А дальше просто повезло. Я уже подумывал выйти на тракт и двинуть к городу, но тут показалась процессия паломников. Моя роба не слишком сильно отличалась от балахонов солнцепоклонников, и я пристроился в хвост процессии, приближаясь к монахам, лишь когда поблизости оказывались патрули пограничной стражи.

Почти час мы пылили по пустынной дороге, а когда вдоль обочин стали попадаться фермы и укрепленные поселения, моя одежда из-за пыли окончательно сравнялась цветом с серыми рясами спутников. На общем фоне в глаза она нисколько не бросалась.

Город оказался не слишком большим, но на мосту через протекавшую у его стен речушку скопилась шумная толпа. Судя по всему, кто-то кому-то не уступил дорогу и две телеги сцепились бортами. Люди лезли вперед, расталкивая соседей локтями, а вот я никуда не спешил, пользуясь шансом пройти в город с монахами.

Остальное было делом техники. «Инкогнито» не подвело, ни стражники, ни горожане не обратили на меня никакого внимания. Их взгляды попросту соскальзывали и уходили в сторону, главное было не толкаться и не наступать другим на ноги.

И только в городе, сразу за воротами, на меня уставились столь пристально, что заломило темечко. Я постарался как можно незаметней оглядеться, но кто именно проявил интерес к скромному паломнику, так и не понял. Ни один из оказавшихся поблизости от ворот игроков в открытую на меня не глазел.

В дверях караулки стоял десятник стражников, в тени городской стены сидел на корточках жуликоватого вида эльф. Здесь же крутился послушник храма Солнца, да еще взгромоздился на удивительного восьминогого коня паладин в оранжево-красных доспехах.

Бойца наверняка отрядили в караул за какую-то провинность, воришка высматривал увесистый кошель, монашек встречал паломников, а паладин, судя по всему, выступал в рейд на пограничные территории. Уровень его оказался для этого захолустья просто запредельным – девяносто девятым, – но и с темной стороны захаживали крепкие орешки. В любом случае игроки такого уровня в одиночку не действуют и всегда окружены многочисленной свитой, так что Барт Огненный Кулак явился сюда не по мою душу.

А вот жулик… Не иначе именно он оценил толщину моего кошелька.

И точно! Эльф неприметной тенью скользнул вслед за паломниками, и я положил руку на перекинутую через плечо сумку, с которой в моем сознании нераздельно был связан игровой инвентарь. Карманнику хватило ума не связываться с другим игроком, он быстро обчистил нескольких ротозеев и юркнул в глухой переулок, прежде чем те обнаружили пропажу денег и подняли шум.

Храмовый служка повел монахов по узеньким улочкам Мраморной Крепости; я не отставал и двигался в арьергарде процессии. Эльф на глаза больше не попадался, да и другие игроки вслед за нами не двинулись; это немного успокоило.

Дорога все время шла в горку, мы кратчайшим путем поднимались к вздымавшемуся на вершине холма храму Солнца. Белоснежное здание было самым высоким в городе, оно превосходило размерами даже выстроенную в готическом стиле резиденцию ордена Огненной длани.

И никакой ограды. Внутрь мог попасть любой желающий! Я удивленно хмыкнул и от паломников отходить не стал. Чем черт не шутит, вдруг да и получится просто набрать живую воду? Никого не убивая, не взламывая замков… Бред? Ну а вдруг?

Близился полдень – священное для солнцепоклонников время, – и к храму сходились горожане, но все они, вне зависимости от чинов и рангов, отступали с дороги, освобождая путь сопровождавшему нас игроку. Мы беспрепятственно пересекли площадь с мозаичным изображением солнечного шара и прошли в высоченные ворота. Внутри оказалось очень светло, несмотря на одно-единственное отверстие в потолке. Других окон в стенах и куполе не было, солнечные лучи падали отвесно вниз, прямо на бивший из каменной чаши фонтан, а после яркими всполохами разбрызгивались по сторонам, отражались от покрывавшей все кругом позолоты, резали глаза и сводили своим нестерпимым блеском с ума.

Обычный человек мог без труда перенести солнечное благословение, но для нежити оно было попросту смертельно. Я понял это, как только ступил за порог.

Меня начало прожаривать изнутри, словно заброшенный в микроволновую печь кусок мяса, уровень здоровья пошел вниз, запахло чем-то едким и горелым. И я бы вспыхнул и прогорел словно спичка, но одновременно по телу стал разливаться противоестественный холод. Особого облегчения он не приносил, сделалось лишь хуже. Меня будто крутили на вертеле, то поворачивая к огню, то окуная в жидкий азот.

Дьявол!

Развернувшись, я обогнул шагавших вслед за мной прихожан и опрометью выскочил из храма. Заработал с десяток удивленных взглядов и кидаться наутек, дабы не вызвать еще больших подозрений, не стал. Без всякой спешки отошел к стене соседнего строения и встал там в тени матерчатого навеса.

Что за чертовщина тут творится?! Обожгло солнечной святостью – это понятно, но откуда взялся холод? В попытке отыскать источник аномалии я заглянул в сумку и увидел, что полученная от призрака серебряная чаша покрыта коркой льда. Однако!

Я отпустил чашу, размял занемевшие пальцы, стряхнул расползшийся по кожаной перчатке иней. Интересный артефакт подсунул призрак, вот бы его еще себе оставить. Тогда большая часть божественной магии – побоку. Раскатал губу, да?

У меня вырвался тяжелый вздох, я поморщился и огляделся по сторонам. Всюду открывались закусочные, расставлялись уличные столы, пахло стряпней. Горожане продолжали подходить к храму, и в глаза бросилось, что все как один мужчины вооружены короткими мечами и кинжалами. Едва ли это сильно поможет, если в город ворвутся его прежние хозяева, а вот на беспокойную атмосферу приграничья наличие оружия работало на все сто.

И, будто довершая картину осажденного форпоста, на холм поднялись латники из городского ополчения, следом проехал патруль ордена Огненной длани. На меня ни те, ни другие не обратили ни малейшего внимания, и я остался стоять на месте, дожидаясь окончания службы. Лишь посильнее натянул на лицо запыленный капюшон.

Солнце вот-вот уйдет дальше и перестанет сверить в храм, тогда и придет мое время. В полумраке каменных стен ничто не помешает набрать вожделенной живой воды. Проще пареной репы…

Вскоре прихожане и в самом деле начали покидать храм и расходиться по окрестным закусочным, но стоило только двинуться к главному входу, как служки перегородили ворота высоченной решеткой с железными прутьями толщиной в запястье. Я мог видеть фонтан и слышать плеск его струй, а вот пробраться внутрь не представлялось возможным. Не помогла бы даже невидимость… Накатило бешенство, но я взял себя в руки, развернулся и зашагал прочь. Ничего, наведаюсь сюда ночью, тогда все и обстряпаю.

Вновь попался на глаза патруль ордена Огненной длани, на этот раз – пеший, и я повернул на соседнюю улочку. Паладин пристально глянул вслед, но не окликнул. И как-то сразу сонная атмосфера приграничного городишки показалась напряженной, словно бы даже предгрозовой.