Огромное количество литературных произведений являлись по своей природе научными и создавались в крупных государственных библиотеках, таких как Александрийская или Пергамская. Здесь люди проводили жизнь, разбирая тексты великой греческой классики, совершенствуя критические критерии Аристотеля и остальных мудрецов, благодаря которым могли найти лучшие произведения прошлого, и ведя друг с другом споры о деталях своих исследований. Другие создавали хронологию, определяли правила грамматики и пунктуации или писали комментарии. Один такой ученый посвятил тридцать книг толкованию шестидесяти строк Илиады; другой, как говорят, был настолько начитанным и хрупким, что нуждался в свинцовых подметках, дабы его не сдул ветер.

Вместе с этой научной работой шло и окончательное складывание системы образования, унаследованной от Исократа и других деятелей IV века до н. э., для передачи греческой культуры как местным уроженцам, так и самим грекам. Учителям обычно платили как квалифицированным работникам, и они занимали весьма невысокое положение. Как заметил один поэт в комедийных строках, «он или умер, или учительствует где-нибудь». И все же эллинистическая система образования, поддерживаемого за частный счет, стала мощным средством распространения цивилизации.

Эллинистическая наука

Эллинистическая эпоха добавила к череде греческих гениев новую звезду в области наук. Хотя математика и медицина превратились в настоящие науки еще в эпоху классики, первым великим греческим ученым обычно считается Аристотель (384–322 до н. э.), который сделал множество наблюдений, собрал огромное количество фактов и провел их анализ. Действительно, идеи Аристотеля господствовали во многих областях физической и биологической наук вплоть до конца периода Ренессанса. Богатства новых царств и огромное количество информации, доступной в огромном эллинистическом мире, сочетаясь с рациональным мировоззрением той эпохи, способствовали дальнейшему развитию науки во многих областях. Одним из главнейших «исследовательских центров» стал Музей, основанный Птолемеями в Александрии в качестве средоточия науки вместе с обширной библиотекой.

В естественных науках величайший прорыв был достигнут в областях практического земледелия и медицины. В Александрии некоторые отважные ученые начиная с Герофила (около 300 года до н. э.) вскрывали трупы людей и многое узнали об анатомии и физиологии; однако большинство врачей продолжали настаивать, что теоретические знания не помогут в их основной задаче – излечении больных. В физических науках, химии и инженерном искусстве были заметны лишь скромные практические успехи, однако в объединенной области математики, астрономии и географии был сделан значительный шаг вперед. «Начала» Евклида (около 300 года до н. э.) по существу являлись описанием прежних геометрических знаний, однако его рассудительная четкая трактовка, возможно, делает их самым важным из когда-либо написанных учебников. Другие продвинулись по пути геометрии еще дальше, хотя алгебра пока оставалась делом будущего. Один из них – Архимед (около 287–212 до н. э.) – превратился в легенду из-за своего увлечения механикой, которое продемонстрировал, изобретя защитные военные машины во время осады Сиракуз римлянами (213–211 до н. э.).

В области астрономии греческая мысль была связана с замечательными достижениями вавилонской математической астрономии после 500 года до н. э. Аристарх Самосский (около 310–230 до н. э.) известен в наши дни благодаря тому, что первым предположил вращение Земли вокруг Солнца. Другие астрономы эллинистического периода проанализировали его гипотезу о том, что планеты постоянно движутся по круговым орбитам, и, посчитав, что такая схема не соответствует наблюдаемым фактам, в соответствии с научным подходом отвергли ее. Величайший из эллинистических астрономов Гиппарх (около 150 года до н. э.) разработал вместо нее систему, согласно которой в центре располагалась Земля. Будучи законченной уже в римский период Птолемеем (около 140 года н. э.), она стала общепризнанной вплоть до научной революции XVI и XVII столетий.

Упадок эллинистической науки

Современным ученым становится грустно, когда они размышляют над перспективами эллинистической науки. Эратосфен (около 275–194 до н. э.) измерил окружность Земли и получил результат, отличающийся от современного значения лишь на 320 км. Гиппарх изобрел тригонометрию, чтобы осуществить географический анализ. Известно о проведении тщательно подготовленных экспериментов, некоторые люди зашли довольно далеко в отрицании для себя общераспространенного знания, что природа «живая» и ею управляют боги. Однако через сотню лет после начала эллинистического периода медицинские исследования практически прекратились, астрономия тесно переплелась с астрологией, а география стала чисто описательной дисциплиной.

В некотором отношении такой поворот был вызван мертвым грузом суеверий. Например, многих людей шокировало доказательство, что Земля обращается вокруг Солнца. К последнему веку до н. э. люди отдалились от рационалистических материалистических взглядов на мир в сторону религиозных представлений. Также сыграли свою роль политический хаос и экономический упадок эллинистического мира. Не менее значимым являлось и почти полное отсутствие научных инструментов, ограничение источников силы лишь силой людей и животных и, главное, отсутствие практической значимости научных результатов, сохранившейся лишь в некоторых областях механики, земледелия и медицины. Ученые древности являлись в основном теоретиками. Архимед отказался написать «справочник» по инженерному искусству, поскольку «работа инженера и все, что помогает жизненным нуждам, низки и грубы». И все же в течение почти двух тысячелетий христианские и арабские знания о физическом мире продолжали опираться на эллинистические идеи.

Еще более значимым для формирования позднейших представлений стало направление эллинистических мыслей о природе человека, поскольку и христианство, и ислам многое заимствовали из философских идей той эпохи.

Чтобы понять эллинистическую философию, необходимо обратиться ко времени до правления Александра Македонского, последним десятилетиям V века до н. э., когда по улицам Афин бродил Сократ (469–399 до н. э.), спрашивая своих сограждан, какова природа истины и добра. Будучи близким к софистам в упорстве касательно изучения человеком своей личной природы и в отсутствии интереса к натурфилософии прежних времен, Сократ отличался от них отказом давать легкие ответы на вопросы морали и метафизики, которые ставил перед своими слушателями. «Овод, посланный государству Богом», он видел цель своей жизни в том, чтобы убедить людей «не думать о своих личностях или своем имуществе, но в основном заботиться в первую очередь о величайшем улучшении души. Я утверждаю, что добродетель не получить за деньги, но от добродетели появляются деньги и все остальные человеческие блага, общественные и частные».

В 399 году до н. э. в период беспорядков после поражения Афин Сократа обвинили в развращении юношей неправильными идеями и неверии в богов Афинского государства. Оба обвинения были верны по сути, однако Сократ мог бы с легкостью избегнуть сурового наказания. Вместо этого он сознательно заставил судей превратить его в мученика за идею, что человек должен в первую очередь повиноваться Богу, а не окружающим людям. Казнив его, Афины невольно создали символ преданности разуму и внутренней независимости человеческого духа, равного которому мир не знал до Христа.