времени не было. Этой же ночью мать с дочкой погрузили его на волокуши, да утащили к лесу. К рассвету он смог встать. Брат его продуктов принес да помог до болота добраться.

Жена моя так прониклась, что Василису забрала к себе, даже не дожидаясь решения.

— Тут все понятно, — только и оставалось мне сказать, — обустраивайтесь в Чижове. Там будет кузня со временем. Подойдете к Дуне, спросите пропитания. Пошли к яме.

Там смотреть особо нечего. Вытащили их. Каются, просят отпустить.

— В трясину обоих, — коротко сказал я.

— В трясину, так в трясину. Однако ж, успели они что-то вынюхать.

За спиной раздалось два глухих удара и шорох волочимых тел.

Утром Алена представила мне Василису, как свою служанку. И мою пока тоже. И наотрез отказалась с ней расставаться. Придется теперь с двумя женщинами ехать. Ох, чувствую, навоюем.

Глава 13

Егор подгонял все время. И, как оказалось, не зря. На месте нас уже ждали разбитые около дороги шатры. Два беглых солдата в форме с ружьями на карауле. Сам Егор переоделся в унтер-офицера. Я надел свой английский костюм. И занялся приготовлением кофия. Обжитой аристократический вид надо придать.

Алена удивила. Надела перешитый военный мундир. Белые лосины, красная курточка с меховой оторочкой на вроде гусарской, но приталенная и с выточками для груди. Это они с Ольгой Федоровной старались? А форму Каролина дала? Да еще перетянула себя кожаными ремнями. Причем кинжал, который выпросила, элегантно приторочен к бедру. Коса перекинута спереди. Восхитительно выглядит. И прекрасно это понимает. Солдаты аж дышать перестают, когда она мимо проходит.

— Солнышко, по легенде я граф Стародворский. А ты, стало быть, графиня. Но как ты будешь общаться с офицерами? Я по делу поговорю, а ты? Вдруг чего ляпнешь?

— Андрюшенька, ну как маленький! Уж найду, что сказать. Сам чего не ляпни.

— Вот честно, этого и боюсь. Я удивляюсь, как ты с Баумгартеном то говорила.

— А ты не удивляйся, ты жене доверяй. Мы же теперь одна плоть. Помнишь.

Я целую прекрасную деву.

— Ой, это все потом. Не сбивай мне настроя, — выворачивается она.

На походном столике разложены бумаги, пакеты с сургучными печатями. Недалеко от палаток еще четверо переодетых солдатами елизаровцев развели костры и поставили котлы. В деревьях спрятана пустая карета с четверкой лошадей.

С дороги сигнал — показалась карета. Выхожу из шатра. Внушительная процессия приближается к нам. Всадники в мундирах. Я насчитал двадцать человек улан и четырех казаков. Поручик впереди, лет двадцать на вид, маленькие усики чуть топорщатся.

Егор дает знак остановиться. Без бороды его можно принять за матерого вояку, который из низов пробивается подвигами вверх, и один шаг остался до офицерства. В руке зажат конверт. Сейчас проскочат мимо, и мы поедем домой. И хорошо, одной аферой меньше.

Ан, нет. Поручик поднял руку. Встали. Принял пакет и сорвал печать. Текст я составлял сам и вписал фамилию сопровождающего недавно. И оттиск на сургуче якобы потерянной печатью только остыл. А написано там секретное предписание от самого губернатора о содействии в поимке разбойников мне, Его Сиятельству графу Стародворскому. С планом ознакомиться велено лично из рук графа.

Поручик спешился. Идет в сопровождении Егора к нам.

— Поручик Владимирского тринадцатого уланского полка Волков.

— Очень приятно. Граф Стародворский, — я снисходительно кивнул, — прошу в палатку.

Мы прошли в шатер. Я протянул бумаги: «Ознакомьтесь. Это подписки о не- разглашении». Поручик долго читал, потом расписался пером.

— Ранее не видал таких документов.

— Понимаю. Все бывает в первый раз. На словах скажу. По имеющейся информации преступники ожидают вашу карету. Но если увидят такой большой эскорт, то вряд ли рискнут напасть.

— Вы хотите использовать нас в качестве приманки?

— Да. Мои люди размещены в засадах. Противник хитер и опасен, поэтому все укрыты очень тщательно.

— Вы предлагаете уменьшить охрану?

— Рисковать порученным вам грузом мы не имеем права. И не будем. Пойдет пустая карета. И конвой будет груз охранять здесь. Но не весь. Часть людей поможет нам в поимке преступников. Форма должна быть узнаваемой.

— Теперь более понятно, Ваше Сиятельство. И это хороший план. Могу я знать нашу роль?

— Роль загонщиков. Они увлекут вас в погоню. Вы увлечетесь. Разбойники нападут на карету. Мы нападем на разбойников, окружим и захватим.

— Они нужны живые?

— Так решено на самом верху. Все в обстановке строжайшей секретности, как видите. Дело в том, что у них есть свои люди среди высокопоставленных лиц. Поэтому и нужны свидетели. Мне поручил провести эту операцию лично сам, — я ткнул пальцем вверх.

Тут зашла Алена. Поручик потерял дар речи. Не ходят тут девушки в лосинах и ремнях, подчеркивающих самые выгодные ракурсы.

— Графиня, позвольте представить. Поручик Волков. Выделен мереславским губернатором нам в помощь. Поручик, моя сестра Хелен.

— Александр Михайлович очень любезен, раз прислал такого милого поручика, — Алена протянула ручку для поцелуя.

— К вашим услугам, Ваше Сиятельство, — прохрипел Волков.

Зашла Василиса с подносом. На столике появились чашки с кофием и пирожные. Алена хвостиком махнула и скрылась за входным пологом.

— Как оцениваете план? — вывел я из оцепенения поручика.

— Если груз не выйдет из-под нашего присмотра, то беспокоиться не о чем.

— Есть еще одно обстоятельство. Я набираю команду в специальный полк для особых поручений. Когда я вернулся из-за границы, где прожил большую часть жизни, то Высочайше поручено мне именно это. А операция только способ выявить