— Сначала выходят студенты факультета Стражей, затем в лекционный зал заходят будущие тёмные и серые маги, — Даниэла очаровательно улыбнулась, задорно тряхнула пушистыми локонами. — Сегодня лекцию по целительству буду читать я. Абигайл, дорогая, напомните мне, пожалуйста, что именно Вы сегодня проходите?

Целительница вздохнула, решив плыть по течению и не задавать вопросы, ответы на которые ей всё равно никто давать не спешит, откашлялась:

— Сегодня мы знакомимся с исцеляющими эликсирами, изучаем классификации, обсуждаем достоинства и недостатки.

Даниэла опять сверкнула улыбкой, азартно потёрла ладошки:

— Чудно, это моя любимая тема! Прошу, господа студенты!

Староста факультета тёмных магов подозрительно прищурилась, хмыкнула недоверчиво:

— А с чего вдруг смена преподавателя?

— А с того, что к Вашей наставнице приехал брат, который её давно не видел и страшно соскучился. И да, ректор дал разрешение на замену, — Майкл вытащил из кармана небольшую бумажку, на которой магическим огнём переливалась официальная печать Академии. — Так что, сестрёнка, не отвертишься, пошли, будешь мне ответ держать, как ты до такой жизни докатилась.

Студенты загудели, ностальгически вспоминая своих собственных сестёр и братьев, а Майкл проворно цапнул Абигайл за локоть и вытащил в коридор.

— Где тут можно предаться ностальгическим воспоминаниям?

Вопрос, прозвучавший так беззаботно и даже легкомысленно, на самом деле был весьма серьёзен, ведь Абигайл уже успела убедиться, что Академия далеко не так безобидна, как казалось на первый взгляд. К счастью, целительница точно знала, где находится желанный островок безопасности и спокойствия, надёжно закрытый от всех невзгод магией огненнокрылого Хранителя.

— В моём кабинете.

Майкл коротко кивнул и слегка потянул леди за руку, мол, пошли, не стой. Абигайл намёк поняла и быстро направилась к своему кабинету, мысленно моля Триединого (и Хранителя тоже) сделать так, чтобы их никто не видел). То ли леди удача была сегодня особенно благосклонна, то ли молитва была услышана, но коридоры Академии оказались совершенно пустыми, даже слуги на глаза ни разу не попались, впрочем, они и раньше были не больно-то заметны.

В свой кабинет целительница на правах хозяйки зашла первой, прислушалась, по сторонам огляделась, но ничего подозрительного, равно как и приятного, не обнаружила. Леди негромко вздохнула, понимая, что тоскует по мужчине, даже лица которого ни разу в жизни не видела. Невероятное что-то, раньше, когда в романах о подобном читала, лишь хмыкала недоверчиво, а вот сейчас, поди-ка! Абигайл головой тряхнула, напомнив себе, что сейчас не время предаваться романтическим грёзам (да и глупо это для вдовы, клятвенно обещавшей никогда не связывать себя узами брака), к Майклу, небрежно привалившемуся к стене и с любопытством по сторонам озирающемуся, повернулась, рукой вежливо на кресло указала:

— Присаживайтесь, пожалуйста.

Просить детектива дважды не пришлось, он одним плавным движением, кое больше пристало духу, нежели человеку, скользнул к креслу, вольготно в нём расположился и выжидательно уставился на целительницу. Абигайл невольно занервничала, платье одёрнула, губы враз пересохшие облизнула, прошептала хрипло:

— Что?

— Вот и мне бы хотелось узнать, что именно тут происходит, — Майкл разительно переменился, от прежней бесшабашности не осталось и следа. — А ещё больше мне бы хотелось понять, какое ко всему происходящему имеете отношение Вы.

В комнате словно могильным хладом потянуло, леди зябко поёжилась, руками себя за плечи обхватила, подальше от детектива отступила.

— Я Вас не понимаю.

— Я Вас тоже. На первый взгляд Вы, уже простите за возможную грубость, обычная лайна, благодаря кончине нелюбимого супруга обретшая избавление от брачных цепей и, пусть и весьма условную, но всё-таки свободу. В Академии Вы без году неделя, однако уже успели оказаться в самом эпицентре событий. И у меня возникает только один вопрос, — Майкл подался вперёд, буравя Абигайл тяжёлым взглядом, — насколько случайно Ваше появление в Академии?

Целительница судорожно вздохнула, изящная рука непроизвольно принялась оттягивать ставший слишком тугим воротничок строгого платья.

— Вы что, МЕНЯ обвиняете в гибели студента?

— Скажем так: я подобного не исключаю.

Абигайл словно кто-то невидимый кипятком в лицо плеснул.

— Да как Вы смеете?! — взвилась целительница, яростно сжимая кулаки. — То, что я вдова, не делает меня преступницей!

— А то, что Вы целительница?

Леди сверкнула глазами так, что будь у неё хоть искорка огненной магии, известный детектив уже превратился бы в пылающий факел. Однако, поскольку даром огня Абигайл не владела, Майкл Дэниэл Арндейл остался целым и невредимым (к вящей радости своей супруги, родителей и прочих чадов и домочадцев). Целительница глубоко вздохнула, задержала дыхание, медленно считая до десяти, выдохнула, разжала до синевы ногтей стиснутые пальцы.

— Возможно, Вы мне не поверите, я понимаю, что у Вас нет никаких оснований верить мне на слово, но в Академии я оказалась чисто случайно.

— Да неужели? С каких это пор в легендарную, элитную и всё такое прочее Межрасовую Академию Магии может попасть случайный человек? Эля говорила, что к ним даже потенциальные студенты приезжают исключительно по индивидуальным приглашениям.

Так вот, в чём дело! Абигайл вспомнила разгромленную спальню, распахнутые огненные крылья, закрывающую лицо золотую маску и ставшие судьбоносными слова: «полагаю, Вас без проблем примут в Магическую Академию на должность преподавательницы по целительству». Так это было не простое предложение, а то самое приглашение, которое помогло Абигайл попасть в Академию?! Но зачем? Только для того, чтобы студенты не остались без целитества или огненнокрылый Хранитель преследовал ещё какую-то цель? А что, если незнакомец в золотой маске просто использует её и вся его забота, ласка, любовь не более, чем уловка, кратчайший путь к достижению цели? В груди целительницы разгоралось тёмное пламя, она до крови прокусила губу и даже не заметила этого, ведь боль физическая ничто пред муками душевными.

— Да, чтобы выбраться к свету и жизни всегда приходится преодолевать боль, — понимающе вздохнул Майкл, машинально потирая бок. — Что ж, леди, я готов вычеркнуть Вас из списка подозреваемых, но при условии, что Вы расскажете мне всё до мельчайших деталей.

— А Вы расскажете мне, зачем Вам потребовалось выдавать себя за моего брата. Ваша ложь так наивна, что её без труда раскусят даже студенты первокурсники без всякой магии, ректора же и деканов она и вовсе не сможет обмануть.

Серые глаза детектива озорно блеснули, уголки губ задрожали от старательно скрываемой улыбки, однако голос был патетически-возмущённым:

— Леди, что за гнусные инсинуации в мой адрес! Сестра у меня действительно есть, это правда, которую не сможет опровергнуть даже самая тщательная магическая проверка. Мы с ней давно не виделись, это тоже факт.