Ай да я! Ай да молодец! В открытом бою с первого удара друида завалил! Еще и опыта прилично в копилку капнуло. Но мое приподнятое настроение моментально скисло, когда начала чернеть и засыхать забрызганная красными каплями листва. Там, где растеклась кровь друида, трава пожухла и увяла; кроны деревьев зашумели. Лес жаждал отомстить за убийство своего стража – понятия не имею, откуда, но я знал это наверняка.

Бежать! Я ринулся прочь, и сразу показалось, что сама природа против моего присутствия. Трава цеплялась за ноги, ветви хлестали по лицу, острые обломки сучьев так и норовили выколоть глаза. Рухнула, чуть не придавив, сухая сосна; промелькнул сбоку, едва разминувшись со мной, могучий лось. А еще – волчий вой!

К черту вас всех! Я поднажал изо всех сил. Тут же прошла над головой и канула в подлеске эльфийская стрела, донесся отголосок непонятной волшбы. Но далеко, пока еще далеко…

Впереди уже замаячили кольцо замшелых менгиров и обвешанные черепами кусты, когда в ноги бросилась серая тень. Я кувырком ушел в сторону, извернулся и полоснул огромного волка мечом. Попал удачно, зверюга враз забилась на земле и заскулила, а я рванул дальше. К спасению. К порталу!

Если только вампиры не отправились восвояси, не став дожидаться меня до конца обещанного срока…

В спину угодила стрела, но обретший материальность панцирь принял удар на себя, и наконечник со звоном отскочил в сторону. Наперерез кинулись еще два волка, их перехватила призрачная тень. Мелькнули серые клинки, зарубленные звери повалились на траву, а возникший из ниоткуда Граф крикнул:

– Шевелись!

Раскрутив ятаганы, вампир легко парировал полетевшие в него из чащобы стрелы и отступил под защиту менгиров. А миг спустя вломился туда и я.

– В портал! – скомандовал Граф.

В тот же миг нас накрыло облако мошкары, но это уже не имело ровным счетом никакого значения: я прыгнул в пространственный переход. И вишенкой на торте мигнуло системное сообщение о гибели волка от кровотечения.

Вот так-то! А потом – раз! – и я очутился на чердаке «Старого стрелка». Очутился на чердаке и в окружении вампиров. Смотрели на меня кровососы без всякой приязни, в руках держали оружие.

Я демонстративно убрал фламберг за спину, снял с лица маску и улыбнулся.

– Вы чего?

– Это что еще за дела? – выступил застрельщиком Барон. – Чё за подстава?!

– Обоснуй, – ответил я, не теряя хладнокровия. Для мертвеца это не так уж и сложно…

Вампиры обменялись быстрыми взглядами, и к разговору подключился Маркиз:

– Кто-то увел наш артефакт! Знали о нем только мы!

– Кто-то не только увел ваш артефакт, но и прикончил моего пацана! – напомнил я вампирам, скрипнув зубами от злости. – Убил окончательно! Раз и навсегда! И да – об артефакте знали только мы!

Беседа явно пошла не так, как планировали кровососы, и тогда Граф заявил напрямую:

– Раз мы не получили артефакт, в качестве компенсации оставляем все трофеи себе.

Если он полагал, что я начну протестовать или даже схвачусь за оружие, то просчитался.

– Валяйте! – махнул я рукой. – Вы договаривались не со мной, а с Изабеллой.

– Да без разницы с кем! – вспылил Барон. – Деньги наши!

– Как скажете! – развел я руками. – Но я на вашем месте крепко задумался бы, прежде чем нарушать слово, данное госпоже Багряной луны!

Вампиры мрачно переглянулись, и Граф процедил:

– Мы подумаем.

– Подумайте, – кивнул я и покинул чердак, но только начал спускаться по лестнице, наверху распахнулась дверь.

– Мы найдем этих уродов! – крикнул вдогонку Барон. – Тогда и поговорим!

Я молча выставил вверх средний палец, благо уже свернул за угол и вампир увидеть оскорбительного жеста не мог. Зашел в наш номер, но Изабеллы там не оказалось. Хотел окликнуть Нео и только тут окончательно осознал: все, пацана больше нет и вернуть его уже не получится.

За окном послышался скрежет, я распахнул раму и в комнату заскочил изрядно увеличившийся в размерах черный феникс. Чучело покрутил головой по сторонам, разглядывая номер, как-то неуверенно каркнул, а потом развернулся и выпорхнул на улицу. Скучает по Нео? Черт, мне и самому, пожалуй, будет не хватать шустрого пацана…

И, словно эта мысль послужила неким триггером, в воздухе вспыхнуло ослепительное сияние. Накатившая святость ошеломила, опалила и заставила отступить на пару шагов назад. Ах ты черт!

С последней нашей встречи призрак великого магистра ордена Серебряного феникса стал заметно сильнее, и находиться рядом с ним мертвецу было попросту неприятно.

– Ты повинен в смерти адепта ордена! – замогильным голосом продекламировал призрак. – Но еще не все потеряно, в твоих силах вернуть его к жизни!

Я закрыл глаза ладонью и спросил:

– Почему бы тебе самому не возродить его?

Великий магистр не стал юлить или давить на жалость и ответил предельно прямо:

– Единственный храм дает слишком мало сил. Ты должен очистить от скверны еще одно заброшенное святилище! И сделать это надо прежде, чем дух Нео покинет этот мир! Из-за грани бытия его уже не вернуть!

Хлоп! И хоть я даже не подтвердил своего участия в этом задании, где-то на самой границе видимости замелькали цифры обратного отсчета. На исполнение поручения «Возродить горный храм» призрак отвел мне девять дней.

– Какого черта? – выругался я. – Где я возьму тебе еще один храм? И я мертв! Я не смогу его освятить!

Лязгнуло, и к моим ногам подкатилась серебряная чаша, а великий магистр торжественно заявил:

– Нужное место находится на землях, недавно отвоеванных у сил тьмы. Набери живой воды в храме Солнца, это все, что понадобится тебе для ритуала!

Отвоеванные земли? Храм Солнца? Где это вообще?!

Знание пришло подобно удару ледоруба в затылок, на миг меня пронзила невыносимая боль, и реальность задрожала, а когда я пришел в себя, призрак уже исчез. От него осталась лишь серебряная чаша, таймер да новые отметки на картах.

И довеском – головная боль. Проклятье! Еще бы обошлось без нее! И заброшенное святилище ордена Серебряного феникса, и храм Солнца находились по ту сторону границы, в окрестностях Мраморной Крепости. И если развалины располагались поодаль от обжитых мест, то источник живой воды бил в самом центре города, в непосредственной близости от местной резиденции ордена Огненной длани!

Паладины же нежить нюхом чуют! Да и в храме Солнца иллюзии лича развеет в один миг…

А на все про все – девять дней! Девять дней. Вот же дьявол!

Забить? Мысль принесла успокоение, хоть отказываться от задания я и не собирался. Просто… Просто чего я, собственно, ною? Уникальный квест получил – плохо разве? Можно подумать, у меня срочных дел невпроворот! Еще понимаю, портал в царство Мертвых открылся бы, но нет же – в этом направлении все по-прежнему глухо. А дополнительный опыт точно лишним не будет, да и союзники пригодятся. Ну и Нео выручать надо. Есть такое слово – ответственность.