Целительница прикусила губу, растерянно посмотрела на повисшее прямо перед её лицом пёрышком. Конечно, сомневаться в Майкле не было ни малейших оснований, но и откровенничать с ним не тянуло. И дело было не только в том, что детектив усомнился в способности леди хранить секреты, но ещё и в том, что полуправду Майкл не примет, с ним, начав рассказывать, неизбежно придётся дойти до конца, а делиться тайнами сердечными (тем более интимными) было и страшно, и неудобно. Пёрышко взлетело повыше, метнуло во все стороны крошечные искорки и стремительно начертило: РАССКАЖИ ЕМУ. Что ж, перечить своему Хранителю Абигайл не станет, а стыдливость… да Триединый с ней, право слово, бывшая герцогиня Уитвор уже давно не невинная девица, многое в жизни познала, многое пережила, сумеет и беседу непростую с детективом проницательным пережить. Целительница глубоко вздохнула, волосы за уши заправила, рукава поправила, как делала всегда, когда к тягостному разговору готовилась, а потом мягким негромким тоном, коий супруг покойный усыпляющим называл, поведала о своём знакомстве с Хранителем. Старалась рассказать всё без утайки однако же и без подробностей излишних, которые только её саму да Хранителя касались, тщательно контролировала, чтобы речь лилась ровно да размеренно, без скачков, кои внимание отвлекают и с мысли сбить могут. Майкл слушал не перебивая, временами брови удивлённо вскидывал, порой улыбался понимающе, а порой хмурился озадаченно, подбородок задумчиво потирал. Когда же целительница, облегчённо выдохнув, замолчала, детектив кашлянул, глаза сузил, точно обрёл дар пронзать взором время и пространство, произнёс негромко, итог все сказанному подводя:

— Значит так. Кто-то когда-то, точное время и количество участников неизвестно, решил провести обряд создания Хранителя. Зачем именно такой обряд понадобился, лихость ли студенческую испытать или для более важных целей, мы не знаем, кто и где нашёл сведения об обряде — не знаем. Точно известно, что в Академии имеется Хранитель, наделённый магией, но при этом невидимый для всех, кроме целительницы и не способный покинуть стены Академии. И тут возникает первый вопрос, — Майкл пристально посмотрел на замершую, словно мышь перед удавом, Абигайл, — как же Хранитель мог Вас спасти, если он не покидает пределов Академии?

Леди растерянно хлопнула ресницами, посмотрела на огненное пёрышко, которое подпрыгнуло, из стороны в сторону вильнуло и поспешно начертило ответ.

— Магический ритуал помог Хранителю на время покинуть пределы Академии.

— Вот как? И кто же помогал огненнокрылому? А самое главное, как он смог позвать на помощь, если никто, кроме целительницы, его не видит?

Абигайл прикусила губу. Вопросы Майкла были едкими и жгучими, словно муравьиная желчь, которая приносит боль, но одновременно спасает от мучений, связанных с воспалением суставов. Сама целительница верила Хранителю безоговорочно (да и как же иначе, он был единственным, кто помогал и защищал леди, ничего не требуя взамен), а потому ей даже в голову не приходило задаться такими простыми и очевидными вопросами. А ведь действительно, кто-то же помогал Хранителю до того, как в Академию приехала Абигайл! Леди пристально посмотрела на пёрышко, которое поблёкло и уменьшилось, сжалось, точно застигнутый за кражей конфет из буфета мальчишка.

«Скажи, — мысленно попросила целительница, кончиками пальцев поглаживая перо, — я должна знать правду».

Пёрышко дрогнуло, несколько раз крутанулось вокруг своей оси, а затем неохотно начертило одно имя, при виде которого Абигайл не смогла сдержать изумлённого возгласа: ДОМИНИЦИЯ.

Тёмная ведьма, утверждавшая, что она никогда не суёт нос в чужие дела и не задаёт не принадлежащих ей вопросов?! Немыслимо! Негромкое выразительное покашливание напомнило Абигайл о том, что Майкл всё ещё ждёт ответа на заданные вопросы. Леди глубоко вздохнула, на миг прикрыла глаза и глухим голосом, сама не до конца веря в то, что говорит, пробормотала:

— Хранителю помогала декан факультета Тёмной и серой магии, профессор Доминиция.

Даже если это имя что-то и говорило детективу, внешне он ничем этого не показал, оставался собран, деловит и абсолютно невозмутим, легко соскочил с подоконника, направился к двери:

— Отлично, идём к этой профессорше.

Абигайл сильно сомневалась, что ведьма воспылает желанием исповедоваться неизвестному детективу, Доминиция даже отдалённо не походила на болтушку с душой нараспашку.

— А если она не захочет…

Майкл сверкнул белозубой улыбкой, от которой в кабинете почему-то стало заметно прохладнее:

— Милая моя леди, общаться со мной хотят все. Просто некоторые не сразу это понимают.

Путь к овладению тёмной магией никогда не бывает кратким и лёгким, ибо хоть и много зла вокруг, а разом овладеть душой чародея оно не может, по чуть-чуть, по крошечной капельке накапливается в сердце, исподволь проникает в разум. Родственники Доминиции, все, само собой, потомственные тёмные колдуны да ведьмы, почувствовав у девочки весьма большие способности к чародейству, на общем семейном совете постановили: малышка должна стать тёмной ведьмой. Матушка Доминиции, наделённая серой магией чародейка, отцом вопреки воле родственников в семью взятая, попыталась было воспротивиться решению совета, да куда ей против колдунов да ведьм, даже кровавые ритуалы проводящих! Потрепыхалось недолго сердце любящее материнское, а потом оледенело, смирилось покорно, чужой воле подчинившись. Доминицию забрала к себе тётка, дама суровая да спесивая, непрестанно восхваляющая тёмную магию и едко высмеивающую надежду, любовь, веру в добро и других людей. Как только девочка начала проникаться к ехидной, но по своему всё же обаятельной родственнице симпатией, тётка моментально отправила племянницу к бабке, злой ведьме, чьим именем не только в этом, но ещё и трёх соседних семействах детей маленьких пугали. Старуха вспыхивала моментально и по любому, даже самому незначительному поводу, ругалась так, что за ней могли бы записывать (если бы осмелились, разумеется) даже портовые грузчики, в гневе швырялась всем, что под руку попадёт, а если ничего рядом не оказывалось, могла и заклинанием запулить и, тем не менее, старая ведьма всем сердцем полюбила внучку. Откуда в иссохшем от чёрной магии сердце взялась любовь не смог бы сказать никто, кроме, пожалуй, Триединого, но он до подобного рода объяснений снисходит редко. Старая ведьма кричала и метала вполне реальные громы и молнии, а вечером, когда Доминиция засыпала, на цыпочкам, постоянно озираясь и прислушиваясь, прокрадывалась в комнату внучки и заботливо поправляла сбившееся одеяло, прятала в вещах девочки какую-нибудь приятную мелочь вроде карамельки, яркой бусинки или сладкого пирожка.

Когда Доминиции исполнилось пятнадцать лет, родственники опять собрали семейный совет, на котором дотошно изучили уровень магической силы юной чародейки, оттенок её магии, после чего постановили: девушка должна пройти обряд посвящения, дабы убрать лишние, с точки зрения рода, оттенки. Подумать только, у юной ведьмы древнего и всеми уважаемого семейства невесть откуда появились способности к целительству! Это же скандал, позор, кошмар, страшнее коего ничего и быть не может! Откуда было знать всем этим охающим, ворчащим и брюзжащим дядькам и тёткам, что юная Доминиция вот уже два года самостоятельно штудирует книги по целительству, дабы лечить многочисленные хвори любимой бабушки! Старая ведьма, конечно, знала о занятиях внучки, но не препятствовала им, наоборот, даже помогала украдкой. И дело было не только в прямой выгоде для самой ведьмы, бабушка неустанно думала о будущем любимой внучки. Конечно, сильная ведьма — это прекрасно, но ведьма с пусть и слабым, зато даром целительства — это просто волшебно. Уж такую-то наверняка возьмут в Межрасовую Академию Магии, да что там, перед такой колдуньей любая дверь будет открыта! Только вот все доводы старой ведьмы вдребезги разбивались о несокрушимое убеждение всех её родственников, что у представительницы древней фамилии нет и не может быть никакой иной магии, кроме родовой, от предков унаследованной. Потому Доминицию решено было от бабушки забрать и дальнейших их встреч не допускать.