— Я согласна, — выдохнула Доминиция, страстно сверкая глазами и судорожно сжимая кулаки.

Дядюшка вздохнул, воровски огляделся по сторонам, прошептал горячо, глотая слова:

— Будешь проводить обряд, цену исполнения желания сама не называй, ясно?

Девушка коротко кивнула, требовательно протянула ладонь. Дядюшка нервно облизнул тонкие обветренные губы, покачался с носка на пятку, а потом выдохнул протяжно:

— А может, ну его? Мало ли мужиков на свете, найдёшь себе ещё лучше!

Короткая ярко-зелёная молния ударила прямо у ног мужчины, едва не обуглив его растоптанные видавшие виды сапоги. Дядюшка ойкнул, проворно отскочил в сторону, плюнул зло:

— Дура ты, Миция, была бы честь предложена!

— Заклинание.

Дядюшка скривил губы, вытащил из-за пазухи потёртый, изрядно испачканный и обшарпанный свиток и бросил его под ноги племяннице:

— На, только не жалуйся потом!

Доминиция проворно подхватила свиток, прижала его к груди, моментально выбросив из головы все неясные предостережения дядьки. Да что он, старый холостяк, колдун-неудачник, может понимать в любви? Не жалуйся потом… Ха, да она сроду никому и ни на что не жаловалась, она же ведьма, а не какая-то волшебница добренькая, от любой ерунды в три ручья рыдающая! Впрочем, одно наставление дядюшки девушка всё-таки выполнила: цену исполнения желания называть не стала, выдохнула негромко прямо в искрящую разноцветными магическими искрами воронку:

— Сама выбери.

Воронка ослепительно сверкнула, медленно трансформируясь в прозрачно-голубое озеро, со дна которого долетел уже знакомый ведьмочке лишённый всяческих эмоций голос, отдалённо похожий на голос бабушки:

— Условия приняты, сделка заключена. Помни: у тебя всего одно желание, ни больше и ни меньше. Что ты хочешь?

Слова вырвались прежде, чем Доминиция успела их осознать:

— Верни мне Роджера!

По озеру пробежала волна, обдала девушку ледяными, до костей пробирающими брызгами.

— Ты уверена в своём желании?

— Да, да, тысячу раз да!

Озеро потемнело, покрылось барашками волн, украшенными грязными клочьями пены, непонятно откуда налетел яростный ветер, который принялся зло толкать и трепать Доминицию. Ведьмочка стиснула зубы, широко расставила ноги, пытаясь устоять, не поддаться безумству стихии. Очередная волна накрыла девушку с головой, а когда она проморгалась и выплюнула попавшую в рот воду, никакого озера уже не было, а напротив Доминиции стоял, безвольно уронив руки вдоль тела и глядя прямо перед собой пустыми глазами полупрозрачный парень, с какими-то стёртыми невнятными чертами лица. Ведьмочка зло сузила глаза, в руках её начали угрожающе потрескивать крошечные ярко-зелёные молнии:

— Я же Роджера просила вернуть!

— Это он и есть, — равнодушно выдохнул ветер. — Роджер — это всего лишь фантом, созданный твоими родственниками, его никогда по-настоящему не было.

— Так сделай его настоящим! — топнула ногой Доминиция.

— Ты забыла: у тебя было всего одно желание, ни больше и ни меньше. Ты своё желание загадала, а платой за него будет, — ветер на миг смолк, потом выдохнул, осыпав ведьмочку колючими хрусталиками льда, — одиночество. Тот, кого ты полюбишь, никогда не ответит тебе взаимностью, ты даже довериться никому не сможешь, ибо твоё доверие будет идти рука об руку с предательством.

В груди Доминиции запылало тёмное, всесокрушительное пламя горчайшей обиды, злой боли и лютой ненависти. Ведьмочка стиснула кулаки, запрокинула голову вверх и исторгла такой вопль, что листва на деревьях моментально почернела и осыпалась, а не успевшие улететь птицы попадали замертво. Тёмная магия буро-чёрным шаром вырвалась у неё из груди, взлетела вверх, раскрылась куполом и рухнула вниз, накрывая девушку с головой, выжигая кислород в груди, воспламеняя кровь и без следа уничтожая такие глупые, наивные понятия как добро, вера в справедливость, доверчивость и любовь. Ведьма встряхнула головой, отбросила за спину влажные, потемневшие от пота каштановые пряди, расправила плечи, окидывая окрестности полным ледяного презрения взглядом. Да, она ошиблась, поверила в красивую сказку, созданную родственничками и её собственным богатым воображением. Что ж, учиться на собственных ошибках — это высшее проявление мудрости, а могущественная ведьма дурой быть не может, она же не какая-нибудь пустоголовая фея! Доминиция небрежным взмахом руки уничтожила фантом Роджера, невесть каким чудом пережившим магическую вспышку, круто повернулась на каблучках и ушла, решительно вычеркнув из памяти не только всё произошедшее, но и своих родственников. А те, впрочем, не огорчились, наоборот, возликовали, когда узнали, что девушка стала могущественной ведьмой, ведь именно ради этого они и фантом романтичный создали и даже бабушку Доминиции с лестницы столкнули. Сентиментальность, как известно, у тёмных магов не в чести, особенно, если на карту поставлено поступление в престижную Академию, ректор которой прямым текстом сказал, что нужно спешно пробуждать скрытые в юной ведьме силы, пока они в дар целительства не трансформировались.

Доминиция без проблем поступила в Межрасовую Академию Магии, с головой, как прежде в любовь, уйдя в учёбу, часами штудируя сборники заклинаний в библиотеке, а по ночам, в укромном уголке словно специально для этих целей и созданного крыла Академии. Получив диплом, девушка охотно приняла предложение ректора стать деканом Факультета тёмной и серой магии, в конце концов, кто ещё может занять подобную должность, как не сильная опытная ведьма, не питающая никаких романтических иллюзий и не позволяющая никому и ничему заморочить себе голову?! Став деканом, ведьма быстро поняла, что Академия не так проста и безопасна, как ей казалось в студенческие годы, могучие стены таили немало тайн, сгинувших во мраке времён отчаянных, оставшихся без ответа, призывов о помощи и даже смертей. Доминиция клятвенно обещала себе, что не станет ни во что вмешиваться, какое ей, право слово, дело до непонятно с чего потерявших свой магический дар студентов, тем более, учившихся на другом факультете?! Не в её, декана, обязанностях расследование проводить, на то специально обученные люди есть, а то, что ректор, блюдя честь Академии, дела старательно заминает, так опять же её не касается. И вообще, с точки зрения ведьмы он всё правильно делает, доверие — смертельно опасная слабость, уж это-то Доминиция твёрдо усвоила!

Старинная мудрость гласит: «Хочешь рассмешить богов — расскажи им о своих планах». Доминиция так искренне поверила в собственную неуязвимость, которую обеспечивали ей отстранённость и полнейшее невмешательство в дела, не касающиеся хлопот служебных, что абсолютно позабыла эту присказку, а зря. Как-то раз во время обязательного ночного обхода, совершать коий обязали преподавателей после того, как несколько студентов (точное их количество как и дальнейшую судьбу установить так и не смогли) разнесли едва ли не по камешку целое крыло Академии, Доминиция наткнулась на тощего, едва стоящего на ногах паренька с нелепо торчащими за спиной огненными крыльями. Лицо мальчишки надёжно скрывала золотая маска, ещё больше подчёркивающая его потерянный и жалкий вид. Ведьма знала, что ей нужно пройти мимо, прекрасно понимала, что её это не касается и не входит в её служебные обязанности, но тут паренёк пошатнулся и принялся оседать на пол.