– Ллойд подогнал координаты одного из заброшенных мест силы. Говорит, его еще не засветили.

– Ну, будем надеяться…

– Угодишь в засаду, стребуем деньги обратно, – утешила меня Изабелла с нескрываемым сарказмом.

– Мне прям легче стало!

– Еще не поздно выбросить из головы эту дурь!

– Запускай свою шарманку!

Эльфийка прошипела ругательство, резанула по запястью ритуальным ножом, и от упавших под ноги жрице капель крови по булыжникам начало расходиться мягкое свечение. Линии магической схемы загорелись огнем, и эльфийка спросила:

– Фразу активации обратного перехода не забыл?

– Нет!

– Тогда вперед!

Я шагнул в круг портала и сразу по колено провалился в расплавленный камень. Так поначалу показалось, а потом меня потянуло куда-то вниз, под землю, будто бы прямиком в ад. Наверное, я закричал. Наверняка закричал. Просто не отложилось в памяти.

Возник я под сводом темной пещеры, миг провисел в воздухе и с высоты двух метров рухнул на голый камень. Оглушительно лязгнули доспехи, что-то треснуло, и пол подо мой явственно покачнулся, но обошлось без обвала.

Я с облегчением выругался, осторожно выпрямился и увидел, что стою на изукрашенной сложными узорами гранитной плите, весьма напоминавшей надгробие. Похоже, некогда резьба была инкрустирована золотом, но сейчас от него остались лишь глубокие царапины да крошечные вкрапления. Кто-то не поленился отскоблить с камня весь драгоценный металл.

И что удивительно – символы невесть с чего показались странно знакомыми. Где-то нечто подобное я уже видел. Впрочем, не важно!

Я обернулся, выискивая выход, и замер как вкопанный, пригвожденный к месту надменным взглядом ангела Тьмы. Каменного ангела Тьмы. Каменного и весьма побитого жизнью. Черные крылья валялись на полу грудой гранитных обломков, мускулистую грудь пересекали рубцы, а мужественное лицо статуи было изуродовано ударами тяжелого молота. Кто-то не поленился сколоть губы и уши, отбить кончик носа.

Я опустил взгляд себе под ноги и прищелкнул пальцами. Точно! Узор неспроста показался знакомым, такой же орнамент украшал резиденцию ордена «Исчадия тьмы». Случаются же совпадения…

Я сошел с покачнувшейся плиты, привстал на обломок каменного крыла и фамильярно похлопал статую по щеке. Не скучай тут, ангел Тьмы!

Если покровителя клана «Исчадий тьмы» подобная фамильярность и возмутила, он никак этого не показал. Оно и немудрено – магии в подземелье не ощущалось ни капли. Статуя. Просто статуя.

Заметив в дальнем конце пещеры мягкий отблеск проникавших в подземелье солнечных лучей, я вытянул из-за спины фламберг и двинулся к выходу. Пробрался по осыпавшимся под ногами обломкам сбитых со стен барельефов, потом улегся на живот и подполз к дыре, затянутой корневищами деревьев и пожухлой травой.

Закатное солнце светило прямо в глаза, поэтому выбирался из заброшенного святилища я очень неспешно и крайне осторожно. Меч вернул за спину, корни подрезал костяным крюком. И уже почти вылез на свет божий, когда за деревьями мелькнула огромная тень, полыхнуло пламя, донесся отзвук глухого удара и рев боевых заклинаний.

Оп-па! Приплыли! Я вжался в землю, радуясь, что не успел покинуть нору.

Выход из подземелья располагался на склоне холма или невысокой горки с пологими склонами. Ниже росли строевые сосны, обзор они почти не перекрывали, и мне было прекрасно видно, как кружат в высоте три огромных дракона. Время от времени они ныряли вниз и поливали огнем одну из раскиданных по равнине дубовых рощиц. С земли отвечали ослепительными всполохами боевых чар, но деревья пылали как спички, а путь к бегству отрезало плотное кольцо пограничной стражи.

Я выругался. Как же это все не вовремя!

Светлые пошли на штурм лишь в густых сумерках, когда большинство нарушителей границы погибли в драконьем огне. Расправа много времени не заняла, и сначала прочь умчались летающие зверюги, затем начали разъезжаться рыцари и расходиться пешие игроки. Я приготовился было покинуть свое убежище, но передумал и остался лежать.

Выползу я сейчас, а дальше? Нет, до города в сумерках доберусь без всякого труда, но там как быть? Ворота к этому времени уже закроют, а даже если нет – одинокий путник в ночное время привлечет самое пристальное внимание стражи. Скрываться где-то в окрестностях Мраморной Крепости с риском нарваться на излишне бдительный патруль? На фиг, на фиг. И я остался лежать.

Терять впустую драгоценное время не хотелось просто до скрежета зубовного, но очень скоро стало ясно, что поступил я абсолютно верно. Стоило только сесть солнцу, и в низине начали вспыхивать короткие, но ожесточенные схватки. Ночь расцвела вспышками огня и всполохами боевых чар. Летали драконы, преследовали нарушителей кавалерийские отряды, устраивали засады вышедшие на охоту команды светлых игроков.

Темных это нисколько не смущало. Одни рвались через приграничье в обжитые земли, другие предпочитали сойтись в схватке с порубежной стражей и отступали на свою территорию всякий раз, когда наталкивались на слишком упорное сопротивление. Это не было вторжением или попыткой отбить утраченные ранее земли. Игроков вело желание жечь, грабить и убивать. А заодно – повысить свой социальный статус, репутацию и уровни. Все как в реальной жизни, за исключением того, что гибель в бою грозила лишь потерей опыта, не более того.

Некоторое время спустя я даже начал жалеть, что ввязался в эту авантюру, но ближе к рассвету стычки стихли, наступило затишье. На всякий случай я выждал еще полчаса, а потом выполз из норы и, петляя меж сосен, побежал вниз по склону горы. Утренний туман укрывал меня лучше всякой невидимости, быть обнаруженным я нисколько не опасался, и своей беспечностью навлек на себя серьёзные неприятности. Минут через десять за спиной послышался собачий лай. Попробовал свернуть в сторону, но без толку – подвывавшая от азарта свора мчалась точно по моим следам. Вот дерьмо!

Хрипло каркнул круживший над головой черный феникс; я мысленно потянулся к Чучелу и оглядел равнину с высоты птичьего полета. Дела обстояли не лучшим образом, но и катастрофы пока не случилось: псы отставали примерно на полкилометра. Егеря не тропились спускать их с поводков, давая время рассыпавшимся цепью всадникам зайти мне во фланг.

Черта с два! Я развернулся и припустил со всех ног. Скатился в овраг и зашагал по колено в холодной воде. Бежал вниз по течению и вскоре вышел к тихой речушке с заросшими камышом берегами. Там и схоронился.

У ручья псы потеряли след, и преследователи разделились: егеря двинулись к реке, а всадники переправились на другую сторону и принялись прочесывать затянутое туманом поле.

С четверть часа я неподвижно сидел по шею в воде и с помощью Чучела наблюдал за сбитой с толку погоней, потом берегом реки двинулся вглубь приграничных территорий. Быстро светало и теплело, когда туман рассеялся, пришлось затаиться в придорожных кустах и ждать, пока обсохнет одежда.