Осколок Сферы душ! И лишь немногим меньше нашего!

Нео протянул искрящийся артефакт Графу, и я поспешно щелкнул пальцами.

– Постойте-ка!

А больше не успел сделать ничего. По небу промелькнул стремительная тень, следом накатил огненный шквал. Нео и Граф вмиг обратились в прах; я закрылся «Пологом», и удар стихии не сжег меня, лишь отшвырнул за каменную насыпь. Вокруг расплескалось море огня, и я почувствовал, что сгораю заживо, но сгореть не успел.

Из пламени выступил высоченный рыцарь в раскаленных докрасна доспехах и сходу обрушил на меня сразу оба своих огромных клинка.

Удар милосердия?

Возможно, что и так…

1

Камень. Камень. Камень. Кругом – один лишь гладкий камень. И еще – тьма. Так темно бывает только в могилах.

Я заворочался, пошарил вокруг себя руками, и пальцы вдруг наткнулись на шершавый участок, а только навалился на него, и оплавленный шлак провалился, открыв выход наружу. Я ужом вывернулся из могилки, и глаза тотчас резанули лучи зависшего в зените солнца.

Уже день. А где все? И что за дьявольщина тут приключилась? Огненный шквал, рыцарь в раскаленных доспехах, удар мечом… Рейдовое святилище Изабеллы выглядело так, будто взорвалось изнутри, на его месте зияла оплавленная воронка.

Нео! Я вспомнил о пацане и в голос выругался. Пацан не возродится ни здесь, ни где бы то ни было еще. Компьютерный персонаж. Просто часть программного кода…

Черта с два!

Накатила лютая злоба, до головокружения захотелось отыскать тех, кто втоптал нас в землю, и порвать их на куски голыми руками. Я открыл игровой лог и нахмурился. Ситуация нисколько не прояснилось.

Что за ифрит? Откуда он взялся? Кто призвал его в этот план бытия и натравил на нас?

В небе раздалось хриплое карканье, я поднял голову и разглядел черную точку мертвого феникса. Мысленно потянулся к Чучелу и оглядел с высоты птичьего полета округу, но нет – никого и ничего.

Солнечные лучи неласково обожгли запрокинутое лицо, и только тогда я обнаружил отсутствие мифриловой маски. Этого еще не хватало! Рейдовое святилище разрушено, вся наша компания вернется в игру у башни Тьмы, а мне придется добираться туда своим ходом. И магическая маскировка обманет точно далеко не всех. Но, быть может, маска до сих пор валяется где-то среди закопченных валунов?

Я начал кружить у своей могилки и в скором времени увидел вплавленный в застывший гранит краешек мифрила. Выломать маску из камня получилось далеко не сразу, но, к моему немалому облегчению, от огня та почти не пострадала. Разве что сгорело одно из креплений для установки рун, зато появилась десятипроцентная защита от урона огнем.

«Обгорелая маска черного мифрила», ага…

Ничего, и двух рун за глаза хватит. Не факт, что Ллойд вообще что-то подходящее раздобудет. Кстати, у меня же есть демоническая кость, быть может, она для инкрустации сгодится? Стоп! Не о том думаю!

Вновь накатила лютая злоба, и я с трудом заставил себя успокоиться, чтобы не взорваться подобно перегретому паровому котлу.

Прости, Нео. Зря мы тебя в это впутали…

Я резко тряхнул головой и открыл окно с игровой статистикой, намереваясь первым делом повысить показатели. Все остальное могло и подождать. Силу и ловкость довел до двадцати девяти, единичку навыков привычно оставил в запасе, а из профессиональных умений выбрал следующие за «Быстрым ударом» «Молниеносные рефлексы». Те предназначались для парирования вражеских ударов и могли пригодиться в схватке с мечниками.

Ладно, а что с магией? Как оказалось, помимо заклинания третьего уровня игровая механика расщедрилась на одно дополнительное заклинание из разряда самых простых. Выходит, не полный идиот мой персонаж, хоть и около того…

Быстро пробежавшись по списку заклинаний третьего уровня, я пришел к привычному уже выводу, что для магических практик мне катастрофически не хватает ни интеллекта, ни внутренней энергии. И все же с выбором определился быстро: просто вспомнил, как лихо притянул Пожиратель Душ к себе Графа и выучил заклинание «Аркан». Лишним оно точно не будет.

Первый уровень? Взял «Касание смерти». Для его активации требовалось дотронуться до жертвы рукой, и ущерба оно наносило совсем немного, но зато могло парализовать, а обездвиженные противники – излюбленные цели для моего Палача. Расход маны? Все зависело от самого заклинателя; при желании пойти ва-банк можно было вложить в удар всю свою энергию. Вдруг да и пригодится когда…

С обреченным вздохом я открыл карту, намереваясь сориентироваться на местности, и внезапно обратил внимание на значок нового сообщения от Изабеллы. Как я и предполагал, жрицу и паладина воскрешение забросило к башне Тьмы, а вот троица вампиров вернулась в игру в здешнем месте силы, и у меня оставался час, чтобы присоединиться к ним и уйти общим порталом в столицу.

Час? Успею! Времени – за глаза!

2

Времени за глаза? Очень скоро я понял, что весьма с этим утверждением погорячился. На лесную дорогу, дабы не наткнуться на местных обитателей, я выходить не рискнул, да и холм рогатого божества предпочел обойти стороной, поэтому очень скоро заплутал в чащобе. Затем набрел на какую-то тропинку, и та окончательно завела меня не туда. Пришлось плюнуть на осторожность и возвращаться знакомым маршрутом. Половины драгоценного времени как ни бывало.

По заросшей травой брусчатке я бежал сломя голову, потом свернул с нее и поспешил к месту встречи с вампирами напрямик через лес. Зря. Ума не приложу, как не заметил медитировавшего на лесной поляне друида, но факт остается фактом: пятно сливавшегося с молодой листвой плаща я увидел, лишь когда нас разделяло не больше десятка шагов.

Хранитель леса тридцать девятого уровня оказался игроком из свиты верховного друида, и уж не знаю, вспомнил он меня или просто решил наказать чужака, но высокая трава моментально оплела ботинки и принялась закручиваться вокруг ног.

Скрытность? Недоступна!

– Да я просто мимо проходил, – пробормотал я, все еще лелея надежду разрешить дело миром, но хранитель леса махнул рукой, и резкий порыв ветра кинул в мою сторону облако пыльцы.

Пришлось воспользоваться «Пологом смерти». Споры растений вспыхнули и прогорели, а я, в свою очередь, захватил противника магическим арканом, рванул его к себе и тут же скакнул навстречу сам.

Раз! И заклинание перебросило меня за спину друида.

Два! Я резко развернулся и махнул фламбергом, попутно усиливая и без того мощный удар.

Три! Волнистый клинок смахнул с плеч белокурую голову, и та улетела в кусты, разбрызгивая по листьям алые капли крови.

Друид на миг замер, потом рухнул в траву. Готов.