Вид на город с высоты птичьего полета не порадовал. Улицы опустели, и на них появлялось все больше патрулей. Выставлялись на перекрестках пикеты, разъезжались от резиденции ордена Огненной длани отряды паладинов, мелькали белые доспехи непонятных рыцарей. Еще и немногочисленные игроки засуетились – не иначе приняли задание на поиск убийцы монаха…

Пока что я шел не скрываясь, но очень скоро придется либо пробираться напрямик через жилые кварталы, либо использовать скрытность. Но скрытность – это не панацея…

Шагая вдоль домов с лавками на первых этажах, я мысленно выискивал возможность пробраться к храму, когда за спиной вдруг послышался быстрый перестук копыт. Сознание словно раздвоилось, я не обернулся, но с помощью Чучела увидел, как из-за поворота вылетает на восьминогом коне паладин в оранжево-красных латах, выкованных будто из застывшего огня! Проклятье! Тот самый Барт – игрок девяносто девятого уровня!

Я не стал тешить себя пустой надеждой, что паладин просто проезжает мимо, и со всех ног припустил к прорехе в глухой стене домов. Сзади раздался залихватский свист. Меня травили словно дикого зверя! А вот фиг вам!

Заскочив в узенький переулок, я одним махом перевалился через перегородивший его забор и бросился наутёк. Попробуй догони!

Но чудовищный конь паладина попросту снес преграду мощной грудью и как ни в чем не бывало поскакал дальше. Вот же тварь! Я свернул в тесный дворик, метнулся через арку в соседний переулок и спешно юркнул в скрытность. Без толку! Конь будто заправская ищейка взял мой след, в один миг нагнал и едва не откусил полголовы. Пасть у него оказалась полна острых волчьих зубов, глаза пылали адским огнем.

Пришлось уклоняться, а потом еще и уходить от удара копытом, невидимость развеялась, и привставший в стременах паладин раскрутил над головой цеп с пламенным шаром, утыканным множеством зловещих шипов.

Спас кувырок. Страшное оружие прошло надо мной, шибануло по углу дома и выбило из стены пару кирпичей. Те так и брызнули шрапнелью осколков. Восьминогая тварь проскочила дальше, и я метнулся обратно в арку. Пинком распахнул дверь, пробежал весь дом насквозь и выскочил на соседнюю улицу. Прямиком к пикету городской стражи!

Я даже не замедлил бега, просто махнул фламбергом, метя по ногам. Все три ополченца повалились на мостовую, но паладин уже объехал квартал, пришлось юркнуть в ближайшую подворотню. Выносливость неумолимо понижалась, и с этим ничего поделать было нельзя. Не оторвусь – прикончат. И хорошо если только раз…

Со двора я выскочил на узенькую улочку, по которой навстречу неспешно ехала нагруженная пузатыми бочонками телега. Конному с ней было не разминуться, и для верности я мощной оплеухой сшиб возницу на землю, но паладина эта уловка не задержала ни на миг.

Чудовищный конь грациозным прыжком перемахнул через телегу и поскакал, выбивая копытами искры из мостовой! И я понял – не убежать. Со всех сторон уже подтягивались рыцари ордена Огненной длани, еще немного – и меня либо загонят в угол, либо расстреляют из арбалетов. А когда я вернусь в игру на одной из соседних улочек, непременно отыщут и прикончат второй раз. А затем третий и четвертый…

Дьявол! Мне бы крылья, как у Чучела, что мелькает над крышами домов!

Копыта адского скакуна стучали за спиной все громче, и когда узенькая, не шире метра, улочка вывела к заброшенному арсеналу, я оставил потуги спастись бегством и ринулся в разломанные ворота. Паладин не отставал, пришлось забежать на тянувшуюся вдоль стен лестницу. Чудовищный конь скакнул следом, но подняться по крутым ступеням не смог и отскочил назад. Паладина это нисколько не смутило. Он выпрыгнул из седла и ринулся вдогонку за мной, на бегу раскручивая свой жуткий шар. И чем быстрее тот вращался, тем ярче сиял.

Разница в уровнях не позволяла и мечтать о победе в схватке; я бежал вверх по лестнице без остановок, даже не пытаясь контратаковать. А паладин наступал на пятки, то и дело пускал в ход свой огненный цеп, но всякий раз промахивался, и оружие оставляло в толстенных каменных стенах сквозные пробоины.

Да он меня с одного удара прикончит! Просто размажет!

Со всего маху я врезался в перегородившую проход ржавую решетку, снес ее и выскочил на крышу. Вокруг раскинулось море черепичных крыш, но с этой стороны дома не подступали к арсеналу вплотную, до них было не допрыгнуть. Оставалась возможность попытать счастья на противоположном краю, да только паладин уже выбрался наверх и точно успеет достать своим цепом, пока буду брать разбег. Вот ведь незадача!

Барт Огненный Кулак огляделся, делано покачал головой и усмехнулся:

– Ну что, Джон, больше некуда бежать?

У меня от изумления едва челюсть не отвисла.

«Инкогнито» до сих пор действует! Откуда он узнал, как меня зовут?!

На квадратной крыше играть в догонялки можно было долго, и я начал обходить противника по дуге, намереваясь выгадать момент и перебежать на противоположную сторону.

– Думал, самый умный, да? – прорычал Барт и вскинул над головой руки. – Святое пламя! – призывно крикнул паладин, и тотчас с небес рухнул столп ослепительного пламени.

Благословение должно было опалить мертвеца и вогнать его в ступор, но вместо этого накатил лютый озноб. Замогильный холод неминуемо прикончил бы меня, не будь я уже и без того не совсем жив.

Лунный Грааль!

Я вышел из огня и язвительно улыбнулся, изо всех сил стараясь не стучать зубами от холода.

– Что-то пошло не так, железный лоб? – поинтересовался я, двинувшись в обход озадаченного паладина. Только бы до противоположного края крыши добежать…

Барт Огненный Кулак выругался и резким взмахом руки отправил в меня волну лютого пламени. И вот в нем уже не было никакой святости, лишь чистая, ничем не замутненная боевая магия!

Вовремя выставленный «Полог смерти» отчасти смягчил удар, но и так чары отшвырнули в дальний угол, едва не сбросив с крыши на мостовую.

– Думал, у меня только один персонаж? – понес какую-то ахинею паладин и вдруг расхохотался. – Ба! Да ты ничего не понял! Это же я, твой старый дружочек Гарт! Не признал?

Обалдеть! Два персонажа! Некромант на продажу и паладин девяносто девятого уровня для игры! Вот же сволочь!

– Так это ты сдал меня ордену?! – догадался я и мысленно поманил Чучело, сам при этом во все глаза продолжая следить за покачиванием огненного цепа.

– Гениальная идея, согласись! – рассмеялся безмерно довольный собой Барт. – Теперь ты враг, никто мне и слова не скажет, когда я превращу тебя в отбивную! А я превращу! И не раз! Уж поверь, за все оторвусь…

– Нужен череп? – спросил я и достал из инвентаря кусок резного камня. – Фиг тебе, а не мой череп!

Паладин закудахтал от смеха.

– И что ты с ним сделаешь? Выкинешь? Валяй! Далеко не забросишь и забрать не успеешь! Летать-то не научился, поди?