- Но это же. Репортёры же просто прохода мне давать не будут, пытаясь узнать, в чём именно революционность моей разработки. Они же в буквальном смысле начнут следить за каждым моим шагом. И потом конкуренты. - в шоке лепетала Элизабет, пытаясь переварить полученную информацию.

- Ну к вниманию репортёров вам не привыкать, - совершенно не видя причин, по которым его собеседнице стоило бы так переживать по поводу повышенного к ней внимания прессы, вскользь заметил Марано. - Ну и, кроме того, - продолжил он, - нам необходимо обсудить с вами вашу линию поведения с Кристианом завтра за ужином...

Гость ещё только начал произносить свою последнюю фразу, а Элизабет уже завелась. -Послушайте Марано вы меня уже неделю, каждый день инструктируете о том, что и как я должна или не должна говорить и делать в присутствии Галлезе! Даже, если бы я была полной идиоткой, я и то бы уже запомнила все ваши инструкции на зубок! Но, я уверяю вас, я не идиотка! - вспылила она, так как её уже достало то, что он с ней обращается как с умственно-отсталой наивной кулёмой. - В связи с чем, я начинаю подозревать, что вы страдаете параноидально-навязчивым страхом пред ВЕЛИКИМ и ВСЕСИЛЬНЫМ Галлезе! Но в этом случае вам не ко мне нужно ходить каждый день, а к психиатру!

Если хозяйка дома надеялась своим последним замечанием задеть гостя за живое, то её ожидало разочарование. Марано даже бровью не повёл, более того, добродушно усмехнулся, после чего спокойно и мягко, как если бы уговаривал раскапризничавшегося малыша проглотить ещё ложечку каши, повторил. - И все же я хотел бы ещё раз обсудить с вами то, мы как вам нужно будет себя с ним вести.

Этот спокойный, размеренный, снисходительно-покровительственный тон взбесил девушку гораздо больше, чем, если бы он в ответ на её повышенный тон тоже повысил голос. - Да помню я! - Элизабет в сердцах затопала ногами. - Всё прекрасно помню! Я не под каким предлогом не должна расспрашивать Кристиана о его работе, о партии Перуна, или, не дай Мара, о третьем глазе. При этом я должна с готовностью и максимально откровенно отвечать на все его вопросы.

- Всё правильно, - одобрительно кивнул прокурор всё тем же покровительственным тоном. Элизабет заскрежетал зубами. - Вы должны просто пассивно ждать, когда он решит использовать вас, чтобы добраться до меня.

- А если не начнет? - исключительно в пику своему собеседнику возразила девушка. -Что если он, в отличие от вас, вообще вас за соперника не считает? - ехидно поинтересовалась она.

И снова её провокация пропала втуне. Г ость и в этот раз тоже даже бровью не повёл. -Начнет, - спокойно и убежденно подтвердил он сказанное ранее. - Главное, чтобы вы справились с ролью. Важно, чтобы ваша неприязнь ко мне выглядела естественно, поэтому постарайтесь не переигрывать.

- Не переживайте с этим как раз проблем не будет! - насмешливо хмыкнула она. - Вы меня более, чем достаточно бесите, чтобы это выглядело естественно! И, кстати, особенно меня бесит то, что вы запрещаете мне задавать Кристиану вопросы! Прекрасно зная при этом как мне нужны ответы!

- Вот! Вот! - Марано поднял вверх указательный палец. - Именно поэтому я и талдычу вам опять и снова, чтобы вы ни в коем случае не задавали Кристиану вопросы, на которые вы жаждите получить ответы! И именно поэтому я сейчас в очередной раз вас прошу воздержаться от вопросов хотя бы первые три -четыре ваши встречи.

- Но вопросы задавать ведь можно по-разному! - раздраженно возразила визави.

- Элизабет, вы не понимаете, - мужчина в отчаянии яростно замотал головой и замахал руками, - любой самый невинный ваш вопрос немедленно заставит Галлезе насторожиться! Немедленно!

- Но Его Величество... Я подписала контракт, - продолжая сомневаться в правильности избранной её собеседником тактики, не отступала девушка.

- Элизабет, - Марано вдохнул и выдохнул, мученически закатив глаза, и только затем продолжил, - выборы только через шесть месяцев, в течение которых, я гарантирую вам это: старый мерзавец не посмеет навредить вам. Иначе он навредит мне, а значит и себе. Иначе говоря, вам некуда спешить. Вы слышите меня, Элизабет? Вам некуда спешить! -повторил он с нажимом. - Вы получили уже и грант и подряд. Вот и займитесь своим бизнесом! И промежду прочим в своё удовольствие встречайтесь с Галлезе. А интриги и политику оставьте профессионалам!

- Хорошо! - кивнула девушка, сопровождая кивок глубоким вздохом. - Первые три свидания я буду строго следовать вашим инструкциям, а затем... - она на мгновение задумалась. - Затем решу по обстоятельствам.

- Спасибо! - облегченно выдохнул мужчина. - Ни о чём больше я и не прошу.

На следующий день, после того, как на первой странице в утреннем выпуске ежедневной, выпускаемой под патронажем правительства газеты «Маранская Правда» была опубликована хвалебная публикация в её честь, Элизабет пришлось во второй раз за последние две недели целый день принимать поздравления от всего делового бомонда Винтертауна.

И в этот раз желающих поздравить её было ещё больше. О ней «вспомнили» даже те клиенты и бывшие партнёры, которые не просто прекратили сотрудничество с её компанией, объяснив своё решение неблагонадёжностью «Охранных Систем Норфлок», но и которые при встрече делали вид, что никогда не были с ней знакомы.

И всё же день запомнился Элизабет не этим, а огромной подарочной коробкой, которую рассыльный доставил её секретарю во второй половине дня.

Это была большая коробка, завернутая в красивую шуршащую розовую бумагу с выгравированными на ней серебряными розами. К коробке прилагалась записка, в которой было написано: «Передать лично в руки незабвенной Элизабет Норфлок!»

- Ну и подарки тебе шлют, босс, - добродушно проворчала секретарь Элизабет Мими, завозя тележку с коробкой в кабинет. - Я почти весь свой дневной резерв магии израсходовала, пока смогла заставить ЭТО, - женщина сделала большие глаза и развела руки, подчёркивая значимость своих слов, - слевитировать на тележку. Поэтому теперь очень надеюсь, что это что-нибудь невероятно полезное в офисном хозяйстве, иначе вашему поклоннику придется иметь дело со мной!

Заинтригованная, Элизабет тут же разорвала бумагу и сняла крышку с коробки.

Как только она сняла верхнюю крышку, стенки коробки распались сами собой, открыв на всеобщее обозрение то, что до этого момента, находилось внутри. надгробную плиту из черного мрамора с золотой надписью на ней: «ЗДЕСЬ ПОКОИТСЯ ЭЛИЗАБЕТ НОРФЛОК» и под ней более мелким шрифтом: «Ей везло до тех пор, пока однажды не повезло».

- Хммм, в офисном хозяйстве этому, конечно, вряд ли можно найти применение... -иронично усмехнулась, кивая на могильную плиту, потрясенная до глубины души Элизабет. - Однако, в целом, нельзя сказать, что это такая уж бесполезная в хозяйстве вещь, не правда ли, Мими? Скорее наоборот! Хммм, какие заботливые, какие предусмотрительные у меня, оказывается, есть поклонники!

Она заставила себя улыбнуться, но не была уверена, что у неё это получилось.