— Я тоже об этом подумал. Я не настолько импульсивный, как ты думаешь. И мне показалось странным, что все может быть таким — не скажу, что простым, но не слишком скрытым. Но потом я обратил внимание на книгу, «Дворец вечности». Знаешь, в каком году она была издана?

— В 1996-м?

— Нет, в 1969-м. Конечно, и это ты можешь назвать совпадением. Вот только здесь я уже не соглашусь.

Она не собиралась спорить. Три числа, такой четкий выбор книги. Дамир прав: в этом просматривается логика.

Но что дальше? Это 1996 или 1, 9, 9 и 6? Невелика радость знать эти цифры, если не понимаешь, что они означают.

И все же ценности открытия эта заминка в глазах Алисы не умаляла. Она готова была снова броситься в бой — и вдруг заметила, что руки партнера едва заметно подрагивают.

Это не был один из тех приступов, которых Дамир боялся. Но он определенно перебрал собственный лимит, работая всю ночь. Он казался слишком уравновешенным — неудивительно, что она забыла, что он не совсем здоров.

Он все равно выдержал больше, чем она. Она позорно отключилась, так ничего и не добившись, а он нашел связь. Но теперь ее дело не позволить ему сорваться.

— Нам нужно вернуться в гостиницу.

— Зачем? — смутился Дамир.

Она хотела сказать, что ему пора отдохнуть, но вовремя прикусила язык. Наверняка, будучи хирургом, он не одну ночь провел на ногах. Подчеркнуть, что теперь он на это не способен, означало унизить его. Может, он и не даст ей этого понять, но Алисе все равно не хотелось причинять ему боль.

Пришлось искать другое объяснение.

— Сейчас лучше быть там, где что-то может произойти. Помнишь об исчезновении Адама?

— Почему мы должны быть там, где он исчез?

— Я не о нем. Просто в этом городе что-то происходит, не одни мы подобрались к разгадке. Там тоже Интернет есть, будем искать, а заодно прислушиваться к местным новостям.

Дамир смотрел недоверчиво, но спорить не стал. Стоило им добраться до машины, как он и вовсе уснул на заднем сиденье.

Он проспал всю дорогу, и Алисе было жаль будить его, даже когда они добрались до отеля. Но оставлять его в машине, понятно, было нельзя. Кое-как очнувшись, Дамир не стал ворчать, но и от предложения отдохнуть пару часов не отказался. Эти часы все равно ничего не изменят.

А получилось иначе. Им не позволили даже подняться в свои номера: Степан перехватил их в холле.

— С возвращением, — улыбнулся он, — рад вас видеть. Я, правду сказать, уже опасался, что и вы вышли из игры.

— А что, кто-то вышел? — насторожилась Алиса.

— Это неважно. Есть кое-что, что я должен сообщить вам двоим. В приватной обстановке.

Дамир и Алиса переглянулись. Совсем не похоже на Степана, на каждом шагу подчеркивавшего, что в расследовании он им не помогает.

Для разговора выбрали номер Алисы — ближайший к лестнице. Степан начал только после того, как убедился, что дверь заперта.

— Алексей Петрович не сразу решил, как преподнести эту информацию и сообщать ли вам ее вообще. Это противоречит его стратегии невмешательства, но одновременно может быть отнесено к исходным данным. Был вариант оповестить всех участников проекта, но, думаю, это было бы не совсем честно, ведь новые данные были получены в результате вашей работы. Алексей Петрович посчитал, что раз уж вы двое лишились возможности идти по следу из-за нашего вмешательства, вам должны быть компенсированы потери.

— Вступление затянулось, — поморщилась Алиса. — Пожалуйста, переходите к сути.

— Как вам будет угодно. С помощью карты, которую, по вашему предположению, нарисовал Антон Доронин, удалось обнаружить одиннадцать тел. Все они были спрятаны на болоте. Некоторые оказались привязаны, большая часть — утоплена в трясине. Все убитые — дети в возрасте от шести до одиннадцати лет.

Алиса не могла поверить тому, что слышала. Найти один детский труп — уже страшно, но знать, что там целое кладбище… Разум отказывался верить. Это же тихая провинция, отдаленный лес. Они искали мотив самоубийства, они не должны были обнаружить такое!

И в то же время она чувствовала, что это правда. Именно чувствовала. Это ощущение появилось еще там, в лесу.

— Это не все. Помимо детских трупов, полиция нашла тела двух взрослых мужчин. Один из них убит более десяти лет назад, другой — пять лет назад. Тела были захоронены рядом. На карте Доронина они не отмечены.

— Почему этого еще нет в новостях? — спросил Дамир.

— Потому что мы, Алексей Петрович и я, не даем делу ход. И местная полиция, как ни странно, на нашей стороне: они никогда не сталкивались с такими преступлениями и не знают, как реагировать. Но это пока, долго молчать они не будут. Я боюсь только одного: что шумиха спугнет убийцу детей.

Если убийцей был не Доронин! Хотя о нем Алиса сейчас думала меньше всего. Главным ее желанием было плюнуть на все и просто сбежать отсюда от греха подальше.

Уже у двери Степан остановился.

— Забыл вам сказать. Все дети погибли давно, больше десяти лет назад. Кроме одной девочки — она убита за несколько месяцев до смерти Доронина.

* * *

Степан предпочитал во всем доверять своему работодателю. За годы знакомства с ним он убедился, что Тронов всегда прав, какими бы безумными поначалу ни казались его идеи.

И вот теперь доверие пошатнулось. Чем больше накапливалось непонятного, чем дольше Тронов не брал трубку, тем сильнее волновался его ассистент. Любая ошибка случается впервые. Иногда этого первого раза достаточно для развенчания кумиров.

Степан, конечно, догадывался, из-за чего Тронов мог утратить контроль над происходящим. Стелла. Сколько бы он ни твердил, что проект никак не связан с убийством жены, Степан не верил. Только после ее смерти у шефа возник интерес к детективам. Попытки замаскировать все это сугубо научным любопытством могли обмануть кого угодно, но не Степана.

Сейчас они рисковали оказаться в тупике. Дело съедало гораздо больше средств, чем было отложено. Молчание полиции, услуги поисковой команды — все стоило денег, и немалых.

Да и участники ведут себя странно. Исчезают просто! Степан устал жить без ответов. Вместо очередного звонка он снова поехал в Москву.

Тронов выглядел спокойным. Не стал отчитывать ассистента за неожиданный визит. Встретил, пожал руку, проводил в кабинет.

Там по-прежнему царил идеальный порядок. Ни единого следа, который намекал бы на потерю контроля над ситуацией. Тронов, как раньше, фиксировал успехи участников на доске, просматривал их отчеты и, судя по всему, не собирался останавливаться.

— Что у нас на сегодня? — Он привычно начал так же, как начинал каждый разговор по телефону.

— Минимум двое участников выбыли из проекта.