- Я неправильно выразилась, - рассмеялась Мими, довольная тем, что её девочка уже пришла в себя настолько, что даже шутит. - Уже бегу к тебе с чаем. А потом сразу же бегу исполнять всё остальное!

Епископ[1] Эрнест Марадебулье гордился своей самоотверженностью и преданностью делу даже больше, чем старинным именем, а он ни много ни мало был двоюродным братом короля и четвертым по счету в очереди на Маранский престол.

Более того, до недавнего времени, в течение пятидесяти лет, именно он был бессменным лидером партии Мары, пока в один непрекрасный день его, как утратившего популярность у плебеев, которых, к сожалению, развелось слишком много (так много, что теперь их голос даже уже что-то значит) не решили заменить на это ничтожество, грешника, бабника и подкаблучника Эди.

Эди, который в политике разбирался также как он, Епископ Марадебулье, в танцевальных па, то есть, никак. Эди, который не уважал традиции и не посещал мессу[2]...

Другими словами, епископ искренне считал, что его двоюродный племянник абсолютно не соответствует должности лидера партии.

Тем не менее, как ни горько, ни неприятно было ему признавать, на данный момент ситуация складывалась таким образом, что под предводительством Эдварда Марано у партии Мары было гораздо больше шансов выиграть выборы, чем под его.

И он, будучи настоящим лидером, не мог не поставить интересы дела превыше всего, и потому вынужден был согласиться поддержать кандидатуру Эди.

О времена! О нравы! Достойные, истинно-верущие люди их, видите ли, больше не устраивают!

Однако ради партии, ради королевства он был готов на всё! И. даже избавить Эди от искушения. Искушения в лице девицы Норфлок.

Ибо он, многоопытный и много повидавший епископ Марадебулье, ни на минуту не поверил в то, что бесстыжему распутнику Эди эта девица нужна лишь для того, чтобы использовать её в качестве оружия против Кристиана Галлезе.

Его великого знатока человеческих душ не проведешь!

Однако решив устранить только девицу Норфлок, он всё же чуть не совершил роковую ошибку! Потому как Элизабет Норфлок - была лишь симптомом. И это с полной очевидностью показали последние события. А настоящей проблемой всё -таки был и оставался пока беспутный и легкомысленный Эди.

Заранее условленный стук в дверь заставил епископа расплыться в самодовольной улыбке. Старик поправил мантию, пригладил бороду и прочитал заклинание. Теперь вся его фигура и лицо представляли из себя дымчатую субстанцию. Что же касается номера в гостинице, в котором происходила эта встреча, то он, разумеется, был снят на вымышленное имя.

Проходя мимо зеркала, епископ заглянул в него, чтобы убедиться в том, что заклинание сработало как надо, и только после этого направился к двери.

Человек за дверью был для него всего лишь средством. Средством -посредником, к которому он прибег, чтобы избавить себя от необходимости общения со всяким отрепьем, промышляющим убийствами по найму. Ведь Эрнест считал себя человеком глубоко -верующим и высоконравственным. Если бы не долг перед обществом и страх за будущее королевства, то он никогда бы не взял грех на душу.

Однако видно такова его доля... Такова его жертва во имя веры, во имя процветания Маранского королевства. И пусть в этом испорченном, забывшем, что такое истинные моральные ценности обществе, которое он спасает, мало кто оценил бы его жертву, если бы о ней узнал - для него это не суть важно! Ибо суть в том, что настоящий лидер не живет сиюминутностью! Настоящий лидер живёт и действует на перспективу.

Осенив себя знаком Мары, епископ дважды щелкнул пальцами. Первым щелчком он снял с двери запирающее заклинание, вторым же заставил её распахнуться.

- По крайней мере, ты пунктуален. - ядовито проворчал Марадебулье, «приветствуя» гостя. - Ладно, проходи, проходи! - нетерпеливо потряс он рукой, приглашая гостя, пройти в комнату. - Бренди? - риторически предложил он, уже наливая тому в заранее приготовленный бокал янтарную жидкость.

- Благодарю вас! - расплылся в улыбке гость. - Работать с вами великая честь для меня.

- Не могу ответить взаимностью. Почему так долго? - недовольно поинтересовался епископ. - С предыдущего неудачного покушения уже неделя прошла! В чём задержка? У нас была договоренность, я обеспечиваю финансирование и прочую посильную помощь. хммм в деле. и поддержку, а ты обеспечиваешь исполнение!

- Но вы неожиданно изменили гммм. объём заказа, - не спеша и с удовольствием пригубив бренди, спокойно принялся объяснять гость, намеренно игнорируя тот факт, что епископ с каждой секундой становится всё более недовольным. - С одного на два объекта. Однако сложность выполнения заказа для моего исполнителя при этом возросла не в два раза, а во все десять! Потому что убрать одинокую девицу, живущую на отшибе, это одно, а убрать королевского прокурора, который к тому же племенник короля - это совсем другое дело. А вы к тому же продолжаете настаивать на несчастном случае.

- Избавь меня от твоих притянутых за уши оправданий! - наконец, не выдержав, сварливо перебил собеседника Марадебулье. - Ты сам себе противоречишь! Если девицу настолько легко убрать, насколько ты только что утверждал, почему она тогда до сих пор жива?

- Во-первых, потому что после покушения на её жизнь и Марано и Галлези предприняли дополнительные весьма серьёзные меры по обеспечению её безопасности, а во -вторых, потому что оба объекта нужно убрать одновременно, иначе.

- Хорошо, - скривившись словно от зубной боли, кивнул епископ, в очередной раз, не позволив своему собеседнику закончить мысль. - Давай я облегчу тебе задачу. Просто избавь меня от Марано. Без него Норфлок по большому счёту для меня не проблема.

- ЗАТО для меня ОНА ПРОБЛЕМА! - возмущенно взвизгнул гость. - БОЛЬШАЯ ПРОБЛЕМА! И вы прекрасно знаете, что я пошёл на сделку с вами только потому, что у нас с вами была одна и та же цель. Нам обоим мешала Элизабет Норфлок.

- Ты смеешь мне перечить? - Марадебулье, скорее удивился, чем разгневался, настолько он привык к тому, что никто и никогда из нижестоящих не смел ему даже слово поперек сказать.

- Я вам не только перечу, но и ставлю условие! - упрямо вздёрнул подбородок гость, вслед за чем продолжил уверенным, безапелляционным тоном. - Или условия нашего сотрудничества остаются прежними или о том, что столп маранской добродетели заказал убийство собственного племянника, станет известно не только мне, но и некоторым другим весьма заинтересованным в этой информации людям!

- Ты мне угрожаешь?

- Предупреждаю, - невозмутимо констатировал гость.

- Предупреждаешь?! - рыкнул старый святоша.

- Угу, - кивнул гость. - О том, что вы в этом деле настолько же глубоко, как и я. Вы, конечно, можете попытаться меня заменить, но готовы ли вы рискнуть тем, что я не подстраховался на этот случай?

- Ну ладно, - прищурился, словно то ли прицениваясь, то ли прицеливаясь епископ. - В конце концов, мне важен результат. Выборы с каждой неделей всё ближе и ближе... Поэтому так и быть даю тебе ещё две недели! Но если через две недели Марано всё ещё будет жив, пеняй на себя!